Comienza una nueva etapa crucial en el país para la minera canadiense Barrick. Su nuevo presidente y director ejecutivo, Mark Bristow, brindó por primera vez una conferencia de prensa en el país. Anticipó los planes de la empresa, se comprometió a tener resultados en los próximos seis meses, y anunció que invertirá 34 millones de dólares en exploración y más de 190 millones de dólares en infraestructura para repotenciar la mina Veladero, su proyecto insignia.
Se trata de anuncios con un probable impacto político importante, en especial en estos meses en que se define el futuro gobierno de Argentina. Porque la Barrick Gold Corporation, la multinacional minera dedicada a la extracción de oro más grande del mundo, fue responsable en años anteriores -según un peritaje que realizó la Policía Federal- de derrames de solución cianurada de esa mina Veladero en la localidad de Jachal. Contaminó los ríos Potrerillos, Jachal, Blanco, Palca y Las Taguas, en San Juan.
Se presenta una contradicción clásica en la explotación minera. De un lado, los habitantes lugareños directamente perjudicada y la conciencia ambientalista cada vez más extendida en sectores de la población. Del otro, el hecho que es la actividad que da empleo e ingresos a provincias como San Juan, que hoy goza de una modesta prosperidad y que figuraba hace no mucho entre las provincias más pobres.
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El objetivo de la Barrick es desde San Juan impulsar el crecimiento para sus proyectos en América Latina. “Esta es la primera vez que me dirijo a ustedes y no va a ser la última”, dijo Bristow apenas se posicionó en el atril de la sala de conferencias del flamante Teatro del Bicentenario, ubicado en San Juan capital. Ahí, además de ejecutivos locales de la firma y de Andina del Sol (en donde están asociados a la china Shandong Gold), estuvieron en primera fila el gobernador de la provincia, Sergio Uñac junto a parte de su gabinete.
«Estamos comprometidos en sumar reservas para Mina Veladero. La expansión sería para llevar la actividad hasta 2028. Esto representará millones de dólares en infraestructura. Vamos seguir invirtiendo en minas para llevar a cabo nuevos descubrimientos», explicó Bristow mediante traductora a la concurrencia. El plan de Barrick prevé desembolsos por 34 millones de dólares en los próximos dos años, para extender la vida útil del predio más allá de 2028 e implementar una fuerte inversión en infraestructura, que comprenderá principalmente la expansión de las instalaciones para la lixiviación, un línea eléctrica que conectará Argentina y Chile y un aeródromo en plena cordillera. Además, se revisarán los parámetros iniciales del proyecto argentino-chileno “Pascua Lama” para definir su potencial a futuro y qué proyectos de exploración se llevarán a cabo. Y confirmó que “se está estudiando un nuevo desarrollo binacional de Lama con Veladero o de Lama con Pascua”.
La irrupción de Bristow en San Juan no es casual. Oriundo de Sudáfrica, es geólogo y llegó a principios de año a la conducción mundial de Barrick tras comandar la fusión con su compañía, Randgold. Su liderazgo habla de alguna forma de un cambio de paradigma en cuanto la comunicación de la firma canadiense. Más abierto al diálogo, según confiaron de la compañía, no posee una oficina “fija”, sino que prefiere estar en constante movimiento para seguir de cerca los proyectos alrededor del mundo.
Para Bristow los activos de la compañía en la región son una parte “primordial” de los proyectos que lleva adelante Barrick alrededor del mundo. “Contamos con una nueva estrategia de exploración regional que está siendo implementada por un equipo de primer nivel formado por la fusión entre Barrick y Randgold”, explicó. Para el directivo es clave conservar y extender la vida útil de Mina Veladero, en donde según adelantó ya “hay resultados concretos. Allí aumentó la producción en 26.000 onzas en el segundo trimestre de este año. En Pascua Lama la estrategia estará enfocada en revisar los parámetros del proyecto original y definir su potencial futuro.
Barrick también viene ampliando el espectro de acciones dentro del programa Hacia una Minería Sustentable, que propone un conjunto de herramientas que impulsan la transparencia, la educación y la comunicación de las buenas prácticas.
“Barrick ha hecho una contribución significativa al PGB de San Juan, que logró crecer desde el comienzo de fase de producción un 153%”, afirmó Bristow en presencia del gobernador Uñac. Para el gobernador sanjuanino Sergio Uñac también es una etapa clave. «Aplaudo esta nueva forma de comunicar que ha elegido Minera Andina del Sol», sostuvo al tomar la palabra. Luego añadió que «en 15 años de minería hemos tenido distintos acontecimientos y hemos encontrado en la empresa la receptividad para que se entienda que San Juan no es una provincia con minería, sino una provincia minera».