«Preguntas al cielo» se llama la primera misión exploratoria china al planeta rojo, cuyo objetivo es orbitar, aterrizar y obtener datos científicos. Argentina participará desde la Estación CLTC-CONAE-Neuquén.
China lanzó hoy jueves (23.07.2020) al espacio una sonda que orbitará Marte en febrero del próximo año en la primera misión de este tipo que realiza el país asiático, según informó la televisión estatal china CGTN.
El lanzamiento se produjo a las 12.41 hora local (04.41 GMT) en el cohete transportador «Larga Marcha 5 Y4», desde el centro espacial de Wenchang, en la provincia insular china de Hainan.
La primera misión de exploración de China a Marte, Tianwen-1, tiene como objetivo orbitar, aterrizar y explorar su superficie, y obtener datos de exploración científica sobre el planeta rojo. Tardará unos siete meses en recorrer el trayecto. Se prevé que llegue en febrero de 2021 al campo gravitatorio de Marte.
La misión Tianwen-1 («Preguntas al cielo-1») es una sonda compuesta de tres elementos: un «orbitador» de observación (que girará alrededor del planeta rojo), un «aterrizador» (o lander) y un robot de control remoto que se encargará de analizar el suelo marciano.
China no es la única en enviar una sonda a Marte este año. Emiratos Árabes Unidos propulsó la suya («Esperanza») el lunes y Estados Unidos lanzará una el 30 de julio. Las potencias espaciales aprovechan la distancia reducida actual entre la Tierra y el planeta rojo. Y aún así es de unos 55 millones de kilómetros, el equivalente de casi 5.000 viajes de ida y vuelta entre París y Nueva York.
Puede verse este hecho también como parte de la rivalidad con EE.UU., que acaba de ordenar el cierre del consulado chino en Houston.
En EE.UU. minimizaron el hecho. «Tianwen-1 es similar a las misiones estadounidenses Viking de los años 1975-1976» en términos «de escala y ambición», declaró Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, en Estados Unidos. «No creo que haga nada significativo en comparación con los logros estadounidenses», dijo, refiriéndose a las múltiples sondas y robots enviados a Marte por la NASA.
China ha estado mucho tiempo al margen de la competencia espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética durante la Guerra Fría, y está recuperando su retraso. Envió a su primer hombre al espacio en 2003, hizo aterrizar pequeños robots (los «Conejos de Jade») en la Luna en 2013 y 2019 y en junio completó la constelación de satélites de su sistema de navegación Beidou, rival del GPS estadounidense.
Su misión marciana es el siguiente gran paso del programa, que también prevé la construcción de una estación espacial de aquí a 2022.
Presencia Argentina en la Misión Espacial China a Marte
La Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) informó que está presente en la misión Tianwen-1 de la República Popular China. «En la cofia del lanzador pudo verse el logo de CONAE junto a los de las agencias espaciales europea, francesa y austriaca que aportan instrumentos científicos para estudios del planeta Marte.»
«La Argentina, mediante la Estación CLTC-CONAE-NEUQUEN, brindará soporte de telemetría, seguimiento y control a la nave china durante su misión de exploración científica. La sonda se posará en el suelo marciano en febrero de 2021, con el objetivo de investigar aspectos morfológicos y físicos del ambiente, entre otros, y asentar las bases para las próximas misiones que prevén retornar con muestras del suelo marciano para 2030.»
«La Estación de Espacio Profundo ubicada en Bajada del Agrio, en la provincia del Neuquén, fue creada a partir de la suscripción de acuerdos interinstitucionales entre China Satellite Launch and Tracking Control General (CLTC), la CONAE, la provincia de Neuquén y los gobiernos de Argentina y la República Popular China. Su objetivo es brindar soporte a la Misiones chinas de Exploración del Sistema Solar. En 2019, la estación colaboró en el monitoreo del aterrizaje de la nave espacial China Chang’e-4 en el lado oscuro de la luna. Ahora, con la misión Tianwen-1, también mantendrá un rol de apoyo.»
«Esta Misión china a Marte también será de utilidad para los investigadores argentinos especializados en la geología planetaria, magnetosfera y astrobiología, entre otros aspectos.»