Ajedrez, el único deporte cuya práctica tuvo un enorme boom en esta pandemia

Mate, té o café preparados. El torneo Ajedrecear se pone en marcha a las 16 y durante una hora y media batallan 2.476 profesionales y aficionados. La escena se repite nueve semanas después, en el XX Abierto Internacional de Río Grande, con 1.047 inscriptos de 39 países tan disímiles como Angola, Bangladesh, Armenia, India, Letonia, Noruega, Filipinas y Venezuela. Amantes de los trebejos se dan el gusto de jugar partidas rápidas con grandes maestros a quienes jamás hubieran soñado enfrentar, como Alexei Shirov, ex número dos del ranking. Los mejores del mundo no se quedan al margen, con Magnus Carlsen a la cabeza de un circuito creado por el número uno de esta era con una bolsa de 1 millón de dólares y partidas transmitidas con el relato futbolero de Pepe Cuenca.

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Son tres escenas de un fenómeno inédito. Es la auténtica revolución del ajedrez online, el único deporte que creció y jamás dejó de jugarse durante la cuarentena​.

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La pandemia de coronavirus​ y el aislamiento obligatorio potenció la necesidad de entretenimiento y de mantenerse activo mentalmente. En este río revuelto, el ajedrez salió ganando por escándalo, porque su facilidad para jugarse online sin moverse del hogar activó a quienes tenían latente el recuerdo del aprendizaje de este juego milenario, tan artístico como científico, y permitió la multiplicación de las partidas a distancia, generó campeonatos históricos entre los grandes maestros, favoreció que aficionados enfrentaran a cracks, potenció las clases a distancia y construyó un nuevo escenario a futuro: cómo lidiar con los tramposos y cómo convertir al deporte en un show por streaming, redituable con sponsors.

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“El ajedrez es el único deporte que se puede practicar por Internet, además del bridge, si tomamos como referencia la lista de deportes reconocidos por el Comité Olímpico Internacional, y eso se está aprovechando al máximo, paradójicamente gracias a una pandemia terrible, de la cual el ajedrez está saliendo realmente muy beneficiado”, describe el español Leontxo García, el más prestigioso divulgador del “juego-ciencia” en habla hispana, seguido con devoción desde hace décadas con sus columnas en el diario “El País”.

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“No es casualidad lo que pasa con el ajedrez, porque es una de las actividades que mejor se adapta para pasar del vivo al online. Es una herramienta que hoy crece segundo a segundo. Mucha gente nueva hoy encuentra una salida en días en los que está encerrada y no sabe bien cómo entretenerse. Es una disciplina que se convierte en una buena manera de mantener ágil la mente”, opina el gran maestro Diego Flores, heptacampeón argentino, a uno del récord del legendario Miguel Najdorf.

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Claudia Amura, la primera gran maestra femenina argentina, encuentra varios argumentos para semejante boom. “En tiempos de pandemia, el ajedrez explotó a nivel mundial porque realmente es uno de los pocos deportes que se pueden practicar por Internet y de manera gratuita -resume-. A cualquier hora podés jugar en las plataformas contra gente de todas partes y en cualquier idioma. Es universal”.

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Carolina Luján, la maestra internacional absoluta y número uno del país, coincide entre la sorpresa y la satisfacción por este presente paradójico. “Es algo muy particular, pero en este contexto trágico a nivel mundial, el ajedrez se vio potenciado con miles de personas de todas las edades jugando torneos -dice-. Es realmente muy llamativo que seamos el único deporte que nunca haya dejado de tener actividad”.

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Mientras que para el gran maestro Alan Pichot, ex campeón mundial Sub 16 y quien se transformó en el número 1 de la Argentina poquito antes de la cuarentena mundial, “la gente aprecia mucho el boom del ajedrez online y puede jugar y ver en vivo a los mejores del mundo, que se enfrentan por Internet porque no pueden sentarse frente a frente a jugar una partida en un torneo”.

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Ahora bien, ¿por qué se habla de “revolución”, “boom” o “auge” del ajedrez online? Si se consulta a las tres principales plataformas, sus estadísticas son particularmente abrumadoras hasta para ellos mismos. Están frente a un escenario colosal, al que se han amoldado con rapidez y que esperan que no decaiga, aunque nada será igual a la explosión que vieron desde marzo, cuando el mundo comenzaba a entender que el coronavirus debía ser tomado en serio, que había que guardarse en casa y -por qué no- cortar con la tensión jugando una partidita.

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El estadounidense Nick Barton es director de Desarrollo de Negocios de Chess.com, la plataforma de ajedrez más importante, lanzada en mayo de 2007, que llevó a cabo en mayo con la Federación Internacional (FIDE) la primera Copa de las Naciones online, con 6 equipos de 6 integrantes de China (ganador), Estados Unidos, Europa, Rusia, India y Resto del Mundo.

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“Este momento se resume en una sola conclusión: entre marzo y junio, experimentamos el crecimiento que esperábamos para los próximos cinco años -confiesa-. Crecen los jugadores, las partidas, los problemas resueltos, las lecciones completadas y los videos mirados. Nuestro equipo trabaja para asegurar que cada uno en el mundo, incluyendo Argentina, tenga un lugar para encontrar la pasión por el ajedrez y se divierta mientras pasamos esta pandemia juntos”.

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Vaya si lo han logrado. En Chess.com pasaron de jugarse 247 y 243 millones de partidas durante enero y febrero a un ascenso constante: 293 millones en marzo, 331 millones en abril, 350 millones en mayo y 368 millones en junio. Sí, un promedio de 12.200.000 por día. Un récord tras otro. Si se compara con las 6 millones diarias jugadas entre el 16 de marzo y el 15 de abril de 2019 y el mismo período de este año, las partidas crecieron un 83 por ciento.

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Desde Dinamarca, Sebastian Kuhnert, CEO de Chess24.com, ofreció un panorama similar de crecimiento. “Las partidas se han duplicado, las altas en la plataforma crecieron un 200 por ciento, entre marzo de 2019 y marzo de 2020 tuvimos 80 por ciento más de usuarios y Chessable.com, la plataforma educativa de ajedrez del grupo, creció más del 100% en ese período”, escribe desde Europa. Y resume el momento y el objetivo de la empresa: “La gente ama jugar al ajedrez y estamos haciendo lo mejor para fomentar la popularidad de este deporte mientras estemos en cuarentena”.

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Lichess.orges una plataforma absolutamente gratuita, no permite publicidades y se sustenta con donaciones desde 2010. Básicamente, detonó con la pandemia. “Desde que el mundo entró en cuarentena, los usuarios de Lichess explotaron. Nuestro pico diario pasó de un promedio de 48.000 usuarios a 90.000, un 87,5 por ciento de aumento. Tuvimos que ordenar nuevos servidores y ponerlos en funcionamiento para abastecer tanta carga -confiesa Chris Callahan en el intercambio con Clarín-. No podíamos esperar esto cuando teníamos 30.000 usuarios si ahora triplicamos el número. El ‘problema’, por llamarlo de alguna manera, es que crecían de a mil por día. Ahora se estabilizó todo”.

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Los números hablan por sí solos. De acuerdo a la base de datos oficial, Lichess pasó de 31 millones de partidas en febrero de 2019 a 44 millones un año después, 55 millones en marzo, 73 millones en abril y un récord de 75 millones en mayo. “El ajedrez parece ser la actividad perfecta para aquellos que están encerrados”, resume Chris. Como si hiciera falta a esta altura.

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Los fanáticos del ajedrez que estaban latentes o que no tenían tiempo para sentarse en un club, en una plaza o con otro amigo a jugar cara a cara se encontraron de repente con una oportunidad de ser activos y pasar a la acción delante de un monitor, una tablet o un celular.

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La FIDE tomó nota y junto a las tres plataformas online organizó el festival Checkmate Coronavirus (Jaque Mate al coronavirus). ¿En qué consistió esta iniciativa inédita? Entre el 18 de mayo y el 16 de junio pasados, hubo 720 horas ininterrumpidas de ajedrez, con 2.762 torneos gratuitos, en los que hubo 517.661 participantes. El premio mayor fue ganarse una de las 64 invitaciones para vivir una semana de cerca a la Olimpíada de Moscú, postergada para 2021 por la pandemia. Sí, 64, como las casillas del tablero. Marketing, le dicen. Así fue como los aficionados pudieron enfrentarse alguna vez con algunos de los 1.726 titulados que jugaron, incluyendo 309 grandes maestros de 114 países. Las Naciones Unidas del ajedrez.

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“En un tablero, dos reinos se enfrentan en una batalla que un solo bando puede ganar. En la vida real, el ajedrez es un juego que nos une, nos hace sentir parte de una familia, una comunidad, un planeta. Estén seguros y jueguen ajedrez”, fue el mensaje del ruso Arkady Dvorkovich al lanzar la iniciativa. Algo sabe de muñeca política quien fuera mano derecha del primer ministro Dmitry Medvedev entre 2012 y 2018.

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Pero además se abrió otra veta: ver en vivo a los mejores grandes maestros del planeta, alejados del cara a cara desde el bochornoso Torneo de Candidatos, suspendido a mitad de camino a fines de marzo, cuando se hizo insostenible que siguieran jugando en la Ekaterimburgo de una Rusia en plena pandemia. Claro que los aficionados no toman exactamente un rol pasivo, porque las plataformas les permiten seguir las partidas notables con análisis en vivo. Miran a los top, aprenden de otros top que comentan y de paso se divierten.

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¿Qué tiene que ver el ajedrez con la diversión? Todo. Al menos eso siente el espectador cuando sigue las transmisiones en directo desde Chess24.com en español, con los relatos futboleros, tan desopilantes como enriquecedores, del gran maestro Pepe Cuenca, que se apasiona tanto por las partidas que queda de cama después de la tensión, las frases ingeniosas y los gritos. Sí, gritos y chistes por doquier.

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“Más allá de lo que siempre se dice en cuanto a cómo forma la inteligencia y ayuda a resolver problemas, creemos en el ajedrez como un gran producto y un entretenimiento. Te divierte mucho al jugarlo o seguirlo y te hace sentir mucha emoción. Eso es lo que la gente necesita. Algunos lo ven como más serio o elitista, pero está muy lejos de ser eso. Con nuestras transmisiones, queremos que el ajedrez, más allá de que te pueda ayudar a tomar decisiones, sea algo que te entretenga y haga que pases mejor estos días de confinamiento”, explica el maestro internacional David Martínez -”El Divis”, en el mundo online-, director de Chess24 en español, comentarista de partidas y alter ego del dicharachero Cuenca.

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Como Magnus Carlsen, el rey de esta era, se asoció con el proyecto PlayMagnus a Chess24, en esta plataforma se transmite en vivo el circuito de torneos online creado por el noruego, con una bolsa de 1 millón de dólares. “El Magnus Carlsen Invitational tuvo un récord de 114 mil visualizaciones en la final y estimamos que al evento lo siguieron 10 millones de personas hasta por TV”, comenta Kuhnert. “En el canal en español de You Tube, pasamos de tener 1.100.000 visualizaciones en enero a un récord de 2 millones en abril y en mayo”, añade Martínez, feliz por cumplir un objetivo que partió de una pregunta. “En el pico de la crisis, nos dijimos: ‘¿Por qué no intentamos entretener gratuitamente con el ajedrez en este momento crítico?’ Nos dimos cuenta de que en casa la gente estaría feliz de estar acompañada”, reconoce. Y así es que llevan más de tres meses con transmisiones de ocho horas diarias. Una máquina.

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La cancelación de los torneos cara a cara fue un mazazo para los profesionales, que dejaron de competir en sus países, de viajar a luchar en mercados de mayor competitividad y de recibir premios en caso de buenas actuaciones. Por eso también encontraron una veta como comentaristas online. “Nuestra vida de ajedrecista profesional se cortó, sin la chance de viajar y de competir. Así que la alternativa es ésta”, relata Flores, quien lleva adelante el proyecto Ajedrez Latino junto al maestro internacional Jorge Rosito y al gran maestro uruguayo Andrés Rodríguez, con quienes arma el streaming de los torneos de la Federación Argentina en Chess.com.

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“Hace casi 4 meses que no veo un tablero de ajedrez de verdad, con las piezas en las manos. Pero igual disfruto este boom y espero que se queda pos pandemia”, desea Pichot, comentarista en Chess 24 en español, donde también se las ve a María Florencia Fernández, Ayelén Martínez y Luján. “Con tantos días sin salir y con actividades limitadas, el ajedrez es una forma de entrenarse y entretenerse de una manera muy sana -argumenta la número uno del país-. Volcarse al ajedrez es una buena opción y muchísima gente que no es de nuestro pequeño mundo lo está haciendo. Es más, algunas amigas me piden consejos, cuando toda la vida no me dieron bola. Juego al ajedrez desde hace 25 años y nunca mostraron el interés que muestran ahora, je”.

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Desde San Luis, Amura complementa: “Todo aquel que te decía: ‘¡Qué aburrido!’ o ‘No tengo tiempo’, ahora encontró las ganas y se dio maña para ocupar el tiempo con el ajedrez”. Y su reflexión final es tan ocurrente como sincera en este mundo online que se agigantó: “La curiosidad es que muchos aprendieron a jugar al ajedrez con dispositivos y no van a saber qué hacer cuando enfrenten una partida normal. Por ejemplo, cómo se ubican las piezas en el tablero o cómo actuar cuando quieran enrocarse, porque no van a tener una computadora que les mueva la torre después de haber movido el rey, je, je. Los invitamos a aprender para divertirse en vivo cuando al fin llegue el momento de volver a darnos la mano antes y después de una partida”.

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“Vemos un crecimiento impactante desde Argentina. El número de nuevos usuarios por semana desde Argentina saltó un 255% desde enero y hasta fines de marzo se sumaban más de 1.000 argentinos por día a Chess.com”, grafica Nick Barton desde Estados Unidos. “En Argentina hemos tenido un 64% más de usuarios en marzo respecto al mismo mes de 2019”, añade en la misma sintonía Sebastian Kuhnert, de Chess24.com.