Hoy, martes 9 de febrero, a las 12:42 hora de Argentina, la sonda Al Amal (Esperanza) de los Emiratos Árabes Unidos entró en órbita alrededor de Marte. Esta nave espacial no tripulada es la primera misión interplanetaria emprendida por una nación árabe. Su tarea es construir la imagen más completa de la atmósfera marciana que hemos tenido.
No ha sido un desafío fácil. Casi la mitad de las misiones hacia Marte en los últimos 60 años han fracasado. Pero después de 7 meses de viaje por el espacio interplanetario, lanzada el 19 de julio como informamos entonces, por un cohete japonés de Mitsubishi Heavy Industries (MHI), ha llegado al planeta rojo días antes de las respectivas misiones de China y Estados Unidos, que también lanzadas con poca diferencia de tiempo y con el mismo destino. Marte está llamando a los humanos, parece.
“El equipo se ha preparado lo mejor que pueden para llegar a la órbita de Marte”, dijo Sarah Al-Amiri, presidenta de la agencia espacial de los EAU y líder científico de la misión, durante una conferencia de prensa el 28 de enero.
Esa preparación es crucial: se necesitan 11 minutos para que una señal de Hope llegue a la Tierra, por lo que toda la operación para ingresar a la órbita de Marte estará en piloto automático. Si algo sale mal, la sonda está preprogramada para hacer frente a varios problemas por sí misma durante los 27 minutos que los propulsores dispararán para poner la nave espacial en una órbita estable.
«Para cuando vemos el inicio de la quema, ya está casi a medio camino», dijo Pete Withnell de la Universidad de Colorado Boulder, gerente de programa de la misión, durante la conferencia de prensa. «Somos observadores y podemos ver lo que está sucediendo, pero no interactuamos en tiempo real».
Ver las señales retrasadas de la nave espacial será estresante, dice Omran Sharaf en el Centro Espacial Mohammed Bin Rashid en Dubai, otro gerente de programa.
«Encender los propulsores durante 27 minutos sin parar es algo que no habíamos hecho antes», dice. «No pudimos probarlo en la Tierra porque si lo hiciéramos, podríamos haber dañado la nave espacial, por lo que solo podríamos probarlo durante unos segundos». Incluso las pequeñas maniobras que ha realizado la nave en su camino a Marte solo requirieron que los propulsores se dispararan durante un minuto o menos.
Una vez en órbita, Hope nos proporcionará una vista sin precedentes de Marte. Las otras seis naves activas que orbitan alrededor del planeta siguen caminos alrededor del ecuador que se alinean con su rotación de tal manera que solo pueden ver un área particular de la superficie en un momento del día. Hope, por otro lado, rodeará el ecuador, lo que le permitirá obtener una imagen completa del planeta cada nueve días, incluidos todos los puntos de la superficie a cualquier hora del día.
La nave lleva tres instrumentos científicos principales que le permitirán observar la atmósfera de Marte en longitudes de onda desde el infrarrojo hasta el ultravioleta lejano. “Por primera vez, el mundo recibirá una visión holística de la atmósfera”, dice Sharaf.
El objetivo es estudiar cómo interactúan las diferentes capas de la atmósfera entre sí y cómo cambian esas interacciones según la hora del día y el año. Esto nos ayudará a responder la pregunta de larga data de cómo el gas escapa de la atmósfera marciana y flota hacia el espacio, un proceso que mantiene a Marte frío y seco, en lugar de cálido y húmedo como pudo haber sido antes.
Si Hope entra en órbita de manera segura, los científicos e ingenieros pasarán dos meses probando la nave espacial y sus instrumentos científicos antes de comenzar a tomar medidas de Marte. «Con suerte, para septiembre de 2021 tendremos datos científicos que podamos compartir», dice Sharaf.