En el año 2010 la nave Hayabusa, de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), volvió a la Tierra con muestras de polvo del asteroide Itokawa. Ahora, los resultados de recientes análisis ofrecen novedades muy trascendentes para los científicos.
Por primera vez, en una muestra de la superficie de un asteroide se detectan sustancias orgánicas que estarían entre las precursoras, a nivel químico, para que se originara la vida en el planeta Tierra. La investigación acaba de ser publicada en la revista Scientific Reports y reproducida en Nature.
En resumen: material del asteroide Itokawa, traído al planeta por la misión Hayabusa de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial en 2010, mostró la presencia de agua y también de materia orgánica tanto primitiva (no calentada) como procesada (calentada), a una distancia entre sí de diez micras, o una milésima de centímetro.
Queenie Chan, de la escuela Royal Holloway de la Universidad de Londres, al frente del trabajo señaló: «la materia orgánica calentada indica que el asteroide se calentó en el pasado a más de 600 grados centígrados», mientras que la presencia de materia orgánica no calentada justo al lado significa que las sustancias orgánicas primitivas llegaron a la superficie del Itokawa después del enfriamiento del asteroide.
Los expertos concluyeron que el Itokawa ha estado en constante evolución a lo largo de miles de millones de años, mediante la incorporación de agua y materiales orgánicos de origen extraterrestre y ajeno, al igual que la Tierra. Se cree que en el pasado el asteroide experimentó un calentamiento extremo, una deshidratación y una rotura provocada por un impacto catastrófico, y que luego se recompuso a partir de fragmentos esparcidos y se rehidrató con el agua que apareció con la caída de polvo o de meteoritos ricos en carbono.
El asteroide Itokawa
Es de tipo S, que por lo general contienen muy poca agua y compuestos químicos orgánicos. En el caso de la misión Hayabusa, era extremadamente difícil demostrar que esas materias eran naturales del asteroide, así que los últimos hallazgos han sorprendido mucho a los científicos, que descubrieron, además, que la composición química del agua y de las sustancias orgánicas ha evolucionado con el tiempo.
En su estudio demostraron que los asteroides de tipo S contienen los ingredientes básicos de la vida.
«Estos descubrimientos son realmente emocionantes, ya que revelan detalles complejos de la historia de un asteroide y muestran cómo su camino de evolución es muy similar al de la Tierra prebiótica», señaló Chan.