Un reactor nuclear experimental alimentado con torio está a punto de comenzar las pruebas en China. Aunque el torio se ha probado anteriormente en reactores, China parece ser el primer país en tener una oportunidad de comercializar la tecnología.
El reactor tiene el potencial de producir energía nuclear que es relativamente segura y barata, mientras que también genera una cantidad mucho menor de desechos radiactivos de muy larga duración que los reactores convencionales. El torio en sí es un producto de desecho de la creciente industria minera de tierras raras y es mucho más abundante que el uranio.
l reactor de sal fundida, que funciona con torio líquido en lugar de uranio, también debería ser más seguro que los tradicionales porque, en caso de una fuga, el torio fundido se enfriaría y solidificaría rápidamente, dispersando menos radiación en el medio ambiente.
En 2011, Beijing aprobó la construcción del prototipo del reactor de sal fundida de torio (TMSR), en Wuwei, una ciudad en la provincia de Gansu.
Equipos de investigadores de todo el país se movilizaron para resolver los problemas técnicos que frustraron intentos anteriores, como el desarrollo de una aleación que pueda resistir la radiación de la sal de torio a temperaturas cercanas a los 1.000 grados Celsius.
El proyecto se retrasó el año pasado, en parte debido a la pandemia, pero el trabajo de construcción en el TMSR habría terminado y la prueba de funcionamiento del equipo comenzaría ahora en septiembre.
Aunque el prototipo solo es capaz de generar dos megavatios, si tiene éxito el objetivo es construir reactores de torio de unos 100 MW, suficientes para suministrar electricidad a unos 100.000 habitantes.
Para acceder al artículo original en Nature (en inglés), cliquear aquí