Las fracturas gigantes en el enorme glaciar Thwaites de la Antártida, una formación de rápido derretimiento que se ha convertido en un ícono del cambio climático, podrían romper parte de la plataforma en cinco años, sugiere una investigación.
Si eso sucede, en lo que se había considerado una parte relativamente estable de Thwaites, el glaciar podría liberar una armada de icebergs y comenzar a fluir mucho más rápido hacia el océano, canalizando el hielo que había estado descansando en la tierra hacia el mar, donde contribuiría a aumento del nivel del mar.
Durante décadas, los científicos han seguido cuidadosamente los cambios en el glaciar Thwaites, que ya pierde alrededor de 50 mil millones de toneladas de hielo cada año y causa el 4% del aumento global del nivel del mar. Las fracturas identificadas recientemente son grietas profundas y de rápido movimiento en la plataforma de hielo del este de Thwaites. Han aparecido en imágenes de satélite en los últimos años y su crecimiento parece acelerarse.
«Lo visualizo de alguna manera similar a la ventana del auto donde tienes algunas grietas que se propagan lentamente, y luego, de repente, pasas por un bache en tu auto y todo comienza a romperse en todas direcciones», dijo Erin Pettit, una glacióloga de la Universidad Estatal de Oregón en Corvallis, el 13 de diciembre en la reunión de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU).
Si la plataforma de hielo oriental de Thwaites colapsa, el hielo de esta región podría fluir hasta tres veces más rápido hacia el mar, dice Pettit. Y si el glaciar colapsara por completo, elevaría el nivel del mar en los océanos del mundo en 65 centímetros.
Observación de AgendAR:
Un punto que puede causar confusión en los legos: el proceso de derretimiento del hielo en el Océano Ártico avanza mucho más rápidamente.
Pero, el hielo del ártico está sobre el mar. Al derretirse, no modifica su nivel. Pero el hielo antártico está sobre el continente: al derretirse -o si solamente se transforma en témpanos flotantes- aumenta el caudal de los océanos.
Para acceder al artículo original completo en la revista Nature (en inglés) cliquear aquí.