Una misión de la la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) en órbita alrededor del planeta durante los últimos 15 años determinó la presencia de depósitos de sal que confirman la presencia de agua en estado líquido en el pasado de ese planeta.
Dos mil millones de años atrás, Marte estuvo lleno de ríos y estanques que dejaron minerales de sal en su superficie. Mucho tiempo atrás, pero al menos 1.000 millones de años después de lo que hasta ahora se creía
Esos depósitos de sal confirman que existió la presencia de agua en estado líquido, un hábitat potencial para la vida microbiana.
Así lo determinaron observaciones realizadas en la misión llamada Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) en el cuarto planeta del sistema solar.
Científicos que estudian los datos que MRO acumuló sobre Marte los últimos 15 años encontraron evidencia que revela signos de agua líquida en el planeta en los últimos 2.000 a 2.500 millones de años. A medida que la atmósfera del planeta se adelgazó con el tiempo, esa agua se evaporó, dejando el mundo desértico congelado que estudian distintas misiones.
En resumen: el agua fluyó en la superficie marciana alrededor de mil millones de años antes que las estimaciones anteriores, que aseguraban que el agua de Marte se evaporó hace unos 3.000 millones de años.
Los hallazgos, publicados en AGU Advances el 27 de diciembre último, se centran en los depósitos de sal de cloruro que quedaron cuando se evaporó el agua que fluía por el terreno y confirman que hubo presencia de agua en estado líquido. A su vez, el descubrimiento plantea nuevas preguntas sobre cuánto tiempo podría haber sobrevivido la vida microbiana en Marte, si es que alguna vez se formó.
Cómo se hizo el estudio
La autora principal del estudio, Ellen Leask, utilizó datos del instrumento MRO para mapear las sales de cloruro en las tierras altas ricas en arcilla del hemisferio sur de Marte, un terreno marcado por cráteres de impacto. Estos cráteres fueron una clave para datar las sales, ya que al contar el número de cráteres en un área de la superficie, los científicos pueden estimar su edad y fechar los depósitos de agua.
Usando las cámaras del MRO para crear mapas digitales de elevación, Leask descubrió que muchas de las sales estaban en depresiones, que alguna vez albergaron estanques poco profundos en llanuras volcánicas. Canales sinuosos y secos cerca que podrían haber sido antiguos arroyos también fueron encontrados por los científicos.
«Lo sorprendente es que después de más de una década de proporcionar imágenes de alta resolución, estéreo e infrarrojos, MRO ha impulsado nuevos descubrimientos sobre la naturaleza y el momento de estos antiguos estanques de sal conectados al río», concluyó Bethany Ehlmann, coautora del estudio.
Los minerales de sal fueron descubiertos por primera vez hace 14 años por el orbitador Mars Odyssey de la NASA, que se lanzó en 2001.