Los meses de invierno suave son siempre ajetreados para Revathy K, neumóloga de Bombay, pero los últimos meses han sido especialmente agitados. En noviembre, un repentino descenso de las temperaturas oceánicas frenó los vientos que normalmente desplazan el polvo de la construcción, los escombros y los humos del tráfico de la ciudad. El enlace marítimo Bandra-Worli, un puente que conecta el centro de la ciudad con sus suburbios del norte, desapareció tras una cortina de smog cuando la calidad del aire de la ciudad bajó a «muy mala», superando brevemente a Delhi, la ciudad más contaminada del mundo.
«Muchos pacientes llegaban con sibilancias», explica K., algo que suele ocurrir en pacientes con asma o trastornos relacionados con el tabaquismo. En pocos meses, de noviembre a enero, los médicos de Bombay informaron de un aumento de la tos crónica y persistente, junto con la temporada anual de gripe. «Se trata de pacientes que nunca habían tenido síntomas alérgicos, pero que ahora acuden con síntomas parecidos a los de la bronquitis aguda», dice K. (que, como muchos indios, usa una inicial como apellido).
La contaminación atmosférica de la India es una catástrofe continua que no muestra signos de desaceleración. Un informe de 2022 del think tank Centre for Research on Energy and Clean Air concluyó que «casi toda la población de la India» está expuesta a una contaminación atmosférica superior a las directrices establecidas por la Organización Mundial de la Salud. Se calcula que en 2019 la contaminación atmosférica mató a 1,6 millones de indios.
Mientras fracasan los intentos de solucionar el problema en su origen, un nuevo tipo de desigualdad se está afianzando en las ciudades indias. Frente a una calidad del aire potencialmente mortal, los indios más ricos pagan por respirar sin problemas, lo que ha creado un mercado en auge de purificadores de aire que, según las previsiones, crecerá un 35% hasta alcanzar los 597 millones de dólares en 2027. Pero en un país ya dividido económicamente en función de la casta, el sexo y la religión, donde el 63% de la población paga la sanidad de su bolsillo y el 10% de la población posee el 77% de la riqueza, pagar por un aire respirable no es una opción para la mayoría.
«Estamos normalizando un mundo que apenas valora la naturaleza y los derechos naturales: necesidades básicas como el agua potable, el aire puro y no contaminado o el espacio para los peatones no forman parte de la planificación urbana ni conciernen a nuestra conciencia colectiva», afirma Suryakant Waghmore, profesor de sociología en la Universidad de la India
Instituto de Tecnología de Bombay. Waghmore dice que los purificadores purifican el aire para los privilegiados «mientras se deja que el público se pudra y se degrade».
Mientras una ola de frío azotaba Bombay en enero y la gente se ponía jerséis y pasamontañas para entrar en calor, en el aire flotaba una bruma polvorienta que a veces se apelmazaba en las hojas y se amontonaba en las esquinas. Las carreteras seguían congestionadas por el tráfico, y los residentes más pobres de la ciudad recurrieron a las hogueras de contenedores, quemando restos de madera, caucho y plástico para mantenerse calientes.
Timothy Dmello, que pasa 12 horas al día al aire libre como paseador de perros remunerado, dice que empezó a notar el empeoramiento de la contaminación atmosférica cuando subía y bajaba por el paseo de Carter Road, un tramo bordeado de palmeras flanqueado por apartamentos de famosos de Bollywood que dan al mar Arábigo. Dice que no se ve el horizonte con claridad.
La mujer de Dmello está en diálisis renal; él aceptó un trabajo como paseador de perros porque el horario flexible le permitía pasar más tiempo con ella y su hija de 14 años. En casa, el polvo del exterior se acumula, mientras que fuera está expuesto a humos y partículas. Demello dice que a veces respirar es un problema.
Ha visto purificadores de aire en el hospital, pero el coste -los modelos más baratos cuestan a partir de 6.000 rupias (72 dólares)- está fuera de su alcance. Como la mayoría de la gente que conoce, este invierno enfermó de tos y resfriado y no pudo trabajar.
El 60% de los casi 1.300 millones de habitantes de India viven con menos de 3,10 dólares al día, por debajo del umbral medio de pobreza del Banco Mundial. Sin contar a los trabajadores agrícolas, el 18% de la población del país trabaja al aire libre.
La exposición a altos niveles de PM 2,5 ambiental (partículas de menos de 2,5 micrómetros, que se quedan atrapadas en los pulmones de las personas) puede causar enfermedades mortales como cáncer de pulmón, accidentes cerebrovasculares y enfermedades cardíacas. Las muertes relacionadas con la contaminación por PM 2,5 se han más que duplicado en los últimos 20 años, cobrándose 979.900 vidas en 2019. Es más, según el Informe Mundial sobre la Calidad del Aire 2022, la contaminación atmosférica le cuesta a la India 150.000 millones de dólares al año.
En 2019, cuando 102 ciudades de la India incumplían las normas de contaminación atmosférica del país, el gobierno puso en marcha un Programa Nacional de Aire Limpio. Menos de cinco años después, el número de ciudades incumplidoras ha aumentado a 132.
Los gobiernos nacionales y estatales han intentado sin éxito abordar la crisis de la calidad del aire. En Delhi, el partido Aam Aadmi, que gobierna la ciudad, probó un plan de «pares-impares» en 2016, cuando la calidad del aire bajó considerablemente. Los vehículos privados con matrículas acabadas en números impares podían circular los impares, y los que tenían números pares, los pares. Los ecologistas dicen que tuvo un impacto mínimo en los niveles de contaminación del aire. Delhi, así como la cercana Gurugram, que es un importante centro tecnológico, también han probado soluciones tecnológicas.
En 2021, el Tribunal Supremo ordenó al gobierno de Delhi que instalara dos enormes «torres de niebla tóxica» de 24 metros de altura para filtrar las partículas del aire, mientras que Gurugram ha puesto en marcha un sistema de «torres de niebla tóxica».
instalar purificadores de aire exterior. En febrero, la Corporación Municipal de Bombay anunció planes para instalar 14 purificadores de aire en toda la ciudad.
Sin embargo, los expertos creen que estas medidas son un callejón sin salida. «Los purificadores no funcionan», afirma Ronak Sutaria, fundador de Respirer Living Sciences, una startup de datos urbanos que vigila la contaminación atmosférica.
«Creo que hay un amplio consenso entre los investigadores de la comunidad científica en que los purificadores no resuelven el problema».
Los purificadores de aire exterior son el último recurso cuando han fracasado otros métodos de control de la contaminación, según Pallav Purohit, investigador principal del Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados de Austria. «Sólo tiene sentido utilizar purificadores de aire cuando los métodos tradicionales de control de la contaminación son insuficientes», afirma. «El déficit de la mayoría de los sistemas de purificación del aire exterior es un área de cobertura limitada, una eficacia limitada y un coste elevado».
Purohit afirma que los purificadores crean estrechas columnas de aire purificado que sólo benefician realmente a las personas que están cerca de ellos durante un largo periodo de tiempo.
Tras la crisis de la calidad del aire de Bombay este invierno, los críticos acusaron a la administración de Maharashtra Junta de Control de la Contaminación de trasladar los sensores de calidad del aire a zonas «más limpias» de la ciudad. Mientras tanto, los habitantes más ricos de la India han tomado cartas en el asunto.
Las marcas de purificadores de aire se han convertido en tema de conversación habitual entre los residentes de clase media. Las personas que pueden permitírselo se trasladan de casas con aire purificado (donde cada habitación suele tener su propio purificador) a tiendas y centros comerciales con aire purificado, conduciendo coches con aire purificado. Las marcas han reclutado a estrellas del críquet y famosos de Bollywood, publicidad en periódicos en inglés, redes sociales y vallas publicitarias.
Si hemos de creer la combinación de anuncios y cobertura informativa, respirar aire en la capital de la India equivale a 50 cigarrillos al día durante Diwali, un festival hindú en el que mucha gente explota petardos, y a 10 cigarrillos al día durante el invierno. Para un anuncio del Día de la Independencia de la India, Sharp sugiere «Impurities Quit India», en referencia al movimiento «Quit India» de la lucha por la libertad de la India. Los artículos de prensa responden a cada repunte de la mala calidad del aire con consejos sobre purificadores de aire: «5 purificadores de aire que le ayudarán a respirar aire limpio», reza uno de ellos; «¿Planea comprar un purificador de aire ante la caída del índice de calidad del aire? Conozca los costes y otros factores», dice otro.
Deekshith Vara Prasad, fundador y CEO del purificador de aire AirOK Technologies, fabricado en la India, dice que las ventas de su compañía han crecido un 18% desde 2018. (Los purificadores de aire de AirOK Technologies se utilizan en gran medida en hospitales y oficinas).
Prasad afirma que el aumento de la demanda ha dado lugar a productos de calidad inferior en el mercado. Para que funcionen en el aire de las ciudades indias, los purificadores tienen que filtrar partículas finas, hongos, bacterias, virus y gases tóxicos como el azufre y los óxidos nitrosos. Hay «cientos» de contaminantes, dice.
«Si elimino dos contaminantes, puedo afirmar que ‘elimino contaminantes'».
Las fronteras de los espacios privados, como las oficinas y, cada vez más, los hoteles -que a veces se comercializan en función de su purificación del aire- son un claro ejemplo del acceso desigual al aire limpio. Los porteros, aparcacoches, botones y guardias de seguridad que trabajan en las entradas y salidas de estos edificios no respiran el aire purificado del que disponen los que están dentro.
Waghmore afirma que esta división se cruza con las desigualdades sociales de la India en torno al estatus y la casta, y que los purificadores de aire no hacen sino consolidar la ideología de la «pureza» como algo fundamental en la vida de la casta dominante.
Esta desigualdad tiene graves consecuencias, pues los miembros de las castas desfavorecidas ya se enfrentan a considerables barreras para acceder a la atención sanitaria.
Waghmore afirma que el sentimiento exacerbado de individualismo privilegiado -donde los ricos disponen de medios para valerse por sí mismos- «tiene las peores consecuencias en los países pobres, donde los gobiernos aún no invierten moral y económicamente en infraestructuras públicas y transportes para contrarrestar la degradación medioambiental».
K, que trata regularmente a quienes sufren la desigualdad de la contaminación atmosférica en India, lo expresa de forma más concisa. «No creo que la gente deba vivir con esto», dice, y añade que todo el mundo debe adoptar soluciones reivindicativas. «Si no tienes algo tan básico como aire fresco, ¿qué sentido tiene vivir en nuestro país?».