“El Proyecto Huemul, con su historia de minería de uranio y su gran paquete de tierras consolidadas, posiciona a sus autores entre los principales exploradores-desarrolladores de uranio en la cuenca neuquina de Argentina, que podría rivalizar con las grandes cuencas históricas productoras de uranio ubicadas en el oeste de los Estados Unidos y Kazajstán”.
Comparable a Kazajstán, un país de Asia central y el mayor productor de uranio del mundo desde 2011, así describe al potencial de Proyecto Huemul, CUR, la empresa que adquirió el proyecto hace menos de un mes.
De la comparación pasamos a la metáfora, porque tras la adquisición, el proyecto de uranio malargüino “vuelve a latir” y, por tanto, se abren nuevos interrogantes y expectativas.
Es que cuando se habla de minería en Mendoza resulta inevitable contrastar este nuevo presente a la luz de la ley 7722, que regula la actividad minera en la provincia y que entre sus aspectos relevantes prohíbe el uso de sustancias químicas como cianuro, mercurio, ácido sulfúrico y otras sustancias similares en los procesos mineros metalíferos de cateo, prospección, exploración, explotación e industrialización de minerales metalíferos.
Así las cosas: ¿el proyecto Huemul es viable en el marco de la 7722? Para los expertos, sí.
Proyecto Huemul es una mina de uranio, vanadio y cobre, integrado por las áreas de Huemul-Agua Botada. La composición mineral es precisamente lo que permitiría su eventual extracción en el marco de la ley y esto podría concretarse mediante el método de flotación, un proceso fisicoquímico de tres fases (sólido-líquido-gaseoso) cuyo fin es separar especies minerales mediante la adhesión selectiva de partículas minerales a burbujas de aire.
“La mena de Huemul puede ser recuperada a través de un proceso que se llama flotación, que no utiliza ninguna de las sustancias prohibidas por la 7722, y lo que se obtiene es un concentrado de cobre, uranio y vanadio. Ese concentrado sí se transporta hacia otra provincia, donde se puede usar el ácido sulfúrico y en donde se puede separar el cobre, el vanadio y uranio, para formar el famoso Yellow Cake que luego se usa como parte del combustible en las plantas nucleares”, explicó una fuente calificada.
“Por el predominio de vanadio y cobre, es factible de aplicar la flotación, un proceso totalmente legal según la 7722, porque lo que se obtendría es un concentrado inerte de vanadio y cobre, porque no tiene proceso y lo que está contenido allí es el uranato. Para que se transforme en uranio, tenemos que enriquecerlo. En aquella época, se lo enviaba a Israel. De aquella época, tengo entendido que de un tambor de 200 kilos de uranato que se obtenía, el resultado final era una pastilla de 200 gramos de uranio” sumó José Bravo, técnico minero de Malargüe y una fuente ineludible a la hora de hablar de procesos técnicos y reconstruir la historia minera de su localidad. De hecho, José en sus años mozos, hizo sus prácticas como técnico minero precisamente en Huemul.
“Lo importante de Huemul a partir de esta empresa canadiense, es que es la primera empresa extranjera que ha decidido invertir en Mendoza después de la ley 7722 y esto es porque entienden que el ambiente minero está cambiando. El paso clave ahora es empezar a explorar de una vez por todas, es un proceso que lleva varios años y además perdimos muchos años por esta ley y va a ser difícil de remontar mientras otras provincias están lanzadas a pleno al tema minero”, dijo al respecto Mario Chabert, geólogo de larga trayectoria y miembro de la Cámara de Empresarios Mineros de Mendoza, CAMEM.
Si de exploración se habla, la empresa destaca en su informe de prensa que “tras la recepción de los permisos ambientales y de exploración, se espera que el programa de exploración 2023 en Huemul, se centre en definir con mayor precisión el alcance de las anomalías radiométricas y geoquímicas, a través de un programa de mapeo geológico detallado, recorrido por escintilómetro terrestre y muestreo geoquímico sistemático de rocas. Los objetivos potencialmente mineralizados se probarán más tarde a través de perforaciones diamantinas poco profundas”, se señala.
La primera mina de uranio
El Proyecto Huemul es un proyecto de exploración en etapa inicial ubicado en la parte sur de la provincia de Mendoza. Huemul consiste en 27,350 hectáreas distribuidas en la histórica mina Huemul-Agua Botada de la CNEA (Comisión Nacional de Energía Atómica), la primera mina de uranio productora de Argentina.
El gobierno argentino descubrió la zona Huemul-Agua Botada en 1952 y explotó el yacimiento entre 1955 y 1975. Históricamente, el mineral fue tratado en una planta de concentración en la cercana ciudad de Malargüe.
En un contexto en el que el litio y el cobre adquieren relevancia mundial de la mano de transición energética, el uranio viene a integrar el entramado en su peso como energía limpia.
Australia, Canadá y Kazajstán, lideran los países productores. Desde 1997 tras la suspensión de Sierra Pintada, la Argentina importa uranio para el combustible de sus tres centrales nucleares a razón, estimativamente, de 220 toneladas por año. Lo que se hace es comprar el concentrado de mineral primario y lo transforma e industrializa para transformarlo en combustible y abastecer a las centrales nucleares (Dioxitek es una de las empresas que hace este trabajo) y generar energía, la cual representa cerca del 7% de la matriz energética del país.