Cerca de la ciudad ucraniana de Avdiivka, un robot cuadrado se desliza por una carretera rocosa y agrietada. Serpenteando de un lado a otro, el robot -una máquina de cuatro ruedas, de altura aproximada a la rodilla- transporta carga y munición para las tropas rusas. Sin embargo, está siendo vigilado. Un dron ucraniano sobrevuela la carretera y sigue los movimientos del robot. De repente, otro dron se estrella contra el robot, haciéndolo pedazos.
El ataque, que tuvo lugar a principios de diciembre y fue reivindicado por la 110ª Brigada Mecanizada del ejército ucraniano, es uno de los cada vez más numerosos incidentes en los que se han utilizado robots poco sofisticados contra otros robots en la guerra de Rusia en Ucrania. Se han utilizado drones aéreos para vigilar o atacar a robots terrestres, soldados han acoplado armas a robots terrestres y otros pequeños robots no tripulados están siendo equipados con tecnología de interferencia para derribar drones del cielo.
Desde la invasión a gran escala de Rusia en febrero de 2022, los pequeños drones aéreos han desempeñado un papel fundamental en la guerra de Ucrania: miles de ellos se utilizan para vigilar el campo de batalla, observar los movimientos del enemigo y transportar explosivos. Vídeos producidos por soldados ucranianos y rusos muestran el uso de drones, a menudo en primera persona, para atacar tanques y tropas. A medida que ha ido avanzando la guerra, en los últimos meses ha ido apareciendo cada vez más otro tipo de robot: el vehículo terrestre no tripulado o UGV
«Se está desarrollando una gran cantidad de vehículos terrestres no tripulados», afirma Samuel Bendett, analista sobre Rusia del centro de estudios Center for Naval Analyses, que realiza un seguimiento del uso de la tecnología militar de drones y robótica. La mayoría de los UGV que se están desarrollando o utilizando son pequeños robots, dice Bendett, ya que los vehículos más grandes serán rastreados, observados y atacados con FPV y otros drones aéreos. «El campo de batalla ucraniano está saturado de sensores aéreos que básicamente rastrean y atacan cualquier cosa que se mueva», dice. Eso incluye a otros robots.
Los UGV que se están desarrollando en la guerra suelen ser máquinas de cuatro o seis ruedas que pueden equiparse para múltiples propósitos. Hay robots logísticos, que pueden llevar suministros al frente; robots de evacuación, que transportan heridos; y robots vinculados al combate, como los que pueden colocar o destruir minas terrestres y llevar explosivos o armas adosadas. Estos robots están en gran medida teledirigidos por humanos -tienen poca autonomía- y operan en distancias de unos pocos kilómetros.
Los vehículos aéreos no tripulados no son nuevos. Algunos de los primeros UGV se crearon en la Segunda Guerra Mundial y se utilizaron como artefactos explosivos, aunque también han aparecido en otros conflictos. Según Bendett, la mayoría de los UGV rusos desarrollados hasta la fecha han sido de fabricación casera o de bricolaje, con tropas o voluntarios que crean robots para tareas o necesidades específicas. Ucrania, hasta la fecha, ha puesto más esfuerzo militar en el desarrollo de robots terrestres, con el gobierno declarando su ambición de construir un «ejército de robots.»
Vídeos procedentes de Ucrania, compartidos por primera vez en canales de Telegram y revisados por analistas como Bendett, muestran a un dron ruso vigilando a un vehículo aéreo no tripulado ucraniano mientras avanza colocando minas. En otro vídeo, un pequeño robot de seis ruedas se acerca a un dron derribado, levantando las alas, antes de que las tropas se acerquen a él. Un tercer vídeo muestra a drones intentando destruir vehículos aéreos no tripulados que se desplazan por el suelo. En una demostración, una persona es arrastrada por el suelo detrás de un vehículo aéreo no tripulado. A principios de enero, Mykhailo Fedorov, viceprimer ministro ucraniano, anunció un vehículo aéreo no tripulado con una «torreta automatizada» que, según dijo, también puede transportar munición y provisiones a los combatientes.
Antes de la invasión rusa, la empresa de Taras Ostapchuk fabricaba postes para el alumbrado público; ahora construye robots y drones FPV para el esfuerzo bélico de Ucrania. Con el apoyo de la agrupación ucraniana de tecnología militar Brave1, Ostapchuk ha desarrollado tres tipos de robots, todos ellos llamados Ratel. Uno es un robot «kamikaze» de cuatro ruedas que puede llevar explosivos atados o colocar minas terrestres; los otros dos robots pueden transportar equipos o llevar heridos. Según Ostapchuk, ya se han entregado más de 45 a las fuerzas armadas.
El pequeño robot, afirma Ostapchuk, tiene un alcance de 2 a 3 kilómetros, que puede ampliarse con una estación terrestre que amplifique las señales de radio utilizadas para controlarlo, mientras que uno de los robots más grandes puede ser controlado por un humano a una distancia de 40 a 60 kilómetros por detrás de él. En algunas zonas de Ucrania, como Zaporizhzhia y la región de Donbas, Ostapchuk afirma que es crucial que los UGV cuenten con tecnología para derrotar a los drones FPV que puedan estar apuntando a objetos en tierra. «Es un gran problema, por eso instalamos este equipo», afirma Ostapchuk. En un vídeo de prueba, uno de los Ratel UGV es abordado por un dron que parece estrellarse contra el suelo y dejar de funcionar.
«Ciertamente, a medida que se utilizan más vehículos terrestres no tripulados en combate a mayor escala en ambos bandos, existe la posibilidad de que se produzcan combates entre drones, lo cual es fascinante», afirma Zachary Kallenborn, investigador adjunto no residente del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales y consultor de seguridad nacional. Sin embargo, Kallenborn advierte que no es probable que estos casos sean «decisivos o tan críticos» en el ámbito y la escala más amplios de la guerra. En cambio, afirma que la introducción de más vehículos aéreos no tripulados puede provocar un cambio en las estrategias de los implicados en la guerra. «Creo que cada vez se atacará más a los operadores y a las estructuras de apoyo que a los propios aviones no tripulados», afirma Kallenborn.
Sin embargo, a medida que se desarrollen más vehículos aéreos no tripulados, es probable que desempeñen un papel más importante en el conflicto. Ucrania ya ha tenido éxito con drones navales, afirma Kallenborn, que añade que los vehículos aéreos no tripulados permiten a los soldados realizar otras tareas y reducen en parte el riesgo para los humanos sobre el terreno, como un robot enviado en misiones de exploración. «A nadie le importa realmente si el vehículo terrestre queda destruido, excepto a los contables», afirma.
Según Bendett, hasta ahora no se han visto grandes cantidades de UGV (no está claro hasta qué punto la base industrial rusa desarrollará los robots), pero espera que el año que viene haya más experimentos con autonomía, nuevas empresas que creen más robots y más UGV con tecnología antidrones incorporada. «El objetivo de desplegar muchos vehículos aéreos no tripulados, por ejemplo, es complementar algunas de las misiones peligrosas de los soldados e impactar en el adversario tanto como sea posible», afirma Bendett.