A menos de un año de la primera guerra comercial de Donald Trump con China, el líder chino Xi Jinping realizó una visita de alto perfil a una fábrica sin pretensiones en Ganzhou, una ciudad industrial enclavada entre ondulantes colinas en el sureste del país.
Durante su recorrido por la sala de exposiciones en 2019, Xi examinó fila tras fila de bloques de metal gris poco llamativos y declaró a su séquito de funcionarios del Partido Comunista: «Las tierras raras son un recurso estratégico vital».
Casi seis años después, el dominio de China de la cadena de suministro de tierras raras ha surgido como una de sus herramientas más potentes en una renovada guerra comercial con el presidente de Estados Unidos. Estos minerales, que se utilizan para alimentar desde iPhones hasta vehículos eléctricos, son componentes vitales para el tipo de tecnología avanzada que definirá el futuro.
Y, a diferencia de los aranceles, es un frente en el que Trump tiene poco margen para tomar represalias del mismo tipo.
Las tierras raras son un grupo de 17 elementos más abundantes que el oro y pueden encontrarse en muchos países, incluido Estados Unidos. Pero su extracción y procesamiento son difíciles, costosos y contaminantes para el medio ambiente.
Durante décadas, Estados Unidos y otros países han dependido del suministro de Pekín de estos metales procesados. China representa el 61% de la producción mundial de tierras raras extraídas, pero su control sobre la fase de procesamiento es del 92% de la producción mundial, según la Agencia Internacional de la Energía.
El 4 de abril, tras años de advertencias veladas, el gobierno chino impuso restricciones a la exportación de siete tipos de minerales de tierras raras, como parte de sus represalias contra los aranceles «recíprocos» iniciales de Trump del 34% sobre los productos chinos. Las nuevas normas exigen que todas las empresas obtengan un permiso gubernamental para exportar los siete minerales, así como productos asociados, como los imanes.
Los imanes hechos de tierras raras permiten motores y generadores más pequeños y eficientes utilizados en teléfonos inteligentes, motores de automóviles y aviones, y máquinas de resonancia magnética. También son componentes esenciales de una serie de armas de gran coste, desde los cazas furtivos F-35 hasta los submarinos nucleares de ataque.
«Es China mostrando que puede ejercer un increíble poder económico siendo estratégica (…) y quirúrgica y realmente golpeando a la industria estadounidense justo donde duele», dijo Justin Wolfers, profesor de economía y políticas públicas en la Universidad de Michigan.
El martes, Trump ordenó una investigación sobre los posibles aranceles a los minerales críticos, una categoría más amplia de recursos que incluye elementos de tierras raras, para evaluar el impacto de estas importaciones en la seguridad y la resistencia de Estados Unidos.
«La dependencia de Estados Unidos de las importaciones y la vulnerabilidad de nuestras cadenas de suministro plantea la posibilidad de riesgos para la seguridad nacional, la preparación para la defensa, la estabilidad de precios y la prosperidad y resiliencia económicas», dijo Trump en una orden ejecutiva.
Desde la primera administración Trump, Estados Unidos ha estado tratando de ponerse al día y construir su propia cadena de suministro nacional de tierras raras. Tres empresas estadounidenses del sector de las tierras raras han declarado a CNN que están ampliando su capacidad de producción y adquiriendo materiales de aliados y socios estadounidenses.
Pero estos esfuerzos tardarán años en satisfacer la enorme demanda de las principales industrias estadounidenses.
Pedidos suspendidos
Por el momento, el impacto de los controles a la exportación de Pekín se está dejando sentir rápidamente sobre el terreno.
John Ormerod, fundador de la consultora de imanes de tierras raras JOC, declaró a la CNN que los envíos de imanes de tierras raras de al menos cinco empresas estadounidenses y europeas se han detenido en China desde la imposición de la orden.
«Les ha pillado por sorpresa, así que hay mucha confusión por su parte y necesitan que las autoridades les aclaren qué es lo que hay que hacer (para obtener las licencias de exportación necesarias)», explicó.
Joshua Ballard, Consejero Delegado de USA Rare Earth, dijo que los controles de exportación se centran en las tierras raras «pesadas», controladas en un 98% por China. (Las tierras raras pesadas son menos comunes, más difíciles de procesar y más valiosas.) Esto significa que ahora las empresas deben solicitar la aprobación de Pekín para suministrar estos materiales críticos a industrias estadounidenses clave, añadió.
«Ahora mismo, literalmente, estas exportaciones están suspendidas», dijo Ballard. «No tenemos muchas existencias de este material en Estados Unidos… Esta es la mejor jugada de China. No tienen mucha influencia cuando se trata de aranceles sobre nosotros, pero seguro que tienen influencia aquí.»
Según Thomas Kruemmer, director de la empresa Ginger International Trade and Investment, con sede en Singapur, dedicada a la cadena de suministro de minerales y metales, los controles de exportación no sólo afectan a materiales concretos, sino también a aleaciones y productos que contengan estos elementos, aunque sea en cantidades mínimas. «Muchas exportaciones están ahora sujetas a este sistema de licencias», añadió, señalando que se esperan algunos retrasos mientras los exportadores navegan por el nuevo sistema.
Décadas de desarrollo
China se inició en la extracción de tierras raras en la década de 1950, según los medios de comunicación estatales, pero el sector no empezó a desarrollarse realmente hasta finales de los años setenta.
Durante ese tiempo, China combinó sus bajos costes laborales y unas normas medioambientales relativamente laxas con la adopción de tecnologías extranjeras, según Stan Trout, fundador de la consultora de tierras raras y materiales magnéticos Spontaneous Materials.
«Gran parte de la tecnología que trajeron se desarrolló aquí, en Estados Unidos, en Japón o en Europa», explica. «Y con el tiempo, seguro que la han mejorado».
A medida que aumentaba la producción de tierras raras del país, Pekín fue comprendiendo la importancia estratégica de los minerales. «Se reconoció que podía ser una tecnología muy importante que debían dominar», añadió Trout.
En 1992, durante una visita a uno de los principales centros de producción de tierras raras del país, en Mongolia Interior, Deng Xiaoping, el antiguo dirigente chino que encabezó las reformas económicas del país, pronunció una famosa frase: «Mientras hay petróleo en Oriente Medio, China tiene tierras raras». Hoy, China ha cumplido la visión de Deng al dominar toda la cadena de suministro de estos materiales.
Aunque los costes laborales son ahora más elevados, el control chino del sector se ha consolidado gracias a su «voluntad de invertir en tecnología, I+D y automatización» en una industria que requiere mucho capital, explica Ormerod.
Antes había empresas estadounidenses que fabricaban estos imanes de tierras raras. Pero Ormerod señaló que fueron abandonando el negocio a medida que surgían alternativas chinas más baratas.
«Hemos perdido los conocimientos técnicos, la capacidad de recursos humanos y se trata de una operación muy intensiva en capital», afirmó.
Ahora es difícil competir con el «precio chino», debido a las mayores economías de escala del país, así como a los incentivos gubernamentales que les dieron una ventaja adicional, añadió Ormerod.
Entre 2020 y 2023, EE.UU. dependerá de China para el 70% de sus importaciones de todos los compuestos y metales de tierras raras, según un informe del Servicio Geológico de EE.UU. de este año.
Reto y oportunidad para EE.UU.
Los últimos controles de exportación no son la primera vez que Pekín hace valer su dominio en el sector. En 2010, China detuvo los envíos de tierras raras a Japón durante casi dos meses por una disputa territorial. A finales de 2023, Pekín prohibió las tecnologías de extracción y separación de tierras raras.
Pekín también ha frenado las exportaciones de otros minerales críticos que son vitales para la economía y las cadenas de suministro mundiales.
Expertos y expertos del sector afirman que los controles de las exportaciones chinas han dejado al resto del mundo con alternativas muy limitadas. Pero Estados Unidos está trabajando para llenar ese vacío.
Desde 2020, el Departamento de Defensa estadounidense ha concedido más de 439 millones de dólares para establecer cadenas de suministro nacionales de elementos de tierras raras. Y se ha fijado el objetivo de desarrollar una cadena de suministro sostenible, de mina a imán, capaz de apoyar todos los requisitos de defensa de Estados Unidos para 2027.
Algunas empresas estadounidenses ven en el control de las exportaciones chinas una oportunidad para acelerar la producción nacional e impulsar una cadena de suministro más sólida fuera de China.
Nicholas Myers, consejero delegado de Phoenix Tailings, una empresa emergente de procesamiento de tierras raras con sede en Massachusetts, afirmó que su compañía ha desarrollado una tecnología para refinar minerales de tierras raras con «cero residuos, cero emisiones» en metales y aleaciones metálicas, obteniendo los materiales de minerales nacionales, así como de Canadá y Australia.
Su empresa produce actualmente 40 toneladas métricas de metales y aleaciones de tierras raras al año y aspira a alcanzar las 400 toneladas con una nueva instalación en New Hampshire.
«Todo es procesamiento nacional. No dependemos de nada de China», afirma.
«Estados Unidos tiene la capacidad absoluta para producir metales de tierras raras en los plazos que realmente necesitamos. Sólo tenemos que asegurarnos de que todos los clientes, todos los responsables políticos se centran en apoyar a la industria para que realmente crezca», añadió Myers.
Las empresas estadounidenses también se están introduciendo en algunos eslabones de la cadena de suministro.
USA Rare Earth está construyendo una planta de imanes en Texas, con el objetivo de producir 5.000 toneladas de imanes de tierras raras al año; también posee un yacimiento rico en tierras raras pesadas en el oeste de Texas, que incluye todos los minerales de la última lista de control de exportaciones de China, según su CEO Ballard. (El yacimiento también es rico en galio, un material crítico cuya exportación a EE.UU. prohibió China en diciembre).
Pero la empresa sigue trabajando en la tecnología de procesamiento para extraer los minerales de las rocas, dijo Ballard.
«La cuestión es cómo hacerlo más rápido. ¿Cómo desbloquear estos activos que tenemos en EE.UU., por pocos que sean? Tenemos que desbloquear lo que tenemos y construir tan rápido como podamos», afirmó.
Tras años de rumores, las empresas estadounidenses pueden tener por fin el impulso que necesitan para llevar a cabo la difícil tarea de restablecer la industria de extracción y transformación de materias primas, clave para ganar la carrera tecnológica a China.
Nectar Gan y John Liu