La escritura cursiva está volviendo a estar de moda. El estilo de escritura con letras enlazadas y fluidas había desaparecido de los planes de estudio en lugares como Estados Unidos, Finlandia y Suiza, a medida que las escuelas adoptaban cada vez más las herramientas digitales. Nueva Jersey se ha convertido ahora en el último estado de EE. UU. en reintroducir la caligrafía en las aulas, exigiendo a las escuelas que enseñen cursiva a los niños de 3.º a 5.º grado (aproximadamente de 8 a 11 años). Se une así a las dos docenas de estados que en la última década han introducido normas similares (en otros países, como Francia y Brasil, las escuelas nunca dejaron de enseñar cursiva).
Cuando el exgobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy, firmó el proyecto de ley la semana pasada, durante sus últimos días en el cargo, afirmó que aprender a escribir en cursiva podía ofrecer beneficios cognitivos a los estudiantes.
Las investigaciones han demostrado sistemáticamente que escribir a mano es más difícil y estimulante para el cerebro que escribir a máquina. Sin embargo, las pruebas de que la escritura cursiva ofrece una ventaja sobre la escritura impresa —en la que las letras se escriben por separado— son limitadas.
Nature habló con neurocientíficos e investigadores en educación para comprender si la escritura cursiva —o la escritura a mano en general— puede ayudar a los niños a aprender.
El cerebro y la escritura a mano
Karin Harman James, neurocientífica del desarrollo de la Universidad de Indiana en Bloomington, afirma que no es raro que la gente no sepa escribir en cursiva en Estados Unidos, donde esta forma de escritura se dejó de exigir en las escuelas primarias en 2010. Sus estudiantes universitarios, por ejemplo, no suelen escribir en cursiva, afirma. James lleva estudiando la escritura a mano desde 2004, cuando se interesó por comprender cómo el desarrollo de las habilidades motoras finas afecta al aprendizaje de los niños.
En uno de sus estudios, se enseñó a niños que aún no habían aprendido a leer a escribir letras a mano o a teclearlas en un teclado. Más tarde, mientras se sometían a resonancias magnéticas funcionales, se les mostraron imágenes de las letras. Los investigadores descubrieron que, en los niños que habían aprendido a escribir las letras, las áreas del cerebro activadas eran similares a las que se activaban cuando los adultos leían, un patrón que no aparecía en los niños que solo habían aprendido a escribir con el teclado.
Estos resultados, junto con otras pruebas de comportamiento, sugirieron que escribir a mano mejora la capacidad de los niños para reconocer letras y números. «Parece que el acto de escribir a mano realmente ayudaba a los niños a aprender a identificar cosas», dice James. «Esto no es demasiado sorprendente, porque sabemos que las habilidades motoras finas en los niños son muy importantes para el desarrollo en todo tipo de tareas».
Audrey van der Meer, neurocientífica de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología de Trondheim, también comparó la actividad cerebral de los niños mientras escribían a mano con la que se produce al escribir a máquina. Colocando una red de electrodos en sus cabezas, ella y sus colegas descubrieron que, durante la escritura a mano, la actividad eléctrica del cerebro se concentraba cerca de los centros de aprendizaje y memoria del cerebro, mientras que, durante la escritura a máquina, estas áreas participaban mucho menos.
Afirma que su trabajo destaca la importancia de la escritura a mano para el desarrollo de los niños. «Al escribir a mano, se forman todos estos patrones motores intrincados, mientras que al escribir a máquina solo se realizan movimientos muy simples con los dedos», explica van der Meer. Añade que, en Noruega, algunas escuelas se han digitalizado por completo: el primer día de clase, los alumnos de seis años reciben una tableta en la que aprenden a leer y escribir. «Ahora, los maestros de primer grado se quejan de que reciben alumnos que apenas saben sostener el lápiz», dice. Ella y sus colegas recomiendan ahora al gobierno noruego que restablezca los requisitos de escritura a mano.
Cursiva frente a letra de imprenta
Virginia Berninger, investigadora en educación y psicóloga clínica, estudió la escritura a mano durante casi tres décadas antes de jubilarse de la Universidad de Washington en Seattle. Su investigación incluyó qué estilos de escritura a mano —cursiva o letra de imprenta— debían enseñarse en cada nivel escolar.
Ella y sus colegas llegaron a la conclusión de que es mejor enseñar primero la escritura de imprenta, también conocida como escritura manuscrita, en los grados 1 y 2 (aproximadamente de 6 a 8 años). Beringer señala que está bien establecido en psicología que hacer algo de forma activa refuerza el aprendizaje: «la producción facilita la percepción», afirma. Dado que casi todo el material de lectura para niños está escrito en algún estilo de escritura manuscrita, tiene sentido enseñar eso primero, añade.
Después, los niños podrían beneficiarse del aprendizaje de la escritura cursiva, según otro estudio realizado por Berninger y sus colegas. «Lo que descubrimos fue que, a partir del cuarto grado, la escritura cursiva presentaba una ventaja sobre la manuscrita, y esa ventaja radicaba en la ortografía y la velocidad de composición», afirma.
Un estudio realizado por un grupo en Canadá, que evaluó a niños de segundo grado, llegó a una conclusión diferente: los niños que aprendieron un solo estilo de escritura durante el primer y segundo grado, ya fuera cursiva o de imprenta, podían deletrear mejor que los que aprendieron primero la letra de imprenta y luego la cursiva. Los del grupo que solo aprendió cursiva tenían una ventaja adicional sobre los demás niños en términos de sintaxis y producción de palabras.
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Muchos investigadores afirman que no hay pruebas claras de que un estilo de escritura a mano sea mejor que otro. «La escritura cursiva es una habilidad difícil de aprender para los niños», afirma James. Según ella, la escritura cursiva podría mejorar las habilidades motoras finas de los niños debido a la destreza y la atención que requiere, aunque no hay muchos estudios que investiguen esta relación.
Van der Meer señala que el cerebro sigue el principio de «úsalo o piérdelo», por lo que es importante desafiarlo regularmente mediante la realización de estas habilidades motoras finas. Y podría haber otras razones para mantener viva la escritura a mano, dice. «Creo que la escritura a mano forma parte de nuestro patrimonio cultural, y considero que la próxima generación debería ser capaz de escribir una carta de amor o un poema a mano, o al menos la lista de la compra, porque en realidad forma parte de lo que nos hace humanos».
Mariana Lenharo