La misión es arriesgada, audaz e inédita: salvar a un envejecido satélite de la NASA de una inminente muerte ardiente. El esfuerzo de rescate, que está previsto que comience tan pronto como esta semana, podría allanar el camino para extender la vida de otros observatorios espaciales, incluso, tal vez, el Telescopio Espacial Hubble.
El objetivo de la próxima misión es elevar la órbita del Observatorio Neil Gehrels Swift, un satélite de astronomía que se lanzó en 2004 y que todavía está recopilando datos valiosos sobre explosiones cósmicas. Los ingenieros enviarán una pequeña nave espacial para volar hacia Swift, atraparla con brazos extensibles y elevarla unos 200 kilómetros. Esto debería ser suficiente para que Swift pase por encima de la resistencia atmosférica que de otro modo lo obligaría a caer del cielo a finales de este año.
Si la misión tiene éxito, será la primera vez que una nave espacial robótica lleve un satélite científico a una órbita más alta para extender su vida útil. «Creo que es una prueba de concepto para [Hubble] y naves espaciales similares en el futuro,» dice Jonathan McDowell, un historiador de vuelos espaciales basado en Bromley, Reino Unido.
Remolcador espacial
Aunque esta misión sería una primicia para un satélite científico, algunas estaciones espaciales tripuladas han recibido un impulso, por ejemplo, acoplándose con pequeñas naves espaciales que luego encienden sus propulsores. Los astronautas también utilizaron el transbordador espacial para impulsar la órbita del Hubble durante cinco visitas de mantenimiento entre 1993 y 2009. Pero la mayoría de los satélites eventualmente caen hacia la Tierra a medida que sus órbitas se degradan con el tiempo.
Para Swift, esto habría sucedido a principios de este año si la NASA no se hubiera dado cuenta de que estaba cayendo más rápido de lo esperado y hubiera intervenido para ajustarlo. El satélite estaba cayendo rápidamente porque el Sol está cerca del pico de su ciclo de actividad de 11 años, y las tormentas solares que golpean la Tierra han causado que la atmósfera del planeta se expanda ligeramente. Eso causó más resistencia atmosférica en Swift, que comenzó su vida a 600 kilómetros de altura pero ahora está a solo 370 kilómetros sobre la superficie de la Tierra.
A pesar de su edad, Swift sigue desempeñando un papel importante en la identificación de explosiones cósmicas de alta energía y en alertar a otros observatorios para que puedan estudiarlas. Entre sus muchos descubrimientos, Swift ha investigado misteriosas explosiones de rayos γ y monstruosos agujeros negros. Su último objetivo científico antes de que la NASA lo apagara en febrero para prepararse para la misión de reimpulso fue un blazar, un núcleo galáctico intensamente luminoso.
Toda esa investigación hizo de Swift un objetivo digno de una misión de Hail Mary. «Queremos ir a salvar este, esta vez,» dice Shawn Domagal-Goldman, jefe de astrofísica en la NASA en Washington DC.
La NASA otorgó 30 millones de dólares a Katalyst Space Technologies, una empresa aeroespacial con sede en Flagstaff, Arizona, para impulsar a Swift. Ya el 27 de junio, un cohete lanzará desde el atolón de Kwajalein en las Islas Marshall, llevando una pequeña nave espacial cuadrada llamada LINK que tardará varias semanas en llegar a Swift.
Después de maniobras cuidadosas, LINK extenderá hasta tres brazos de agarre para unirse al observatorio. Luego encenderá sus motores para elevar tanto a sí mismo como a Swift más alto, durante el transcurso de otro mes o dos, a unos 600 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. En el mejor de los casos, Swift podría estar haciendo ciencia nuevamente mucho antes de fin de año, dice John Nousek, un astrónomo de la Universidad Estatal de Pensilvania en University Park que supervisa las operaciones de la misión de Swift.
El reto final
Si el esfuerzo tiene éxito, la NASA podría considerar la posibilidad de volver a impulsar otros telescopios espaciales, dependiendo de su valor científico y de los costes de funcionamiento, dice Domagal-Goldman. Hubble es una posibilidad obvia, pero también un desafío. Para empezar, Hubble es mucho más grande que Swift y requeriría una nave espacial de acoplamiento más grande y mucho más propulsor (y gasto) para elevar su órbita. Hubble también cuesta a la NASA 98 millones de dólares al año para operar, en comparación con los 6 millones de dólares de Swift, por lo que la agencia tendría que estar dispuesta a asumir costos operativos mucho mayores a largo plazo.
Hubble, que se lanzó en 1990, ahora orbita a una altitud de alrededor de 470 kilómetros. Las estimaciones actuales sugieren que su órbita podría decaer hasta el punto en que se desintegre tan pronto como en 2031. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, antes de asumir el cargo en diciembre, se ofreció a pagar por una misión privada de astronautas para impulsar la órbita del Hubble. Ahora que dirige la NASA, no ha vuelto a sacar esa idea.
Pero Hubble está funcionando bien y puede hacer observaciones importantes que ningún otro telescopio puede, lo que significa que extender su vida útil sería una bendición, dice Megan Reiter, astrofísica de la Universidad Rice en Houston, Texas. «Un impulso exitoso de Swift sería una excelente demostración de lo que es posible y ayudaría a argumentar a favor de impulsar a Hubble,» dice Reiter.
El otro observatorio espacial insignia de la NASA, el Telescopio Espacial James Webb, se encuentra en un punto distante en el espacio y no orbita la Tierra, por lo que, a diferencia de Swift y Hubble, no corre el riesgo de caer.
Alexandra Witze