Llámalo un descubrimiento extra dulce. Un grupo de astrónomos ha detectado una molécula de azúcar girando dentro de una nube de gas y polvo cerca del centro de nuestra Galaxia. Llaman al compuesto —un compuesto con cuatro átomos de carbono llamado eritulosa— el primer azúcar verdadero detectado en el espacio «interstelar». Los hallazgos, reportados hoy en la revista Nature Astronomy, podrían ayudar a aclarar cómo comenzó la vida en la Tierra.
«Este es un resultado increíblemente emocionante,» dice Brett McGuire, un astroquímico del Instituto Tecnológico de Massachusetts en Cambridge. «Los astrónomos han estado presionando durante mucho tiempo para detectar azúcares en el espacio.»
Eso es porque ya han visto indicios de que los azúcares en la Tierra que son esenciales para la vida se originaron en el espacio exterior. Por ejemplo, el azúcar de cinco carbonos ribosa se encontró anteriormente en algunas muestras de meteoritos de miles de millones de años, lo que sugiere que las rocas espaciales podrían haberse estrellado contra la Tierra y haber entregado este y otros azúcares.
En 2000, los astrónomos informaron sobre la detección de la molécula de dos carbonos, el glicolaldehído — a veces considerado la molécula de azúcar más simple— en el espacio interestelar entre las estrellas. Pero aunque el glicolaldehído puede actuar de manera similar a un azúcar, «no es formalmente un azúcar», dice McGuire. Los azúcares verdaderos, añade, deben tener una estructura de al menos tres átomos de carbono. Los astrónomos han seguido escaneando el espacio en busca de estas moléculas más grandes desde entonces.
Una firma sorprendente
Izaskun Jiménez-Serra, astrónoma del Consejo Superior de Investigaciones Científicas en Madrid, y sus colegas formaban parte de este grupo, pero no habían tenido suerte al examinar el cielo nocturno. Luego, en 2022, Emilio Cocinero, un químico físico de la Universidad del País Vasco en Leioa, España, se ofreció a compartir datos espectroscópicos para la eritulosa, es decir, la huella específica de longitudes de onda que emite la molécula.
«Dije, ‘Está bien, ¿por qué no me envías la información y luego verificaré si la vemos en nuestros datos?'», dice Jiménez-Serra. Al principio, era escéptica. Pero para su sorpresa, la huella dactilar de la eritulosa apareció en las observaciones del equipo de una nube molecular cerca del centro de la Vía Láctea. Y utilizando los radiotelescopios de 40 metros de Yebes y de 30 metros de IRAM para observaciones más profundas, Jiménez-Serra y su equipo vieron la señal con aún más claridad.
¿Materia prima para la vida?
Las nubes moleculares son el lugar de nacimiento de estrellas y planetas. El equipo propone que si el azúcar existe en estas nubes moleculares, podría transferirse a cuerpos como asteroides y cometas a medida que se forma un sistema estelar. Según una teoría, la Tierra experimentó un período de intenso bombardeo por parte de asteroides y cometas hace unos cuatro mil millones de años. Dichos cuerpos podrían haber traído moléculas de azúcar a la superficie del planeta, dice Jiménez-Serra.
Los resultados son especialmente tentadores porque la eritulosa podría haber «proporcionado la materia prima para los primeros ácidos nucleicos» —versiones más simples de los bloques de construcción del ADN y ARN modernos, añade. «Por eso la detección de eritulosa es tan relevante para los orígenes de la vida.»
El estudio ha hecho que los científicos estén «confiados» de que estas moléculas han sido detectadas, dice Anthony Remijan, astrofísico en el Observatorio Green Bank en Virginia Occidental. Al mismo tiempo, añade, «todavía no he asimilado el hecho de que hemos detectado este azúcar de cuatro carbonos, y sin embargo, los azúcares de tres carbonos aún nos eluden.»
En cuanto a las direcciones futuras, Jiménez-Serra tiene curiosidad por ver si azúcares aún más grandes pueden acumularse en el espacio interestelar. En particular, la ribosa de cinco carbonos que es la base de los ácidos nucleicos modernos «sería una molécula interesante de detectar», dice Remijan. «Un verdadero bloque de construcción del ARN y el ADN —eso sería lo próximo grande.»
Jenna Ahart