El anuncio del 19 de agosto de que las personas con melanoma que recibieron una vacuna personalizada vivieron más tiempo sin una recurrencia del cáncer que aquellas que no la recibieron es una sensación para el campo. Los resultados de las compañías farmacéuticas Merck, en Rahway, Nueva Jersey, y Moderna, con sede en Cambridge, Massachusetts, también causaron un gran revuelo entre los investigadores y las personas con cáncer en general.
Lo que hace que los hallazgos sean tan emocionantes e importantes es que provienen de un gran ensayo de fase III en etapa avanzada: una prueba doble ciego y controlada con placebo que involucró a más de 1,100 participantes. Viene después de un exitoso ensayo de fase II en 2024, con solo 157 participantes (J. S. Weber et al. Lancet 403, 632–644; 2024). Este último estudio brinda una mayor confianza de que la vacuna, llamada intismeran, funciona, y la acerca un paso más a obtener la aprobación regulatoria.
Si intismeran es aprobado, se convertirá en la primera vacuna contra el cáncer disponible para personas con melanoma y solo la segunda vacuna terapéutica contra el cáncer, después de la aprobación por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. en 2010 de sipuleucel-T para el cáncer de próstata avanzado.
Y las implicaciones son más amplias. Debido a que todos los cánceres implican mutaciones en el ADN de una célula, las vacunas personalizadas contra el cáncer, que se dirigen a mutaciones específicas de un tumor, podrían tener una amplia aplicabilidad en todos los tipos de cáncer. Varios ensayos de fase II y fase III que prueban intismeran en personas con melanoma, cáncer de pulmón, cáncer de vejiga y cáncer de riñón están en curso. Y ensayos clínicos previos que probaron otras vacunas personalizadas también han tenido resultados alentadores.
La promesa de que las vacunas contra el cáncer podrían estar en uso pronto llevará a un renovado interés e inversión, acelerando el descubrimiento y avanzando en el campo. El concepto es atractivo, ya que es análogo a la vacunación contra enfermedades infecciosas. Y hay amplias oportunidades para mejorar aún más la eficacia de las vacunas contra el cáncer.
Estas vacunas funcionan al entregar antígenos tumorales al cuerpo de una persona. Estos antígenos son a menudo pequeñas piezas de proteína en las células cancerosas. Actúan como banderas, ayudando al sistema inmunológico a reconocer que algo está mal y a responder erradicando las células.
Durante décadas, los ensayos clínicos han demostrado que las vacunas contra el cáncer pueden desencadenar respuestas inmunitarias contra las células cancerosas, pero la prueba inequívoca de su eficacia clínica ha sido esquiva, hasta ahora. La mayoría de las mutaciones tumorales que codifican antígenos que estimulan una fuerte respuesta inmunitaria son únicas para cada individuo, lo que requiere una vacuna hecha a medida para cada persona. Y esto es costoso y lleva tiempo. La viabilidad y seguridad de las vacunas personalizadas contra el cáncer que apuntan a las mutaciones tumorales fueron demostradas por primera vez hace unos diez años por nuestro grupo y otros (P. A. Ott et al. Nature 547, 217–221; 2017).
Dos componentes clave determinan la efectividad de una vacuna contra el cáncer: el antígeno y la plataforma utilizada para administrarla. Los avances tecnológicos revolucionarios, incluidas las técnicas de secuenciación genómica de nueva generación y las estrategias de entrega, como el uso de ARN mensajero, han reavivado el campo en los últimos 15 años. La creciente capacidad de los investigadores para identificar y priorizar las mutaciones tumorales de manera rápida y a bajo costo ha abierto un camino para generar vacunas personalizadas para cada individuo.
El ARNm sintético ha surgido como una plataforma de entrega particularmente atractiva para las vacunas contra el cáncer, que notablemente también fueron el precursor de las vacunas contra el COVID-19. El ARN es relativamente sencillo de fabricar y modificar. Y tiene una propiedad especial: puede tanto decirle a las células tumorales qué proteínas producir —para levantar una bandera— como alertar al sistema inmunológico de que necesita actuar.
El diseño de sistemas de transporte (utilizando nanopartículas lipídicas, por ejemplo) que impiden la degradación del ARNm y permiten que sea absorbido por las células de manera eficiente ha permitido su uso en terapias. Mejoras adicionales pueden potenciar esto.
Los científicos pueden modificar el ARNm para que dure más tiempo en el cuerpo, produzca más antígeno y haga que el antígeno sea más visible para el sistema inmunológico. Mejorar la forma en que los portadores transportan el ARNm a las células y combinar las vacunas con otras moléculas de ARNm que aumenten la actividad inmunitaria podría aumentar la efectividad.
Además del ARNm, otras plataformas de vacunas, incluidos péptidos, proteínas, ADN y enfoques virales, han mostrado promesas en ensayos clínicos. Los avances tecnológicos en estas plataformas podrían proporcionar estrategias complementarias para el desarrollo de vacunas contra el cáncer.
Los investigadores también necesitan una mejor comprensión y la capacidad de predecir, con precisión, cómo los vacunas afectan a los tumores en el cuerpo. Esto incluye la magnitud y la duración de las respuestas inmunitarias inducidas por la vacuna, así como la capacidad de las células inmunitarias para infiltrarse y matar las células cancerosas. Si los investigadores pueden encontrar mejores indicadores, como medidas de la respuesta inmune inducida, para predecir qué tan bien funcionará una vacuna en la clínica, podrían probar las vacunas más rápidamente y conservar recursos.
El campo espera datos más detallados de Merck y Moderna sobre cómo les fue a los participantes con las vacunas personalizadas de ARNm en el ensayo de última etapa. Mientras tanto, este hito debería galvanizar los esfuerzos para acelerar el desarrollo de vacunas contra el cáncer con el objetivo de curar a más personas y la aspiración de prevenir que muchos cánceres ocurran en primer lugar.
Patrick A. Ott