Las aguas frente a la costa de Perú son normalmente una de las pesquerías más productivas del mundo, produciendo cada año millones de toneladas de anchoas que se utilizan como fertilizante y alimento para animales. Pero a finales de agosto, el gobierno canceló la temporada de anchoas antes de tiempo: el fenómeno de El Niño que se fortalece en el océano Pacífico tropical ha aumentado las temperaturas oceánicas y ha enviado a las anchoas adultas en busca de alimento a aguas más profundas y frías, arruinando la captura.
Ese es solo un ejemplo de cómo el monstruoso El Niño de este año está causando trastornos a nivel mundial. Las previsiones para los próximos meses sugieren que los impactos se sentirán en muchos lugares normalmente asociados con la influencia de El Niño, dice Deepti Singh, científica del clima en la Universidad Estatal de Washington en Vancouver. Eso incluye sequías en áreas alrededor del ecuador, América Central y el océano Pacífico occidental, así como lluvias extremas en el cuerno de África, el oeste de Estados Unidos y la costa pacífica de América del Sur.
Pero se prevé que este El Niño alcance una fuerza sin precedentes. Eso, combinado con la influencia del calentamiento global, podría significar que los efectos de este evento se vean diferentes de los fuertes El Niños del pasado. «Cambias los patrones y el clima reacciona,» dice Eran Vos, un científico climático de la Universidad Bar-Ilan en Ramat Gan, Israel.
Sabores de El Niño
Los El Niños ocurren cuando las temperaturas de la superficie del mar en el océano Pacífico tropical se calientan anormalmente. Esto afecta las temperaturas del aire en la atmósfera sobre la región, moldeando los patrones de viento y clima en todo el mundo.
No todos los El Niño tienen la misma influencia en el clima. Los El Niños causados por temperaturas oceánicas cálidas en el Pacífico central se comportan de manera diferente a los formados en el Pacífico oriental. Y los patrones climáticos durante los eventos de El Niño fuertes son diferentes de los causados por los moderados. «Los El Niño vienen en sabores, como los helados,» dice Jérôme Vialard del Instituto de Investigación para el Desarrollo en Marsella, Francia.
Este evento es el primer El Niño fuerte con un sabor del Pacífico oriental desde finales de la década de 1990, dice Vos. Eso significa que no hay muchos precedentes sobre cómo influirá en el clima cuando se combine con casi tres décadas de calentamiento global.
Hay algunos otros aspectos que hacen que este año sea único. El fenómeno de El Niño se ha fortalecido antes de lo que lo hizo durante eventos fuertes anteriores, como los que ocurrieron en 1997 y 2015. Algunos pronósticos sugieren que este El Niño podría convertirse en el más fuerte en siglos, combinándose con el calentamiento global de fondo para elevar las temperaturas promedio en 2027 a niveles récord.
Seco y húmedo
Los investigadores dicen que, hasta ahora, los efectos emergentes de este El Niño se asemejan a los de eventos anteriores fuertes.
Las condiciones de sequía en América Central han ralentizado el tráfico marítimo en el Canal de Panamá, que utiliza agua dulce para llenar sus esclusas para cada barco que pasa. Decenas de miles de pequeños agricultores en Guatemala, Honduras y El Salvador han reportado pérdidas de cultivos. En el Caribe, una sequía histórica agravada por el cambio climático se ha intensificado aún más, llevando al racionamiento de agua en Puerto Rico y al estrés de los cultivos en Jamaica.
Este patrón cálido y seco se extiende alrededor del ecuador. Indonesia ha tenido un inicio de temporada de incendios forestales por encima de lo normal. Mientras tanto, India ha tenido una precipitación monzónica inferior a la media, a pesar de que las inundaciones han afectado a algunas partes del país, un efecto esperado de El Niño. En partes del sur y este de África, el clima seco combinado con los altos precios del combustible y los fertilizantes está amenazando la seguridad alimentaria. Un informe de junio del Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas proyectó que decenas de millones de personas en estas regiones experimentarán inseguridad alimentaria aguda debido al fenómeno de El Niño.
Mientras tanto, otras partes del planeta tienden a ver demasiada lluvia durante los eventos de El Niño. Las fuertes lluvias y nevadas en Chile y Perú han causado inundaciones, interrumpido la minería de cobre y cerrado la ciudadela inca de Machu Picchu a los turistas. Se prevé que el Cuerno de África experimente inundaciones similares a las que ocurrieron durante el fenómeno de El Niño de 2023, que desplazó a millones de personas.
Influencia cambiante
Es probable que las interrupciones continúen hasta 2027 a medida que el evento se intensifique. «Los impactos, en cierta medida, se escalan con la magnitud de El Niño,» dice Singh. El cambio climático también podría alterar esos impactos de maneras difíciles de predecir.
Algunas de las influencias de El Niño — como más lluvia o temperaturas más altas — podrían «acumularse» con el calentamiento global de fondo para magnificar los extremos, dice Christopher Callahan, un científico del sistema terrestre en la Universidad de Indiana en Bloomington. «¿Este evento interactuará con el cambio climático de una manera complicada para producir impactos que sean mayores que la suma de sus partes?» pregunta. «No estoy seguro.» Pero para mí esa es la mayor pregunta científica que se plantea en este evento.
Una pregunta más espinosa es si el cambio climático también podría alterar dónde y cómo los El Niños influyen en el clima. Hay algunas señales de que los patrones de cómo El Niño ha influido históricamente en el clima, llamados ‘teleconexiones’, han comenzado a cambiar.
Por ejemplo, Vos y sus colegas encontraron que los El Niños estaban asociados con temperaturas más cálidas en el sur de Asia y el noreste de África entre 1960 y 1990, pero desde entonces, los eventos han estado asociados con temperaturas más frescas en esos lugares. Durante el mismo período, Europa Occidental pasó de volverse más fría durante los El Niños a calentarse.
Si eso hace que la influencia del Niño sea menos predecible, podría dificultar aún más que las sociedades se preparen.