El impulso está creciendo para que Europa desarrolle sus propias capacidades espaciales soberanas, incluyendo lanzamientos de satélites y vuelos espaciales tripulados, y reduzca su dependencia de los Estados Unidos a medida que las divisiones aumentan a través del Atlántico.
«Nuestra seguridad en la Tierra depende cada vez más de nuestra seguridad en el espacio,» dijo la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, en la cumbre inaugural Internacional del Espacio en París, Francia, el 10 de septiembre. «Europa debe actuar unida, invertir a gran escala y convertir nuestro mercado en una ventaja competitiva.»
Europa actualmente depende de la NASA y de empresas como SpaceX en Brownsville, Texas, para lanzar a algunos de sus astronautas y satélites al espacio. La red Starlink de satélites de banda ancha de SpaceX en órbita baja terrestre es ahora el principal proveedor de Internet desde el espacio en todo el mundo. Y la actividad espacial comercial europea ha quedado rezagada en comparación con la de los Estados Unidos. De los 13.500 millones de dólares estadounidenses invertidos en empresas espaciales el año pasado, solo el 12% fue a parar a empresas europeas, en comparación con el 68% destinado a organizaciones estadounidenses.
Pero el cambio está en el aire. La Agencia Espacial Europea (ESA), la Unión Europea, los gobiernos nacionales y las empresas privadas se están preparando para dar a Europa una mayor autonomía en el espacio que la que ha tenido anteriormente.
Desaire a la cumbre espacial
Los últimos desarrollos llegan después de que se informara que la Casa Blanca había desalentado a las empresas espaciales estadounidenses como SpaceX y Blue Origin de asistir a la cumbre de París, según informes de Politico y otros. Durante la reunión, el presidente de Francia, Emmanuel Macron, habló de su deseo de que Europa desarrolle la capacidad de lograr vuelos espaciales tripulados de manera independiente. «Europa debe volar con sus propias tripulaciones,» dijo.
Eva Berneke, anteriormente directora ejecutiva de la empresa francesa de satélites Eutelsat, dijo a Nature que la cancelación de última hora por parte de «los grandes estadounidenses» fue un «llamado de atención» para que Europa impulse una mayor soberanía. «Europa necesita dar un paso adelante,» dice ella, después de que tensiones anteriores con los Estados Unidos hubieran levantado alarmas.
Las agencias estadounidenses también han relajado algunas colaboraciones. Por ejemplo, la semana pasada, la NASA dijo que ya no suministraría un instrumento para una misión de la Agencia Espacial Europea a Venus llamada Envision, programada para lanzarse en 2031.
Esfuerzos de lanzamiento
Una de las áreas clave que Europa necesita fortalecer para volverse más independiente son sus capacidades de lanzamiento. La serie de cohetes Ariane y Vega, que despegan de un puerto espacial en la Guayana Francesa, América del Sur, son europeos, pero la región carece de una industria privada de cohetes bien desarrollada, similar a las de Estados Unidos y, en los últimos años, China.
El 5 de septiembre, la empresa alemana de cohetes comerciales Isar Aerospace lanzó el primer cohete orbital desde suelo europeo desde el puerto espacial de Andøya en Noruega. Y varias empresas europeas están desarrollando cohetes reutilizables y lanzadores de carga pesada, cruciales para enviar satélites al espacio con frecuencia.
Es poco probable que la industria de lanzamientos de Europa crezca hasta rivalizar con la de Estados Unidos y China, dice Bleddyn Bowen, un investigador de astropolítica en la Universidad de Durham, Reino Unido, pero Europa puede asegurarse de que «tenga suficiente infraestructura esencial en el espacio» con sus propios cohetes.
Un competidor de Starlink llamado IRIS, una constelación de 348 satélites que comenzará a lanzarse en 2029, también está siendo desarrollado por la Unión Europea. Proporcionará a civiles, empresas, servicios de emergencia y al ejército Internet desde el espacio, ofreciendo a Europa una forma de mantenerse en línea sin depender de SpaceX.
«Se ha hablado de IRIS durante muchos, muchos años,» dice Bowen. «Ahora, las cosas realmente se están construyendo.»
Aumento de la inversión
El gasto en defensa en tecnología espacial también ha aumentado en las naciones europeas. En particular, Alemania planea invertir 35.000 millones de euros (alrededor de 40.000 millones de dólares) en satélites espía, aviones espaciales y otro equipo militar para 2030.
Las empresas espaciales comerciales en Europa, mientras tanto, han visto algunas inversiones considerables este año. El 8 de septiembre, The Exploration Company en Gauting, Alemania, anunció que había asegurado $450 millones en financiamiento — una de las mayores cantidades recaudadas en la historia espacial europea — para construir una nave espacial llamada Nyx para lanzar carga y, eventualmente, humanos.
“Nuestro objetivo es ayudar a construir una plataforma de transporte comercialmente viable,” dice Pierre Faucoup, director ejecutivo de The Exploration Company. Laurynas Mačiulis, director ejecutivo de la empresa de comunicaciones espaciales Astrolight en Vilnius, dice que el crecimiento del sector espacial comercial de Europa es clave para su camino hacia la soberanía.
«La soberanía proviene de la competitividad,» añade Mačiulis. «Necesitamos crear un entorno donde las empresas se sientan motivadas a competir globalmente e innovar.»
Reformando relaciones
La creación de una industria espacial competitiva en Europa podría cambiar la relación de Europa con potencias distintas a los Estados Unidos. En la última década, Europa ha establecido colaboraciones tanto con China como con los Estados Unidos. En mayo, la nave espacial SMILE, que fue lanzada para orbitar y estudiar en detalle la esfera magnética de la Tierra, fue un esfuerzo conjunto de la Agencia Espacial Europea y la Academia China de Ciencias. Varias naciones europeas también proporcionaron instrumentos para las misiones lunares anteriores y futuras de China, incluida la misión Chang’e-7 al polo sur de la Luna, que se retrasó el mes pasado.
La misión SMILE «mostró el pináculo de esta colaboración espacial pero también quizás el final de una era», dice Lea Thome, especialista en relaciones espaciales Europa-China en el Instituto Europeo de Políticas Espaciales en Viena, Austria. «La autonomía estratégica en este caso realmente significa que Europa avanza por su propio camino de manera independiente.»
Berneke está de acuerdo en que la soberanía europea podría presagiar un futuro de menor colaboración entre las principales potencias espaciales. «Sin duda esa es la dirección que estamos tomando en este momento,» dice ella.
Jonathan O’Callaghan