Una oleada de agua de movimiento lento llamada ola Kelvin está llegando al sur de California y parece ser tan grande como estas olas pueden llegar a ser. Aunque no es como la pared de agua de un tsunami, se espera que el pulso cause niveles del mar récord y inundaciones costeras en todo el estado.
También es potencialmente un adelanto de cómo serán los niveles del mar en California dentro de unas décadas debido al cambio climático, dice Daniel Swain, un científico climático de la Universidad de Agricultura y Recursos Naturales de California. «Lo que veremos en el peor de los casos este invierno será algo que esté más cerca de la norma más adelante en este siglo en términos de nivel del mar,» dice.
La ola Kelvin, que actualmente está elevando los niveles del mar aproximadamente un pie por encima de lo normal en el sur de California, se originó en el ecuador como parte del super fuerte El Niño que está ocurriendo en este momento. Normalmente, los vientos alisios empujan el agua cálida hacia el Pacífico tropical occidental. En los años de El Niño, estos vientos se debilitan o invierten. Este abultamiento rodó lentamente hacia el este hasta que golpeó la costa norte de América del Sur. Bloqueada por los continentes, se extendió hacia el norte y el sur, convirtiéndose en lo que se llama una ola Kelvin atrapada costera. El efecto Coriolis causado por la rotación del planeta luego fijó las olas contra las costas occidentales de América del Norte y del Sur, impidiendo que el agua regresara al mar.
Las ondas Kelvin son una característica típica de El Niño, dice Severine Fournier, investigadora de la circulación oceánica en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California. Este año, la primera de estas olas se originó en enero, y varias llegaron en mayo y junio. Y se están desarrollando más ondas Kelvin que se espera lleguen en los próximos meses. Las olas se mueven a una velocidad de aproximadamente 125 a 155 millas por día, por lo que tardan un par de meses en cruzar el Pacífico y alrededor de una semana en recorrer la costa de California.
La que está llegando ahora es tan grande como suelen ser las olas Kelvin, dice Swain. «Este es un evento de El Niño sin precedentes con ráfagas de viento del oeste extremadamente fuertes,» dice. La fuerza de estos vientos determina cuánto agua se desplaza por el océano. El aumento del nivel del mar causado por las olas Kelvin generalmente alcanza un máximo de aproximadamente 18 pulgadas, dice Swain. California podría ver un aumento del nivel del mar de alrededor de 14 pulgadas este invierno porque el tamaño del abultamiento se atenúa a medida que llega a la costa, como las ondas que se propagan desde una roca lanzada en un estanque, añade.
Ese no es el único problema de la Costa Oeste, sin embargo—varios factores exacerbarán las inundaciones costeras.
Por un lado, el agua se expande al calentarse, y se espera que el fuerte fenómeno de El Niño de este año traiga agua caliente récord a la costa de California. «La elevación temporal del nivel del océano debido a la combinación de estas olas Kelvin y la expansión térmica asociada con El Niño podría estar en el orden de dos pies o incluso un poco más,» dice Swain, «y ese es un número muy alarmante.»
California también experimenta mareas altas extremas estacionales conocidas como «mareas reales» de noviembre a enero, lo que empujará aún más el agua hacia la costa. Y luego El Niño también aumenta las posibilidades de tormentas en el Pacífico, haciendo que las marejadas sean más probables este invierno. «Particularmente en el sur o el centro de California, tendemos a recibir olas más fuertes de lo habitual durante El Niño,» dice Mark Merrifield, oceanógrafo en el Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California, San Diego. El resultado probablemente será inundaciones costeras graves y erosión de playas.
Todos estos efectos presagian lo que el estado podría tener que enfrentar a medida que el planeta continúe calentándose debido a la quema continua de combustibles fósiles.
El cambio climático ya ha elevado el nivel del mar en aproximadamente ocho pulgadas durante el último siglo en San Francisco y La Jolla, California, según un informe estatal de 2022. (El aumento local del nivel del mar puede diferir dependiendo de si las fuerzas geológicas también están empujando simultáneamente las costas hacia arriba.) Hay incertidumbre sobre el aumento futuro, dependiendo de la tasa de derretimiento de los casquetes polares del planeta, dice Swain, pero «esperamos al menos otros dos pies de aumento del nivel del mar en California [más adelante en este siglo]». Esa previsión es similar al aumento temporal que se espera este invierno.
«Lo que realmente nos dice es: si nuestra infraestructura no puede manejar este invierno,» dice Swain, «eso significa que definitivamente no podrá manejar eso siendo la condición promedio.»
Stephanie Pappas
