En agosto, el empresario Elon Musk sugirió en una publicación en las redes sociales que la Tierra podría enfriarse lanzando satélites al espacio para dar sombra al planeta del Sol. Estos «satélites conscientes», escribió, «pueden resolver el calentamiento global durante ~1B de años».
No está claro si Musk, el director ejecutivo de la empresa aeroespacial SpaceX en Starbase, Texas, pretendía que esto se tomara en serio. Pero algunos investigadores están investigando seriamente métodos basados en el espacio para reflejar la luz solar lejos de la Tierra y enfriar el planeta a medida que las temperaturas alcanzan niveles cada vez más peligrosos.
Una organización sin fines de lucro llamada Planetary Sunshade Institute en Los Ángeles, California, publicó este mes un informe que los investigadores dicen es el análisis más detallado hasta ahora de tales métodos de geoingeniería. El informe — que resume estudios de un consorcio de ingenieros y científicos climáticos, incluidos algunos de las principales agencias espaciales como la NASA — estima que podría volverse viable comenzar a construir un ‘parasol planetario’ en tan solo 20–40 años. El cronograma dependería de la velocidad a la que se desarrollen cohetes de carga pesada que puedan transportar millones de toneladas de material al espacio profundo para crear el parasol. (SpaceX, que no está involucrada en el informe, no respondió a una consulta de Nature sobre si está realizando investigaciones sobre este tema.)
Mucha gente piensa que esta idea es «solo fantasía», dice Chantal Cappelletti, ingeniera de sistemas espaciales en la Universidad de Nottingham, Reino Unido, que forma parte del consorcio. Pero la disminución del costo de los lanzamientos espaciales ha hecho que la perspectiva parezca más factible, dice ella.
No tan ciencia ficción
Bloquear la luz solar para enfriar el planeta a través de la geoingeniería solar ha sido controvertido durante mucho tiempo. Las propuestas han incluido la liberación de partículas reflectantes de la luz solar en la atmósfera de la Tierra, lo que podría afectar al planeta de maneras poco comprendidas, como alterar la precipitación y el crecimiento de las plantas. Los enfoques basados en el espacio podrían conllevar riesgos únicos, incluida la contaminación provocada por miles de lanzamientos de cohetes. Los críticos también dicen que centrar la atención en la geoingeniería distrae de la urgente necesidad de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para abordar el cambio climático.
Pero la geoingeniería solar ha recibido más atención por parte de los investigadores, ya que la Tierra parece estar a punto de superar los 1,5 °C de calentamiento por encima de la temperatura base preindustrial del planeta. La «crisis climática acelerada» está empujando al mundo hacia la geoingeniería solar, dice Morgan Goodwin, activista climática y directora ejecutiva del Instituto Planetary Sunshade.
El informe es el proyecto más grande del grupo hasta ahora, financiado por una subvención de £400,000 (US$530,000) de la Agencia de Investigación e Invención Avanzada del Reino Unido (ARIA), un organismo patrocinado por el gobierno para financiar investigaciones de alto riesgo y alta recompensa. Ese subsidio es parte de un programa de investigación más amplio de ARIA de 56.8 millones de libras esterlinas sobre geoingeniería solar.
Daniele Visioni, un científico del clima en la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, dice que anteriormente había descartado los enfoques basados en el espacio como ciencia ficción. Pero después de asistir a un taller de ingeniería sobre tales enfoques a principios de este año, se convenció de que merecen más atención. Sin embargo, «todavía no lo consideraría algo factible antes de finales de siglo», dice.
Entre la Tierra y el Sol
El informe considera los requisitos de ingeniería y los efectos climáticos de seis «arquitecturas» que podrían utilizarse para construir un enorme parasol en el espacio que sería lo suficientemente grande como para bloquear alrededor del 1% de la radiación solar que llega a la Tierra, lo que los modelos climáticos sugieren que enfriaría las temperaturas en 1 °C.
Dos tipos principales de arquitectura fueron: lanzar una constelación de satélites, o heliogiros, que formarían un parasol (ver ‘Sombrear el planeta’), y lanzar material para crear una enorme nube de polvo que atenuaría la luz solar que llega al planeta. Se considera que una distancia de poco más de dos millones de kilómetros de la Tierra es la distancia óptima para colocar cada opción para sombrear el planeta utilizando el material mínimo.
Los heliogiros, cada uno de 40 km de diámetro, utilizarían la fuerza centrífuga de su propia rotación para sostener sus delgadas y reflectantes palas. Podrían ser impulsados por la presión de los fotones del Sol que impactan en las aspas. A diferencia de las partículas de aerosol inyectadas en la atmósfera de la Tierra, los satélites podrían ser controlados de forma remota para reflejar diferentes cantidades de luz solar al cambiar las posiciones de las aspas. «Puedes decidir cuándo quieres dar sombra, cuándo no quieres dar sombra,» dice Cappelletti.
El informe estima que para enfriar 1 °C se necesitarían alrededor de 5,000 satélites flotando en formación para crear un parasol, construido con casi 70 millones de toneladas de material. Eso es alrededor de 1,500 veces más masa que la masa total de todo lo que se ha lanzado al espacio anteriormente, según una fuente de datos. Construir la constelación implicaría lanzar partes de satélites desde la Tierra y completar su construcción en el espacio utilizando materiales extraídos de la Luna. Las condiciones de baja gravedad en la superficie lunar harían que los lanzamientos de gran carga fueran más eficientes y menos costosos.
Otra opción considerada en el informe es lanzar una nube reflectante de polvo o partículas diseñadas a un punto orbital entre el Sol y la Tierra. La nube podría evitarse que se desplace mediante una flota de naves espaciales ‘pastoras’ utilizando un campo eléctrico repulsivo. Este enfoque podría tener la ventaja de lanzar cientos de veces menos masa que la estrategia heliogiro. Sin embargo, el informe concluyó que la idea — que está siendo explorada por investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California — es más especulativa que las sombrillas basadas en satélites.
Hay demasiadas incógnitas para hacer cualquier estimación de costo confiable para estos parasoles, dice el informe. Pero Cappelletti dice que un parasol podría costar decenas de billones de dólares. «No es algo que no podamos hacer.» Es algo que requiere mucho lanzamiento,» dice ella.
James Dinneen
