Mientras Irán ataca a las naciones ricas en energía del Golfo en represalia por los ataques con misiles de Estados Unidos e Israel, e impone un bloqueo en el Estrecho de Ormuz —la vía fluvial clave por la que pasa una quinta parte de los buques cisterna de petróleo y gas del mundo—, los precios del petróleo han superado los 100 dólares por barril y los mercados energéticos mundiales se han visto sacudidos. Entre las regiones más afectadas por la espiral de precios se encuentra Europa.
Los europeos ya estaban estresados por sus costes de electricidad relativamente altos en comparación con los de sus rivales comerciales como China y Estados Unidos, y las desventajas que esto impone a su base industrial. También se les ha recordado las vulnerabilidades que se revelaron por primera vez en 2022, cuando Rusia invadió Ucrania y el bloque tuvo que reducir repentinamente el consumo de combustibles fósiles rusos de bajo coste.
La necesidad de lograr la independencia energética ha adquirido una nueva urgencia en todo el continente. Y los responsables políticos están defendiendo de nuevo el retorno de la energía nuclear como parte ineludible de la matriz energética total de Europa.
Pero los expertos se preguntan si los políticos podrán cumplir con el requisito previo de calmar las preocupaciones públicas sobre la seguridad y la eliminación de los residuos nucleares. La oposición a la energía nuclear en Europa se ha ido acumulando durante décadas, sobre todo después de los desastres de Chernóbil, Ucrania, en 1986, y Fukushima, Japón, en 2011. Y también hay motivos para preguntarse si la energía nuclear puede cumplir la promesa de soberanía energética en primer lugar.
En una cumbre sobre energía nuclear en París, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, dijo que era «un error estratégico» eliminar gradualmente la energía nuclear, lamentando que representara un tercio de las necesidades de electricidad de Europa en 1990, pero que ahora se ha reducido a aproximadamente el 15 por ciento. «En cuanto a los combustibles fósiles, dependemos por completo de importaciones caras y volátiles. «Nos están poniendo en una situación de desventaja estructural con respecto a otras regiones», afirmó. Y la actual crisis de Oriente Medio nos recuerda crudamente la vulnerabilidad que genera.
Europa está pagando un 50 por ciento más por el gas y un 27 por ciento más por el petróleo, y eso ha infligido un costo de casi 3.500 millones de dólares al contribuyente europeo en solo los primeros 10 días de la guerra, dijo von der Leyen, calificándolo como el «precio de nuestra dependencia».
Los expertos han dicho que la guerra del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, contra Irán ofrece la oportunidad perfecta para los defensores de la energía nuclear, que han estado esperando mucho tiempo para reavivar el impulso de esta como fuente de energía. Y la verdadera avalancha viene de Francia. Francia acogió este mes la segunda cumbre sobre el uso civil de la energía nuclear, tras extender su paraguas nuclear a sus aliados europeos. Francia alberga más de la mitad de los reactores nucleares de la Unión Europea y es un importante exportador de electricidad a países como Alemania. Últimamente, ha convencido a la presidenta de la Comisión Europea, von der Leyen —una firme defensora del Pacto Verde Europeo— para que defienda la energía nuclear.
«Es un buen momento y es bueno para la narrativa pronuclear», dijo Teva Meyer, investigadora asociada del Instituto de Relaciones Internacionales y Estratégicas. Sin embargo, una mala planificación o una estrategia parcial podrían, en cambio, aumentar la dependencia de Rusia, que domina la mayoría de las etapas del ciclo del combustible nuclear. A menos que la UE y sus Estados miembros estén dispuestos a invertir sustancialmente en la cadena de suministro nuclear (desde la adquisición de combustible nuclear hasta la conversión, el enriquecimiento, etc.), es posible que no logren sus objetivos declarados y, en cambio, aumenten su dependencia de Rusia.
En 2024, la UE formó una alianza industrial para apoyar los reactores modulares pequeños (SMR) y prometió 5000 millones de euros (alrededor de 5800 millones de dólares) para la investigación nuclear con la esperanza de convertir los reactores en una exportación europea de alto valor. «Pero estos SMR actualmente solo existen en presentaciones de PowerPoint» y necesitan mucho tiempo e importantes inversiones antes de que puedan construirse en reactores seguros y exitosos, dijo Meyer. «Tienen dos usos: como exportaciones a países que no tienen una red eléctrica fuerte para absorber la electricidad producida por un reactor grande [y] para las industrias nacionales pesadas», como la del acero, para reducir la factura eléctrica de las grandes empresas.
Si todo va bien, los reactores modulares pequeños podrían algún día reducir los costes de las industrias pesadas europeas. Pero aun así no reducirán la dependencia energética, al menos no a corto plazo, ya que los reactores seguirían necesitando adquirir, convertir y enriquecer uranio.
Rusia posee vastas reservas de uranio y representa casi la mitad de las capacidades mundiales de enriquecimiento de uranio y una quinta parte de las instalaciones mundiales de conversión. En 2023, las empresas europeas importaron el 23 por ciento del uranio directamente de Rusia y el 21 por ciento de Kazajistán, donde las empresas rusas tienen una participación significativa. Ese mismo año, las empresas de servicios públicos de la UE dependieron de Rusia para convertir el 22 por ciento del uranio y enriquecer el 38 por ciento. Incluso si se pueden encontrar proveedores y rutas de suministro alternativos para adquirir uranio, el bloque aún necesita realizar inversiones sustanciales para construir infraestructura nuclear, como instalaciones de conversión y enriquecimiento, para ser verdaderamente independiente.
Además, hay 19 reactores VVER-440 de estilo soviético en los países de la UE que están diseñados para funcionar con combustible nuclear hexagonal de fabricación rusa. Estos reactores generan más del 60 por ciento de la electricidad total de Eslovaquia y más del 40 por ciento de la de Hungría. Cualquier interrupción en el suministro de combustible nuclear o servicios podría causar estragos en Europa, y esa es una de las principales razones por las que la UE aún no ha sancionado a Rosatom, la empresa estatal rusa de energía nuclear. «Pasarán al menos 10 años antes de que un volumen significativo de pequeños reactores modulares europeos pueda entrar en funcionamiento para ser comercialmente viables», afirmó Ben McWilliams, investigador afiliado de Bruegel.
A pesar de la larga espera y de los grandes requisitos de capital, los científicos aún no están convencidos de si la energía nuclear es lo que Europa necesita junto con las energías renovables. Según un informe científico de 2025 para el parlamento alemán, «es poco probable que las centrales de energía de fusión nuclear sean un complemento adecuado para la generación fluctuante de electricidad eólica y solar», ya que no se pueden apagar y encender rápidamente. Y aunque la UE tiene previsto invertir en los SMR, McWilliams dijo que no estaba claro si «podrán aumentar y disminuir la producción rápidamente».
Algunos expertos han sugerido un enfoque a largo plazo con medidas a corto plazo, que incluyen la ampliación de la lista de proveedores de uranio, la reducción de la dependencia de Rusia para el uranio natural con el tiempo y el uso excesivo de uranio, o «sobrealimentación de uranio», que puede aumentar los residuos, pero aun así reducir los requisitos de enriquecimiento hasta en un 25 por ciento. A medio y largo plazo, abogan por «ampliar las instalaciones de conversión y enriquecimiento», así como por desarrollar tecnologías avanzadas de combustible para los reactores de próxima generación.
Pero eso requeriría una clara señal política y una financiación pública masiva para los proyectos nucleares. Algunos creen que, aunque Alemania cerró sus últimas centrales nucleares en 2023, está respaldando furtivamente la resurrección de la energía nuclear, tal vez no en su propio país, pero sí en el resto de Europa.
Ananabelle Livet, investigadora de la Fundación para la Investigación Estratégica, señaló que los comentarios del canciller alemán Friedrich Merz sobre la eliminación gradual de la energía nuclear eran un «grave error estratégico», lo que ocurrió aproximadamente un mes antes de que von der Leyen utilizara exactamente las mismas palabras. Livet afirmó que, si bien no sabe con certeza si Merz le dio instrucciones a von der Leyen para impulsar la energía nuclear, le pareció que Alemania —importadora de electricidad de Francia, que a su vez es el mayor consumidor de electricidad generada por centrales nucleares en su país y un exportador neto de electricidad a otros— dio el visto bueno tácito a la rehabilitación nuclear en la UE. Hay mucha oposición a las centrales nucleares en Alemania, «especialmente a las posibles nuevas», dijo. «Merz no puede hablar tan abiertamente sobre esto [en Alemania], y como este tema va más allá de las fronteras alemanas, debe ser abordado por las instituciones de la UE, por eso este juego».
Mientras tanto, una empresa francesa llamada Framatome está intentando producir combustible hexagonal ruso utilizado en los reactores VVER-440 en Alemania, con una licencia de la empresa rusa TVEL, para garantizar el suministro de combustible a las plantas europeas. Y dado que Westinghouse, la empresa estadounidense de energía nuclear, ya está produciendo combustible de diseño ruso en Suecia para satisfacer las necesidades de Europa del Este, el argumento francés es que los europeos están mejor si dependen de Framatome, una empresa europea.
«Creo que la invasión rusa y ahora la situación en Irán dan un impulso a la energía nuclear, resaltan sus beneficios. Pero la UE tiene que solucionar las deficiencias en la cadena de suministro nuclear, tal y como hizo con el gas», dijo McWilliams.
Pero, para ello, necesita un mensaje político coherente que atraiga inversiones privadas a largo plazo. Las grandes inversiones de capital tardan años en ponerse en marcha. «Los actores privados necesitan saber cómo será la industria nuclear en Europa dentro de 20 años», afirmó McWilliams, animando a la UE y a los gobiernos europeos a evitar mensajes contradictorios. «Si se impone un embargo al suministro [de uranio] ruso, será mucho más fácil justificar la operación desde el punto de vista comercial. De este modo, los actores privados sabrán de qué acceso al mercado disponen.
Pero los activistas han dicho que la expansión de la energía nuclear bajo el pretexto de la seguridad energética tiene la intención de distraer de las energías renovables, no de complementarlas. «Yo diría que una de las causas principales de la guerra de Irán es la nuclear», afirmó Roger Spautz, activista antinuclear de Greenpeace. «No se pueden descartar los accidentes, y la energía nuclear no es segura. En Finlandia solo existe un depósito geológico de residuos radiactivos, que se enfrenta a desafíos continuos como la incertidumbre de la contención a largo plazo para almacenar residuos durante 100.000 años. No existe una solución definitiva para los residuos radiactivos de alta actividad.
Anchal Vohra