El patrón climático de El Niño que se está fortaleciendo en el Océano Pacífico está en camino de ser el más grande en al menos 150 años, dijeron los investigadores hoy durante una conferencia de prensa. Si las monstruosas previsiones que presentaron se cumplen, el aumento de calor que el El Niño desatará desde el océano, combinado con el calentamiento causado por el cambio climático inducido por el ser humano, probablemente hará que el próximo año sea el más caluroso registrado —y dará paso a fenómenos meteorológicos extremos en muchas partes del mundo.
Según las proyecciones de un conjunto de modelos climáticos, el pico de este El Niño está destinado a superar al anterior poseedor del récord por “realmente, un margen asombroso”, dice Zeke Hausfather, un científico climático de Berkeley Earth, una organización de investigación sin fines de lucro en California que organizó la reunión informativa.
No está «fuera del ámbito de lo posible» que el evento pueda combinarse con el cambio climático para elevar las temperaturas promedio globales en 2027 hasta 1.7°C por encima del promedio preindustrial, dijo en la conferencia. Esto llevaría al planeta justo al borde de superar el umbral de 1.5°C que los gobiernos se comprometieron a evitar bajo el Acuerdo de París.
El hecho de que esté ocurriendo un El Niño ahora no es sorprendente. La Oscilación Sur-El Niño (ENSO) es una fluctuación natural en la temperatura de la superficie del mar y los vientos en el océano Pacífico tropical. Históricamente, ha oscilado entre cálidos El Niños y frescos La Niñas cada dos a siete años. El último El Niño tuvo lugar en 2023-24 y, después de que los pronosticadores advirtieran sobre un gran evento inminente, el de este año surgió en junio.
Pero las últimas predicciones sugieren que este El Niño podría volverse aún más grande de lo anticipado. Según Justin Mankin, un investigador climático del Dartmouth College en Hanover, Nueva Hampshire, se parece mucho a los que los científicos habían proyectado que se verían amplificados por el cambio climático causado por el ser humano más adelante en este siglo.
Pronósticos extremos
Las elevadas temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico y los patrones de viento que son característicos de un El Niño se han fortalecido rápidamente desde junio. En su último aviso, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA) dio una probabilidad de cuatro de cinco de que se desarrolle un evento «muy fuerte» para finales de año, con una certeza casi total de que las condiciones de El Niño persistirán hasta al menos abril de 2027.
«En este momento, estamos viendo todos los indicadores de un acoplamiento muy vigoroso entre la atmósfera y el océano en el océano Pacífico ecuatorial, lo que nos da más confianza en que finalmente veremos un ‘El Niño muy fuerte’ que se clasificaría entre los El Niños más fuertes en nuestro registro histórico,» dice Michelle L’Heureux, meteoróloga de la NOAA que lidera el equipo de predicción de ENSO de la agencia en College Park, Maryland.
Sin embargo, la previsión de la NOAA podría ser conservadora. En una publicación de blog la semana pasada y durante la sesión informativa de hoy, Hausfather comparó las proyecciones de 14 modelos climáticos para este El Niño, y mostró que la estimación mediana para la temperatura máxima de la superficie del mar en el Pacífico es aproximadamente 0.8°C más alta que el récord anterior establecido en 2015–16 (ver ‘Record breaker’). «No es en absoluto una conclusión inevitable, pero la probabilidad ha aumentado mes a mes,» dijo.
Además del evento de El Niño que elevará las temperaturas promedio globales a niveles récord en 2027, Hausfather dice que hay una buena posibilidad de que aumente las temperaturas lo suficiente en los próximos meses para que 2026 también sea un año de calor récord. El patrón de olas de calor, sequías, inundaciones e incendios forestales asociado con El Niño también tendrá consecuencias para las economías. Mankin y sus colegas han estimado que los cambios en el clima atribuidos a un fuerte El Niño en 1997-98 redujeron el crecimiento económico global en 5.7 billones de dólares en los años siguientes.
Si las previsiones son más o menos correctas, el actual El Niño podría causar «10 billones de dólares en pérdidas económicas para 2032», dice Mankin. Más allá de los impactos en la sociedad humana, este El Niño probablemente estresará los ecosistemas y los océanos, provocando una disminución en la cantidad neta de carbono que absorben de la atmósfera. Las temperaturas elevadas del océano también son malas noticias para los arrecifes de coral blanqueados por el calor.
¿Parte de un patrón?
Es probable que este El Niño no sea el más grande que haya ocurrido en la Tierra si se retrocede mucho en el registro climático, dice Kaustubh Thirumalai, un paleoclimatólogo que estudia la variabilidad del ENSO en la Universidad de Arizona en Tucson. La evidencia de los corales apunta a un evento muy fuerte que podría haber ocurrido en el siglo XVII, por ejemplo. Pero es difícil saberlo con certeza, dado que los eventos transitorios, como los El Niño, son difíciles de identificar de manera robusta en el pasado profundo.
Según Thirumalai, la verdadera importancia del El Niño de este año —solo dos años después del último— radica en si podría indicar un cambio sistemático en el ciclo ENSO hacia El Niños impulsados por el cambio climático causado por el ser humano. En otras palabras: los científicos saben que los El Niños amplifican los efectos del calentamiento global, pero ¿la relación va en ambas direcciones? «Para ser francamente honesto contigo, diría que aún no lo sabemos,» dice.
Muchos modelos climáticos predicen que el calentamiento global causado por el ser humano probablemente llevará al ENSO a un nuevo estado promedio este siglo, con El Niños volviéndose más grandes y ocurriendo con más frecuencia. Pero los investigadores continúan debatiendo si han visto que ese patrón comienza a emerger en los datos climáticos.
«Estamos en un estado transitorio en este momento,» dice Thirumalai, comparando el cambio que está ocurriendo en este siglo con el profundo cambio que comenzó hace unos 20,000 años, pasando de un período helado y glacial a un mundo más cálido. «El sistema climático aún no se ha equilibrado.» Y se equilibrará solo después de que dejemos de emitir CO2.
James Dinneen