Los espectadores suelen salir de una pelea de UFC (Ultimate Fighting Championship, la mayor organización de artes marciales mixtas del mundo),con los oídos zumbando y una resolución tímida de volver al gimnasio. Wang Xingxing fue directamente a su laboratorio.
“»Pensé que podría hacer un robot más grande para competiciones de boxeo,» dice Wang, el fundador y CEO de la empresa de robótica humanoide con sede en Hangzhou, Unitree. «Entonces pensé, ¿por qué no hacer uno aún más grande que realmente pueda llevar a una persona dentro?»
El resultado del fervor creativo de Wang es el GD01, que Unitree presenta como el primer robot mecha transformable producido en masa del mundo. Con una altura de 9 pies y un peso de media tonelada, puede transportar a un piloto en su cabina montada en el torso, caminar sobre dos piernas o cuatro, y manejar puños lo suficientemente poderosos como para derribar paredes. Bisagras mecánicas de alta resistencia conectan las extremidades de aleación de titanio a una carcasa protectora de fibra de carbono, permitiendo pasos suaves y deliberados sobre piernas rojas y brutales.
Wang mostró el GD01 exclusivamente a TIME como parte de su primera entrevista internacional con los medios, revelando que más allá de las artes marciales mixtas, tomó un poco de inspiración de James Cameron: «De hecho, tomamos algunas referencias de un robot similar que aparece en Avatar.»
Wang ha hecho más que probablemente cualquier otra persona para acercar esta ciencia ficción a la realidad. Nativo de la ciudad costera china de Ningbo, fundó Unitree en 2016 cuando solo tenía 26 años y ha pasado de los perros robots a los robots humanoides y ahora, con el GD01, a las máquinas de movilidad humana. Pero aunque el GD01 puede inspirar asombro, los humanoides más humildes como el G1 insignia de Unitree son los que están destinados a convertirse en los caballos de batalla de una transformación global de la robótica que ya está ganando impulso en China, Estados Unidos y más allá.
Esta es la próxima gran frontera tecnológica, una que anteriormente ha sido el dominio de Star Wars y Blade Runner: IA que camina, ve, escucha e interactúa físicamente con el mundo real. Morgan Stanley predice que hasta 13 millones de humanoides podrían caminar entre nosotros para 2035, equivalente a la población de Bolivia. Se prevé que esa cifra aumente a 1 mil millones para 2050, cuando la industria podría valer 5 billones de dólares.
Unitree no está sola reclamando su lugar en este espacio. En enero, Tesla anunció la tercera generación de su robot humanoide Optimus con el objetivo de eventualmente producir 10 millones de unidades por año en fábricas en Fremont y Texas. A finales de junio, Figure, con sede en California, envió su último humanoide 03 a la planta de BMW en Spartanburg, Carolina del Sur, donde su modelo anterior 02 ayudó a ensamblar 30,000 coches el año pasado. Mientras tanto, Agility, con sede en Oregón, ha asegurado despliegues en lugares que van desde Toyota hasta el gigante del comercio electrónico latinoamericano Mercado Libre. Pero Unitree es el líder mundial en términos de volumen, despachando más de 5,500 unidades en 2025, lo que representa más de una cuarta parte de un mercado global que apenas está despertando. En junio, Nvidia anunció que su innovador chip Jetson Thor se instalaría en el humanoide H2 de Unitree para su venta a instituciones de investigación de todo el mundo.
Podríamos estar, dice Wang, entre dos y diez años de un «momento ChatGPT» para los humanoides, en el cual un robot logre una «generalización» suficiente para poder ejecutar el 80% de los comandos de voz solicitados en un entorno que le resulta en un 80% desconocido. «Una vez que la tecnología supere este… punto de inflexión, los robots podrán ser implementados gradualmente para su uso comercial a gran escala,» dice.
Si el cronograma para ese avance es un tema de debate, su impacto potencial no lo es. Los robots no sindicalizados (el único tipo) podrían operar las 24 horas del día en las líneas de ensamblaje, reemplazar a algunas enfermeras en los hospitales y recoger frutas bajo el sol ardiente.
La perspectiva positiva es que la adopción a gran escala de humanoides heraldará una era sin precedentes de abundancia global, automatizando trabajos mundanos y peligrosos mientras da paso a sociedades post-escasez. Sin embargo, hay una adivinación menos optimista. En medio de un desplazamiento masivo de mano de obra, los robots concentran aún más riqueza en manos de menos personas. Con la producción desvinculada de los salarios, las personas podrían enfrentar una crisis de identidad a medida que los robots comiencen a dominar el trabajo manual y las industrias de servicios, mientras los gobiernos lidian con redes de seguridad social tensadas y una creciente competencia entre Estados Unidos y China—líderes en humanoides al igual que en IA—por materias primas y tecnología. El 3 de junio, tres legisladores estadounidenses presentaron la Ley Guard, de carácter bipartidista, que busca prohibir los robots chinos considerados una amenaza para la seguridad nacional. Unitree fue señalada por John Moolenaar, co-patrocinador del proyecto de ley y presidente del Comité Selecto de la Cámara sobre China, quien acusó a la empresa de Wang de beneficiarse de «generosas subvenciones estatales» y amenazar con arruinar a los competidores estadounidenses.
Con la IA, ya hemos visto cómo la capacidad de los grandes modelos de lenguaje (LLM) para analizar enormes cantidades de datos también los hace susceptibles a alucinaciones y consecuencias no deseadas, como diseñar armas biológicas. Pero mientras un LLM puede sugerir daño, un robot puede llevarlo a cabo, augurando un aterrador nuevo peligro de ciberseguridad en la era de la IA encarnada. Las estafas en línea ya desvían sumas asombrosas, pero un humanoide hackeado podría trasladar la amenaza de las pantallas a los hogares, calles, guarderías y pisos de fábricas.
La tensión entre estas visiones puede reducirse a una elección de mito: ¿Son Wang y su GD01, y de hecho sus competidores, similares a Luke Skywalker y el fiel e ingenuo C-3PO, o más bien a Frankenstein y su monstruo?
Wang, como era de esperar, se inclina hacia lo positivo, prediciendo que en 10 años cada hogar podría tener un pequeño robot que pueda hacer la colada, asar tu bistec e incluso proporcionar cuidados básicos si te enfermas. También pueden asumir tareas que la mayoría de los humanos preferirían evitar, desde la agricultura en montañas empinadas hasta el mantenimiento de alcantarillas.
Pero si eso suena como un futuro que llega más rápido de lo que la sociedad puede absorberlo, Wang insiste en que la transición será gradual. «Se desarrollará paso a paso,» dice él. «Si la sociedad encuentra que los robots no funcionan bien en un cierto sector, o si a la gente simplemente no le gustan allí, podemos pivotar fácilmente y redirigir su aplicación a otros campos.» Entonces, todo permanece bien dentro de límites controlables.»
Wang es un improbable profeta de la era de la IA. Delgado y con gafas, no posee ninguna de la bravata performativa asociada con muchos fundadores de tecnología. En cambio, habla sobre robótica con una convicción tranquila e inquebrantable.
Las posibilidades y promesas de una revolución humanoide lo han ocupado desde que tenía 10 años y vio por primera vez los primeros experimentos de robótica televisados realizados en el MIT por Marc Raibert, fundador de Boston Dynamics. Pasaba su tiempo libre construyendo aviones a escala, realizando experimentos y, antes de mucho, ensamblando motores de turbohélice en miniatura.
En 2009, Wang se inscribió en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Zhejiang en Hangzhou, especializándose en ingeniería mecatrónica. Como estudiante de primer año, dice, construyó su primer pequeño robot bípedo, capaz de caminar unos pocos pasos, por menos de $30. Ese mismo enfoque consciente del precio sería la base del florecimiento de Unitree. Mientras cursaba una maestría en la Universidad de Shanghái, desarrolló un prototipo de robot cuadrúpedo, XDog, que aún ocupa un lugar destacado en la sede de Unitree. Alejándose de los diseños impulsados por hidráulicos popularizados por sus ídolos en Boston Dynamics, Wang optó por un modelo de motor eléctrico que ahorra costos, lo que ayudó a XDog a ganar el segundo premio en una competencia nacional de emprendimiento.
Después de graduarse y de una etapa en la pionera de drones con sede en Shenzhen, DJI, Wang lanzó Unitree con 2 millones de RMB (300,000 dólares) en capital de un inversor ángel. Desde entonces, se ha convertido en un fenómeno cultural; se estima que 600 millones de personas vieron videos de los robots humanoides H2 y G1 de Unitree moviendo nunchakus y ejecutando volteretas como parte de la Gala del Festival de Primavera de febrero, el equivalente chino al espectáculo de medio tiempo del Super Bowl. Fue el segundo año que los humanoides de Unitree protagonizaron el acto principal, y todos los ojos están puestos en lo que Wang tiene planeado para la próxima vez. «No tengo ni idea,» confiesa con una risa.
En marzo, Unitree presentó una solicitud de oferta pública inicial (IPO) que valoraría a la empresa en 6 mil millones de dólares, desatando una locura de compras en los mercados chinos de la China continental para empresas que se beneficiarían junto con ella, como los proveedores de upstream.
Pero las altas expectativas son tanto una bendición como una maldición. Mientras que los ingresos de Unitree en el primer trimestre aumentaron más del 68% interanual hasta alcanzar los 62 millones de dólares, el beneficio neto ajustado se redujo a la mitad en el mismo período, hasta solo 6 millones de dólares, lo que la empresa atribuyó a un aumento significativo en los costos de I+D y ventas. Wang habla de «un lado negativo» de la fama viral en internet. «Debido a que la exageración se vuelve tan intensa, ejerce una presión considerable sobre nuestra empresa y la industria en su conjunto,» dice. «Todos empiezan a esperar que tu tecnología avance a un ritmo vertiginoso.» Pero la verdad es que los avances en tecnología profunda requieren una cierta cantidad de tiempo.
El florecimiento de Unitree llegó justo cuando el gobierno chino comenzó a inclinarse hacia la IA y la robótica, que el presidente Xi Jinping ha destacado como ejemplos clave de los «nuevos motores de crecimiento». El Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China, a su vez, declaró a los humanoides una «innovación disruptiva» al mismo nivel que los teléfonos inteligentes y los vehículos eléctricos, avances destinados a transformar la producción y el estilo de vida humano, convirtiendo el liderazgo en una cuestión de seguridad económica y nacional. Es un impulso político respaldado por dinero en efectivo; desde finales de 2024, las ciudades chinas han reunido fondos de inversión por un valor de más de $26 mil millones, según Morgan Stanley. Unitree no ha revelado el nivel exacto de apoyo estatal que recibe, aunque como uno de los «Seis Pequeños Dragones» de Hangzhou—startups locales de élite—se beneficia del Fondo de Ciencia y Tecnología de la ciudad de $14 mil millones. «China es un duro competidor, de otro nivel,» dijo Elon Musk en una llamada de ganancias de Tesla en enero. «Según nuestro conocimiento, no vemos competidores significativos [de robots humanoides] fuera de China.»El papel de Wang liderando esa carga fue evidente cuando apareció como el miembro más joven de un simposio empresarial de alto perfil organizado por Xi la primavera pasada. Más de 140 empresas chinas ahora fabrican robots humanoides, sin embargo, la percepción dentro de China es que Unitree no es solo otra startup de robótica, sino una plataforma de hardware destinada a replicar lo que BYD logró para los vehículos eléctricos y DJI hizo para los drones. La estrategia de Wang es simple pero difícil de superar: primero, controlar los componentes centrales más difíciles; aprovechar la escala para reducir implacablemente los costos; y usar cada generación de productos para desbloquear nuevos mercados.
Unitree ha reducido el precio antes de impuestos de su modelo insignia G1 humanoide de $16,000 a $13,500 en solo 18 meses. (Aún así, con componentes que cuestan menos de $9,000, según estimaciones recientes de SemiAnalysis, eso le da a Unitree un cómodo margen bruto del 33%.) El modelo R1 ahora se vende por menos de $5,000, y en seis años el precio de sus «perros robot» ha bajado de $45,000 a menos de $2,000. Wang insiste en que Unitree gana gracias a la eficiencia en los costos de fabricación; por ejemplo, produce sus propios actuadores, los «músculos» responsables del movimiento, que representan entre el 50% y el 70% del costo de un humanoide.
Aunque el G1 puede que no presuma del rendimiento máximo de algunos competidores occidentales en términos de capacidad de carga y durabilidad, ha superado el umbral de «suficientemente bueno» para su implementación en el mundo real. Con la capacidad de llevar cargas de 5 kg durante 10 a 15 minutos de manera continua sin sobrecalentarse, está saliendo de los laboratorios de I+D y entrando en despliegues piloto para la logística de almacenes y el manejo de materiales.
.jpg?branch=production&width=3840&quality=75&auto=webp)
Dicho esto, hasta la fecha solo una fracción de los humanoides vendidos se emplean en trabajo realmente útil. La razón es muy simple: los robots de hoy operan a aproximadamente el 30% al 50% de la eficiencia humana para tareas generales de fábricas y almacenes, como apilar y transportar cajas. Solo el 9% de las ventas de Unitree se destinan directamente a aplicaciones industriales, con un 17% para lugares comerciales como sitios turísticos, exposiciones y tiendas minoristas. Eso deja el 74% de las ventas de humanoides de Unitree a universidades, instituciones de investigación y desarrolladores individuales que buscan perfeccionar sus propias capacidades de IA y control de movimiento. Y la empresa está lejos de estar sola. Toda la industria moderna de humanoides está esencialmente vendiendo robots a personas que intentan construir mejores robots. «Los robots humanoides simplemente no están listos para el mercado masivo,» dice Grace Shao, quien publica el boletín AI Proem.
Sin embargo, Wang no está preocupado y compara esta tendencia con los primeros días de la computadora personal, cuando eran compradas principalmente por aquellos en el negocio: “A medida que el software se vuelve cada vez más maduro, con más desarrolladores uniéndose cada año, la proporción de implementaciones industriales genuinas está creciendo a un ritmo increíblemente rápido.”
Por ahora, Unitree sigue luchando con la misma ballena blanca que su legión de competidores: la brecha de generalización, que Wang llama «el mayor dolor de cabeza para toda la comunidad científica global.» Aunque las máquinas que hacen volteretas hacia atrás hoy en día son maravillas de la ingeniería, siguen siendo obstinadamente específicas para tareas. Si quieres que un robot recoja un bolígrafo y lo mueva por un escritorio, debes programar cada movimiento granular. Pero para que la IA sea verdaderamente útil en el mundo físico, los robots deben pasar de ejecutar guiones rígidos a entender comandos novedosos, como que se les diga simplemente «ve al supermercado».
Lograr este hito requerirá superar dos problemas que se refuerzan mutuamente: la escasez de datos en 3D y la diversidad de los entornos de despliegue. A diferencia de los LLMs como ChatGPT, que pueden analizar el prácticamente infinito internet, los robots necesitan datos de manipulación recopilados en el mundo físico real, lo cual es costoso y difícil de escalar. Normalmente, debe ser recopilada manualmente entrenando repetidamente a las máquinas sobre cómo realizar ciertas tareas, como doblar camisas, llenar refrigeradores o agitar un mai tai. Además, explica Jiang Zheyuan, CEO de la firma de humanoides Noetix, con sede en Pekín, “incluso si se entrena una estrategia de manipulación de alto rendimiento para una tarea específica, la tasa de éxito a menudo disminuye drásticamente cuando el entorno cambia ligeramente—por ejemplo, el desplazamiento de objetos, diferentes condiciones de iluminación o diferentes materiales de la mesa.”
Gracias a empresas como Unitree, el hardware para humanoides está avanzando rápidamente. El verdadero campo de batalla está en los cerebros de los robots, o modelos de visión-lenguaje-acción (VLA), que están diseñados para convertir las entradas humanas en IA encarnada que actúa de manera intuitiva y precisa. El espacio VLA por sí solo valdrá $40.50 mil millones para 2035, predice Kaiso Research, una firma de inteligencia de mercado, y muchos de los mayores actores tecnológicos están persiguiendo agresivamente sus propios modelos, incluyendo el GR00T N1.7 de Nvidia, el RT-2-X de Google DeepMind y el Qwen Robot Suite de Alibaba.
Esa batalla se trata cada vez más de una cosa: recopilar datos. En la ciudad de Nueva York, por ejemplo, Micro AGI, que cuenta con Unitree como socio, está enviando personal con cámaras para limpiar apartamentos de forma gratuita simplemente para generar datos en 3D y entrenar su modelo de IA física. Pero como una empresa dedicada a la robótica, Unitree está, sin duda, en una posición más débil que Tesla, Xiaomi o XPeng, que tienen flujos de ingresos diversificados y cadenas de suministro establecidas. Por lo tanto, resolver esta brecha de generalización es clave para mantener su estatus como el campeón del mercado actual. Después de todo, sus ventas absolutas son, en cualquier medida, minúsculas, lo que significa que quien cierre la brecha primero podría adelantarse fácilmente.
Puede haber un cambio de juego en el horizonte: la revolucionaria nueva conectividad 6G permitiría redes nativas de IA en las que el aprendizaje colectivo ocurra sin problemas a través de millones de dispositivos conectados. Si un humanoide en un almacén remoto lucha con una herramienta novedosa y finalmente la domina, esos datos recién generados pueden ser subidos y compartidos instantáneamente en toda la flota global. El 6G nos permitirá «crear un gemelo digital del mundo», dice Cristiano Amon, CEO de la firma de semiconductores de 200 mil millones de dólares Qualcomm, a TIME.
BLa conectividad mejorada resolvería los cuellos de botella de peso y duración de la batería en la robótica. Navegar por nuestro mundo requiere procesar simultáneamente video 4K, lidar espacial, audio y delicados retroalimentaciones táctiles o proprioceptivas. Pero llevar hardware computacional pesado y los medios para alimentarlo limita severamente tanto la agilidad del robot como el tiempo de operación. El 6G podría potencialmente combinar el procesamiento en la nube con un retraso de red de casi 0.1 a 1 milisegundo. De repente, los robots físicos ligeros podrían ser animados por un cerebro de IA basado en la nube que opere en tiempo real. Cuando un robot comete un error, 6G proporciona una red de seguridad a través de teleoperación humana remota.
A medida que estas máquinas se pongan en línea, un desafío importante será asegurar cualquier red centralizada. El año pasado, los analistas de ciberseguridad descubrieron una «puerta trasera» en los perros robot Go1 de Unitree, mediante la cual terceros podían acceder a un portal para ver la ubicación del robot, ver las transmisiones de la cámara en vivo e incluso controlarlo de forma remota. En respuesta, Unitree cerró el servicio en la nube que permitió la brecha. Wang insiste en que sus «productos robóticos operan completamente desconectados de la red.» Si el cliente no lo permite, el robot no guardará ningún tipo de información del entorno.” Además, añade, los datos almacenados en un robot son «totalmente insignificantes» en comparación con los que se guardan en un smartphone.
Luego está el miedo, familiar en la ficción, de que las máquinas construidas para actuar en nuestro nombre puedan algún día actuar en nuestra contra. Incluso los robots de hoy han demostrado que la IA física conlleva un riesgo físico: clips virales capturan a las máquinas Unitree moviendo un brazo o una pierna hacia niños desprevenidos que se desvían hacia la trayectoria de su coreografía. A medida que los humanoides avanzan hacia la generalización, la pregunta clave que enfrenta la industria es si se volverán más cautelosos o más peligrosos. Wang minimiza el potencial de que los robots rebeldes causen estragos. «Eso no va a pasar,» dice él. «Estos robots están diseñados con estrictas limitaciones de hardware y protecciones de seguridad.»
La necesidad de seguridad se sentirá en casa si las máquinas con forma humana salen de las líneas de ensamblaje y entran en las salas de estar. El 30 de junio, UBtech, con sede en Shenzhen, lanzó sus humanoides U1 realistas específicamente para compañía, con piel de silicona y expresiones faciales biomiméticas, y alimentados por lo que la empresa afirma es el primer LLM empático del mundo «capaz de reconocer más de 20 estados emocionales finamente diferenciados.»
Pero el mayor obstáculo para el humanoide doméstico puede no ser técnico. Propuesta por primera vez por el robotista japonés Masahiro Mori en 1970, la hipótesis del «valle inquietante» postula que a medida que un objeto se vuelve más humano, nuestro afecto por él crece. Una vez que cruza un umbral crítico—acercándose demasiado a lo humano—nuestra respuesta se sumerge en la repulsión. A medida que las empresas experimentan con robots antropomórficos con cabello real, queda por ver si se puede superar el valle.
En la sede de Unitree, el GD01 se exhibía colgado de una viga de acero reforzada. Wang no estaba dispuesto a operarlo ni siquiera a subir dentro. «Podría no ser seguro,» se encoge de hombros al hablar de su creación, que tiene un precio de venta al público de $650,000. Cuando el fotógrafo de TIME pidió que se reubicara un fondo promocional cercano, los técnicos de Unitree protestaron diciendo que moverlo interferiría con el lidar de la falange cercana de G1s que practicaban esa ahora icónica exhibición acrobática de artes marciales del Festival de Primavera. Cuando terminó la actuación, esos técnicos se apresuraron a rociar su lidar ahora chisporroteante con refrigerante tras ese esfuerzo de cuatro minutos.
A pesar del liderazgo de Unitree en el mercado de los humanoides, las máquinas de hoy siguen siendo extrañamente teatrales: cuerpos vestidos de inteligencia, ensayando un papel que aún no han aprendido a vivir. «La tecnología de los robots humanoides todavía está en sus etapas relativamente tempranas,» advierte Wang. «Probablemente tomará algún tiempo antes de que veamos un despliegue genuino y a gran escala.» No sucederá de la noche a la mañana. Cerca, GD01—parte prototipo, parte profecía—se erige como un centinela, como si reprendiera en silencio la prudencia de su maestro.
Charlie Campbell