Las vacunas que no necesitan ser mantenidas en frío en la nevera han sido probadas con éxito en pacientes por primera vez, dicen los científicos del Reino Unido.
En la actualidad, la mayoría de las vacunas necesitan ser refrigeradas o congeladas, pero alrededor de la mitad se desperdician cada año, principalmente porque se vuelven inutilizables después de estar demasiado calientes o demasiado frías.
En el ensayo, que involucró a 60 voluntarios, la empresa Stablepharma convirtió una vacuna líquida contra el tétanos y la difteria en una versión «sin refrigeración» manteniéndola como un polvo seco durante un año a temperatura ambiente antes de mezclarla con agua e inyectarla.
El desafío de la ‘cadena de frío’
Las vacunas a menudo necesitan un estricto control de temperatura durante el almacenamiento y el transporte, desde el momento de la fabricación hasta ser inyectadas en el brazo de un paciente.
Esta práctica se conoce como la «cadena de frío» y es especialmente desafiante en las partes más pobres y remotas del mundo o en zonas de guerra, donde los refrigeradores pueden ser escasos y la electricidad poco confiable.
El Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención del Reino Unido (NIHR) ha estado probando el nuevo enfoque «sin nevera».
La nueva tecnología está inspirada en las plantas de resurrección, que se secan y parecen muertas durante una sequía, antes de volver a la vida cuando llueve.
Las plantas producen grandes cantidades de un azúcar llamado trehalosa, que estabiliza las células de la planta durante una sequía.
El ensayo deshidrató la vacuna contra el tétanos-difteria con trehalosa para proteger sus componentes vitales.
El profesor Saul Faust, director de la Instalación de Investigación Clínica del NIHR en Southampton, dijo que proporcionaba respuestas inmunitarias «equivalentes» a la vacuna convencional, además de ser «segura y bien tolerada» en los estudios iniciales.
Faust añadió: «Esto obviamente tiene el potencial de eliminar la dependencia de la cadena de frío, reducir el desperdicio y mejorar el acceso.»
Un ensayo más grande que involucra a 160 personas ya está programado para comenzar en los próximos meses.
Esta sería la etapa final de la investigación, ya que la vacuna original ya está aprobada y licenciada, por lo que no es necesario realizar ensayos a gran escala como los requeridos para una nueva vacuna.
Los estudios se están realizando para cumplir con el objetivo de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de una vacuna que sobreviva a 30°C y 75% de humedad relativa.
Pero el equipo de investigación dice que datos separados muestran que los componentes de su vacuna también sobreviven al ciclo entre temperaturas de -20C y +40C. Eso podría significar que la vacuna sea viable después del transporte en un compartimento frío de un avión y luego en la parte trasera de un camión en el calor.
No hay una sola razón por la que las vacunas se desperdicien y se eliminen, pero la OMS estima que este es el destino de la mitad de todas las vacunas a nivel mundial. Esto puede incluir daños durante el transporte, el paso de la fecha de caducidad y dosis no utilizadas de viales multidosis, pero un factor importante son las fallas en la cadena de frío.
El Prof. Sir Jonathan Van-Tam, ex subdirector médico de Inglaterra y asesor de Stablepharma, solía trabajar en clínicas de campo remotas.
«Recuerdo llevar vacunas en cajas térmicas… hacerlo en carreteras realmente inhóspitas donde no se podía predecir llegar de A a B en un corto período de tiempo y siempre había esta nerviosidad por mantener la cadena de frío a tiempo para poner las vacunas en los brazos de los niños que esperaban.»
La nueva vacuna de ARNm no podría adaptarse utilizando este enfoque, pero muchas vacunas actuales podrían estabilizarse con el azúcar trehalosa.
También podría funcionar para algunos medicamentos, como los anticuerpos monoclonales, que necesitan ser refrigerados.
El Prof. Tuck Seng Wong es el director del Centro de Investigación de Fabricación de Vacunas del Reino Unido y el Sudeste Asiático, pero no estuvo involucrado en el estudio. Dijo que era «muy emocionante» y un «avance significativo en la ciencia del Reino Unido».
Pero añadió que todavía había «varias áreas» que necesitaban investigación, incluyendo la estabilidad de las vacunas cuando la temperatura fluctúa regularmente y el rendimiento de las vacunas en grupos de personas más grandes y con mayor diversidad étnica.
Los hallazgos se han publicado en eClinicalMedicine, parte del grupo de revistas The Lancet.
Ephrem Tekle Lemango, el director asociado de inmunización de Unicef, dijo que la inmunización era un «servicio que salva vidas y que depende de la refrigeración», por lo que «esta innovación podría ayudarnos a vacunar a más niños y allanar el camino para un futuro de vacunas sin necesidad de refrigeración».
El Dr. Bruce Roser, fundador de Stablepharma, dijo: «Las vacunas fiables y seguras sin necesidad de refrigeración podrían ser un cambio de juego para la salud global, ayudando a que las vacunas que salvan vidas lleguen a millones más de personas, dondequiera que vivan, y haciendo que los programas de inmunización sean más sostenibles, fiables y equitativos para las generaciones futuras.»
James Gallagher