Los océanos del mundo están a punto de establecer un récord histórico de calor, alcanzando temperaturas que podrían agitar los ecosistemas marinos y debilitar la capacidad del océano para absorber dióxido de carbono del aire.
«Simplemente significa problemas para el planeta,» dice Kristina Dahl, una científica del clima en Climate Central, una organización sin fines de lucro en Princeton, Nueva Jersey.
Las temperaturas de la superficie del mar — impulsadas por el cambio climático causado por el ser humano y un poderoso evento de El Niño que gana fuerza en el océano Pacífico — ya han batido récords mensuales durante los últimos dos meses, según el Servicio de Cambio Climático Copernicus de la Comisión Europea. En julio, la temperatura media de la superficie del mar fuera de los océanos Ártico y Antártico fue de 20.96 °C, superando el récord anterior de julio establecido en 2023 por 0.07 °C, informó la agencia. Eso siguió a un junio récord de calor (ver ‘Agua caliente’).
Esto deja a los océanos a punto de volverse más cálidos de lo que han estado en cualquier otro momento registrado: las temperaturas promedio de la superficie del mar están actualmente a solo unas centésimas de grado por debajo del récord actual de marzo de 2024. Dado que las temperaturas tienden a aumentar durante meses después de la aparición de un El Niño, este récord casi con seguridad se romperá este año. «Es solo cuestión de cuándo,» dice Samantha Burgess, una científica climática y subdirectora de Copernicus en Reading, Reino Unido.
Gran parte del calor anómalo proviene de una banda cálida de agua en el Pacífico tropical que marca el patrón climático de El Niño, el cual, según las previsiones, podría convertirse en el más fuerte registrado. Pero El Niño no es toda la historia. Amplias áreas del Pacífico y el Atlántico del norte, así como gran parte del mar Mediterráneo, son notablemente más cálidas que la temperatura media de las tres décadas anteriores a 2020.
Una herramienta de análisis desarrollada por Climate Central muestra que el cambio climático causado por el ser humano hizo que las altas temperaturas en muchas partes del océano fueran decenas de veces más probables. «Básicamente, en todas partes del mundo, estamos teniendo temperaturas por encima de lo normal en el océano,» dice Dahl.
Déjà vu
El calor llega después de que las temperaturas de la superficie del mar rompieran récords en 2023 y 2024. Ese período también incluyó un evento de El Niño además del calentamiento global de fondo, pero la magnitud del aumento de temperatura dejó atónitos a los científicos. El evento suscitó un debate sobre si la sensibilidad climática del planeta — cuánto se calienta en respuesta a las emisiones humanas — es mayor de lo anticipado por los modelos climáticos. «No sabemos por qué el océano se ha comportado de manera diferente durante los últimos cuatro años,» dice Burgess.
Las temperaturas de este año superan los récords por un margen más modesto, dice Jens Terhaar, un modelador oceánico de la Universidad de Berna. Sin embargo, el calor récord probablemente avivará más discusiones sobre la sensibilidad climática. «Definitivamente debería sonar algunas alarmas,» dice.
Las consecuencias de las altas temperaturas oceánicas incluyen impactos en la pesca; por ejemplo, El Niño está asociado con fuertes disminuciones en las poblaciones de anchoas en las aguas frente a la costa pacífica de Sudamérica. Las olas de calor marinas también afectan a las personas que viven en las costas adyacentes, aumentando las temperaturas y la humedad, a menudo de la noche a la mañana.
Pero entre los más vulnerables a las altas temperaturas oceánicas están los arrecifes de coral del planeta. «Es básicamente un momento aterrador para los corales y los ecosistemas de los arrecifes de coral,» dice Amy Apprill, una geoquímica marina en el Instituto Oceanográfico de Woods Hole en Massachusetts.
Corales y carbono
Cuando las temperaturas son demasiado altas, los corales estresados se blanquean de blanco porque pierden las algas simbióticas que les proporcionan energía, y eventualmente pueden morir. El calor de 2023-25 provocó el peor evento de blanqueamiento masivo de la historia, dañando más del 80% de los arrecifes de coral en aguas poco profundas.
Las altas temperaturas de este año llegan mientras los ecosistemas de los arrecifes aún se están recuperando de ese período. «Todos sabemos que los arrecifes en el futuro nunca van a lucir como lo hacían en el pasado,» dice Apprill. Sin embargo, los investigadores se están preparando para utilizar el evento de calor para estudiar los corales que son naturalmente resistentes al calor y las técnicas para proteger o restaurar los arrecifes. «Tenemos un gigantesco experimento natural en marcha,» dice ella.
Otra pregunta es cómo el calor sin precedentes afectará al sumidero de carbono del océano, que normalmente elimina alrededor de un tercio de todas las emisiones de CO2 humanas de la atmósfera cada año. «A escala global, es este equilibrador clave,» dice Galen McKinley, un científico oceánico de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York.
Normalmente, los eventos de El Niño están asociados con un sumidero de carbono oceánico más fuerte de lo habitual. Esto se debe a que las aguas superficiales más cálidas en los trópicos reducen la mezcla que libera el carbono almacenado en aguas más profundas a la atmósfera. Pero ahora, las temperaturas más altas en los océanos también están reduciendo la cantidad de CO2 absorbido por el agua de mar, contrarrestando ese efecto.
Por ejemplo, McKinley y sus colegas encontraron que en 2023, las altas temperaturas de la superficie del mar fuera de los trópicos debilitaron el sumidero de carbono del océano en alrededor del 10%, dejando un exceso de CO2 en la atmósfera aproximadamente equivalente a las emisiones anuales de Alemania. Las altas temperaturas oceánicas de este año podrían repetir el patrón. «Probablemente el sumidero oceánico se reducirá, pero es muy difícil decir en qué medida,» dice ella.
James Dinneen