Armados con nuevas herramientas y un renovado optimismo, los investigadores que buscan someter al cáncer de páncreas —uno de los más mortales del mundo— están persiguiendo una estrategia radical: la interceptación del cáncer.
En este enfoque, se tratan los tejidos que están creciendo anormalmente para evitar que se conviertan en cancerosos y se propaguen. La interceptación ya se está probando para el cáncer de mama y de piel, entre otros. Pero ahora el éxito de un nuevo fármaco que elimina los tumores pancreáticos está levantando las esperanzas de los científicos de que la interceptación pueda tener éxito incluso para este cáncer recalcitrante.
La interceptación del cáncer fue uno de los temas principales en la Conferencia de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer (AACR) sobre el Cáncer de Páncreas en septiembre en San Diego, California, la primera reunión de este tipo desde que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. aprobó el innovador medicamento para el cáncer de páncreas daraxonrasib (Rasonque) en agosto. Su éxito ha renovado el optimismo de que los investigadores puedan combinarlo u otras terapias emergentes con métodos de detección temprana para revolucionar el tratamiento de los tumores pancreáticos.
Una combinación de técnicas de detección temprana e interceptación «va a ser la estrategia innovadora que realmente cambie la supervivencia», dice Diane Simeone, directora del Centro de Cáncer Moores en la Universidad de California San Diego Health. En la reunión de la AACR, Simeone argumentó que tal enfoque podría más que triplicar la proporción de personas que sobreviven cinco años después de ser diagnosticadas con cáncer de páncreas, del 13.7% al 50%.
Es una aspiración ambiciosa, pero otros investigadores también están considerando la interceptación. «Estamos muy emocionados de estar en este punto ahora para siquiera estar considerando esto,» dice Anirban Maitra, director del Centro de Cáncer Perlmutter en la Universidad de Nueva York Langone Health en la ciudad de Nueva York. «Esto no era posible hace solo unos años.»
Principio de precaución
Los tumores pancreáticos son notoriamente astutos: a menudo son altamente invasivos, impermeables a la mayoría de los tratamientos y pueden envolverse alrededor de las arterias y venas principales, lo que hace que las crecimientos sean difíciles de eliminar.
Aun así, las tasas de supervivencia a cinco años pueden superar el 80% cuando estos tumores se detectan a tiempo, dice Simeone. Pero los síntomas del cáncer de páncreas son vagos, y las personas a menudo no buscan atención médica de inmediato. Más de la mitad de los cánceres de páncreas no se diagnostican hasta que la enfermedad se ha extendido a otros órganos, una estadística que ha permanecido casi sin cambios desde que Simeone abrió por primera vez su laboratorio de investigación del cáncer hace 30 años.
Para mejorar la detección temprana, ella y sus colegas han lanzado un estudio clínico llamado PRECEDE, que tiene como objetivo inscribir a 20,000 personas que tengan antecedentes familiares de cáncer de páncreas, ciertos crecimientos anormales en su páncreas o un perfil genético que eleve su riesgo de la enfermedad. El objetivo es ver si —y en qué medida— el monitoreo frecuente del cáncer de páncreas mejorará la supervivencia. Hasta ahora, el equipo ha inscrito a poco más de 12,000 personas, dijo Simeone en la conferencia. Más de 50 participantes han sido diagnosticados con cáncer de páncreas, muchos de ellos en las primeras etapas de la enfermedad.
El equipo de PRECEDE planea utilizar muestras del estudio para evaluar pruebas de sangre experimentales para la detección temprana del cáncer, y para explorar métodos de inteligencia artificial para detectar anomalías en las exploraciones de los participantes antes de que sean visibles a simple vista.
Además, Simeone dice que el consorcio PRECEDE podría probar si terapias como el daraxonrasib pueden aumentar las tasas de supervivencia cuando se administran inmediatamente después de la cirugía para eliminar crecimientos precoces o tumores en etapas iniciales. Actualmente, el daraxonrasib solo está aprobado para cánceres avanzados.
Probando la tolerancia
Los investigadores en la reunión de la AACR escucharon sobre estudios en ratones que sugieren que el enfoque podría funcionar. Ben Stanger, un investigador del cáncer en la Universidad de Pensilvania en Filadelfia, y su equipo estudiaron ratones que portan mutaciones en un gen llamado Kras; estas mutaciones producen proteínas que pueden causar cáncer. Cuando los ratones desarrollaron pequeños crecimientos pancreáticos precoces, los investigadores administraron un medicamento que, al igual que el daraxonrasib, desarma a KRAS y a las proteínas relacionadas que promueven el cáncer. El tratamiento mejoró la supervivencia de los animales. «Es súper emocionante,» dice Stanger, pero añade que podría tomar años determinar la mejor manera de aplicar la técnica en personas.
Un primer paso clave es determinar si las personas estarán dispuestas a tomar potentes medicamentos contra el cáncer cuando de otro modo estén sanas, dice Maitra, quien también está planeando un ensayo clínico de un medicamento que inhibe las proteínas KRAS para la interceptación del cáncer de páncreas.
Se sabe que el daraxonrasib causa erupciones cutáneas severas, así como otras reacciones adversas. «No es como tomar una aspirina o una vitamina,» dice Maitra. Los investigadores podrían primero necesitar determinar si pequeñas dosis del medicamento serían efectivas, dice, o esperar a que se desarrollen medicamentos de segunda generación con menos efectos secundarios.
Vacuna contra el cáncer
Otros están explorando nuevos enfoques para la interceptación. A principios de este año, los investigadores informaron que en el 90% de los participantes en un ensayo clínico, una vacuna contra el cáncer — una terapia que entrena al sistema inmunológico para destruir las células cancerosas — indujo la producción de células inmunitarias que atacan las proteínas KRAS mutadas que promueven el cáncer de páncreas. Es demasiado pronto para saber si la vacuna puede prevenir el cáncer, pero la esperanza es que se pueda administrar a personas con alto riesgo de la enfermedad, incluidas aquellas a las que se les han extirpado crecimientos precoces.
En la reunión de la AACR, Sahar Nissim, un gastroenterólogo e investigador de cáncer en el Dana-Farber Cancer Institute en Boston, Massachusetts, describió su trabajo con las células acinares pancreáticas, que secretan enzimas digestivas. Cuando las células acinares adquieren ciertas mutaciones en el gen KRAS, pueden comenzar un camino hacia volverse cancerosas. A lo largo del proceso, comienzan a perder su identidad celular normal.
Nissim y sus colegas han desarrollado medicamentos que obligan a las células a mantener su identidad acinar, y están probando si esto puede prevenir tumores en ratones con mutaciones en el gen Kras.
Nissim compara este tipo de intervención con dar medicamentos para el colesterol a las personas que están en alto riesgo de enfermedad cardiovascular. «No esperamos a que tengan un ataque al corazón,» dice. «Pero realmente no hemos tenido ese mismo paradigma en el cáncer.»
Heidi Ledford
