A pesar de la gran cantidad de empresas que apuestan a la exploración de litio en salmueras en las provincias del noroeste, solamente un proyecto en Jujuy pasó a fase productiva en los últimos 20 años.
En Argentina hay dos proyectos de litio en actividad que alcanzan a producir unas 40.000 toneladas por año (casi el 16% de la demanda mundial): el Salar del Hombre Muerto que se puso en marcha a en Catamarca, y el Proyecto Olaroz de la empresa Sales de Jujuy, que entró en su fase productiva en 2014.
En tanto, son 56 los proyectos que siguen –o se quedaron- en una etapa de exploración.
Hoy, la ecuación favorece a los que se producen en roca en Australia: los datos de 2018 revelaron que un 55% del litio que se consume en el mundo viene de ahí. “Hay muchas compañías que encararon tareas de exploración en el país que ya deberían estar produciendo; lo que tenían que hacer las junior ya está hecho desde hace 10 años. Se ralentizó la industria del litio y la única manera de que avance es que haya gente que realmente piense en producir”, asevera José De Castro Alem, quien estuvo a cargo de Sales de Jujuy entre 2008 y 2015, el único proyecto que entró en su fase productiva en los últimos 20 años.
Para De Castro Alem, si se tiene en cuenta el consumo de litio en el mundo, con todo lo explorado hasta el momento se cuenta con recursos y reservas de litio para casi 1500 años. “Solo en salmuera”, remarca. Las proyecciones indican que hacia 2025 el consumo mundial podría crecer tres veces más y alcanzar casi el millón de toneladas; en ese caso se tendría litio suciente para unos 450 o 500 años.
Al respecto, el especialista señala que “es igualmente una previsión altísima”, ya que en paralelo se proyecta que hay reservas de petróleo en el mundo para 50 años más, de oro para unos 30 años y de cobre, apenas para dos décadas. “¿Cuál es el sentido de seguir explorando?”, se pregunta.
“Con el litio se generó una sobre expectativa; todos se quieren meter en el negocio y, como generalmente hay mucha plata en el mercado disponible para una tecnología disruptiva, resulta bastante sencillo lograr buenas inversiones en la bolsa y poner una máquina a perforar”, explica y agrega que en el caso del litio a partir de salmuera se trata de una industria que combina el sector químico y de alto valor agregado con el minero. “Los resultados se suelen obtener en un plazo más corto, la clave está en la química, pero si el recurso y la reserva son el negocio, nunca se termina de avanzar con la producción”.