Este lunes la agencia AlJazeera publicó este informe sobre la acusación contra el «Big Oil», las grandes petroleras – BP, Chevron, ExxonMobil, Shell, Total,…- que están acusadas de mentir durante décadas sobre el peligro del calentamiento global.
No es nuevo; ya fueron citadas antes, en octubre del año pasado. Pero la presión aumenta. Justamente, en inglés estadounidense hay una expresión apropiada «the heat is on», que puede traducirse «Se está calentando».
El tema nos importa a nosotros, porque inevitablemente aumentará la tendencia a reemplazar los combustibles fósiles. También el acoso legal y mediático en EE.UU. a estos gigantes repercutirá en el resto del mundo.
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«En 1977, un memorando interno de Exxon, el gigante petrolero de Estados Unidos, dejó en claro que las emisiones de carbono de su producto estaban causando el cambio climático. Pero no solo eso: se estaba acabando el tiempo para actuar.
“La liberación de CO2 es la fuente más probable de la modificación climática involuntaria”, decía el documento abreviado. “Ventana de tiempo de 5 a 10 años para obtener la información necesaria”.
Pero en los años siguientes, en lugar de abandonar los combustibles fósiles para evitar los peligros descritos en su propia investigación, Exxon y otras corporaciones petroleras eligieron un camino diferente. La industria orquestó una campaña sistemática de desinformación para engañar al público, impedir la acción política y proteger las ganancias.
“Haga hincapié en la incertidumbre de las conclusiones científicas con respecto al posible efecto invernadero mejorado”, decía un artículo de Exxon en 1988, uno de los muchos publicados en el informe America Misled («América Engañada») sobre la industria de los combustibles fósiles.
“Haga hincapié en los esfuerzos de adaptación ambientalmente racionales”, dijo otro memorando interno el año siguiente. “La victoria se logrará cuando los ciudadanos promedio ‘entiendan’ (reconozcan) las incertidumbres en la ciencia del clima”, agregó uno más en 1998.
Dos años más tarde, Exxon, que para entonces se llamaba ExxonMobil después de una fusión multimillonaria, obtuvo un publirreportaje en The New York Times como parte de un bombardeo mediático para reforzar la negación climática. Bajo el título “Ciencia inquieta”, argumentaba que los científicos se enfrentaban a “vacíos fundamentales en el conocimiento”, a pesar del abrumador y cada vez mayor consenso de que los combustibles fósiles estaban provocando el calentamiento del planeta.
En este contexto de décadas de engaño y negación, los expertos de la industria petrolera comparecerán ante el Congreso de los EE. UU. cuando algunas de las compañías energéticas más poderosas del mundo se enfrenten a un ajuste de cuentas por su papel en la creación y el intento de encubrir la crisis climática.
Los miembros de la junta de BP, Chevron, ExxonMobil y Shell serán interrogados bajo juramento por un panel de la Cámara esta semana. El objetivo es iluminar la contribución de la industria a la peor amenaza existencial de la humanidad y cómo, al mismo tiempo, difundió desinformación para poner en duda el impacto catastrófico de quemar sus productos.
Aunque las audiencias no pueden llevar a juicios penales, los expertos las ven como un medio crucial para cambiar la opinión pública. Y eso podría incitar a los consumidores a evitar los combustibles a base de carbono y alentar a los inversores a despojar a los grandes contaminadores del capital, al tiempo que empodera a los activistas y abogados ambientales para que enfrenten poderosos intereses industriales.
“Este podría ser un momento decisivo”, dijo Richard J Rogers, director ejecutivo de Climate Counsel, una firma de abogados sin fines de lucro que se especializa en destrucción ambiental y crímenes contra la humanidad. “Toda esta historia trata sobre la codicia de un pequeño número de hombres que estaban dispuestos a amenazar la estabilidad de su propia civilización y la nuestra para hacerse muy ricos”.
Los riesgos no podrían ser mayores. A raíz de la decepcionante Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP26), en la que los países productores de petróleo y carbón bloquearon nuevos objetivos cruciales, los compromisos actuales para reducir las emisiones encaminan al mundo hacia un desastroso aumento de 2,4 °C en las temperaturas globales para el finales de este siglo.
Ese aumento ruinoso provocará un gran aumento del nivel del mar debido al derretimiento de las capas de hielo, devastando ciudades costeras y naciones insulares. Los ecosistemas colapsarán mientras las tormentas, las sequías, las inundaciones y los incendios forestales aumentan en número e intensidad, alimentando la hambruna, los combates y el desplazamiento de millones a medida que las regiones ecuatoriales se vuelven inhabitables y las olas de calor sin precedentes laceran las latitudes del norte.
Y eso si se cumplen las promesas actuales. Cada grado más alto aumenta el nivel del cataclismo. “Necesitamos una avalancha de acción”, dijo el mes pasado el secretario general de la ONU, Antonio Guterres.
El portavoz de ExxonMobil, Casey Norton, le dijo a Al Jazeera que la compañía ha reconocido durante mucho tiempo que el cambio climático es real y plantea riesgos graves.
“Además de nuestras importantes inversiones en tecnologías de próxima generación, ExxonMobil también aboga por políticas responsables relacionadas con el clima. Nuestras declaraciones públicas sobre el cambio climático son, y han sido, veraces, basadas en hechos, transparentes y consistentes con los puntos de vista de la comunidad científica más amplia y dominante en ese momento”, dijo Norton.
“ExxonMobil ha contribuido al desarrollo de la ciencia climática durante décadas y ha puesto su trabajo a disposición del público. Y a medida que se desarrolló la comprensión de la comunidad científica sobre el cambio climático, ExxonMobil respondió en consecuencia”.
‘Prendiendo fuego al futuro’
Las audiencias de alto perfil de esta semana en Washington, DC se centrarán en los miembros de la junta que fueron elegidos para impulsar el cambio en las compañías petroleras. Es la segunda parte de una investigación en curso del Comité de Supervisión y Reforma de la Cámara de Representantes, en la primera de las cuales los líderes de las cuatro principales corporaciones de petróleo y gas fueron interrogados por los legisladores en octubre pasado.
“Algunos de nosotros tenemos que vivir el futuro que todos ustedes están prendiendo fuego para nosotros”, les dijo la representante demócrata Alexandria Ocasio-Cortez.
El panel del Congreso ha emitido citaciones (subpoenas) encaminados a obtener documentos de la empresa para exponer lo que las empresas petroleras sabían sobre el daño causado por los combustibles fósiles y cómo no actuaron. Las próximas apariciones están programadas en medio de una ola sin precedentes de casos judiciales en los EE. UU. a medida que las comunidades de todo el país demandan a las compañías petroleras, no solo por causar sino también por exacerbar la destrucción ambiental al suprimir las advertencias de sus propios científicos.
En un audaz intento por hacer que la industria rinda cuentas, las ciudades y los estados amenazados por el clima extremo y el aumento del nivel del mar exigen que estos poderosos conglomerados revisen sus operaciones destructivas y paguen una compensación para cubrir el costo de construir defensas o reparar los daños.
Sin embargo, debido a que gran parte de la ley ambiental está subdesarrollada y rara vez conlleva una sanción penal, los demandantes han tenido que ser creativos. Desde Hawái hasta California y Rhode Island, algunos han acusado a las compañías petroleras de crear una “molestia pública”. El uso de ese término legal ha tenido éxito en otros lugares, por ejemplo, en juicios contra compañías farmacéuticas que alimentaron la epidemia de opiáceos de EE. UU. con potentes analgésicos recetados.
Otros han demandado sobre la base de fraude. Con su estado asolado por temperaturas abrasadoras e inundaciones devastadoras, el fiscal general de Minnesota acusó a ExxonMobil y a otros de violar la ley estatal a través de publicidad engañosa y prácticas comerciales engañosas como parte de una campaña para negar el cambio climático.
El legado de estas demandas puede depender menos de los fallos finales y más de la información dañina que surja en el proceso. “Si los demandantes tienen éxito en sacar a la luz pública los secretos y la conducta de las compañías petroleras, crearán potencialmente una ola de publicidad negativa que podría debilitar permanentemente a estas compañías, similar a lo que sucedió con la industria tabacalera”, dijo Daniel Farber, profesor de derecho en la Universidad de California, Berkeley. Si bien los gigantes petroleros disfrutan de vastos recursos para financiar estas batallas legales, la marea de juicios plantea una grave amenaza para la industria.
“A menos que las compañías petroleras puedan desestimar estos casos rápidamente, tendrán la espada de Damocles colgando sobre ellos durante años”, agregó Farber. “[Ellos] no pueden darse el lujo de perder”.
Ignorando a sus propios científicos
Un creciente cuerpo de evidencia muestra que los científicos que trabajan para la industria de los combustibles fósiles conocían los efectos de calentamiento del CO2 desde la década de 1950. Por ejemplo, un ejecutivo de Shell llamado Charles Jones escribió un artículo en 1958 que mostraba que la industria ya estaba preocupada por los niveles de emisiones de carbono en los gases de escape de los automóviles en medio de preocupaciones de que “se seguiría culpando a la industria petrolera por la mayor parte de la contaminación del aire”. En 1979, un estudio de Exxon describió los “efectos ambientales dramáticos” causados por la quema de combustibles fósiles. Otro estudio de la década siguiente predijo con precisión la trayectoria del aumento de las temperaturas junto con el aumento de los niveles de CO2 atmosférico, antes de que ese informe también fuera enterrado.
A pesar de estas claras advertencias año tras año, los ejecutivos petroleros optaron por ignorar a sus propios científicos y, en cambio, elaboraron una peligrosa contranarrativa. La estratagema falsa de “lavado verde” también les ayudó a crear un aura falsa de credibilidad ambiental que distrae la atención de la sucia realidad de la quema y la extracción de petróleo. Ya sea seleccionando hechos o confiando en expertos falsos, las técnicas utilizadas por los intereses de los combustibles fósiles surgieron directamente del libro de jugadas de la industria tabacalera para impedir los controles de los cigarrillos, imitando tácticas similares de las industrias del asbesto y el plomo también.
Se han invertido miles de millones de dólares en lobby político, ya sea para descarrilar una legislación más estricta o para financiar organizaciones fachada agresivas. En julio pasado, surgieron imágenes condenatorias de un lobista senior de ExxonMobil que decía que el gigante de la energía había luchado contra la ciencia del clima a través de «grupos en la sombra» y había apuntado a los senadores para debilitar la agenda climática del presidente Joe Biden, todo para maximizar las ganancias de los accionistas.
“No hay nada ilegal en eso”, dijo Keith McCoy, el lobista. “Estábamos buscando nuestras inversiones”. ‘Informes académicos defectuosos’ De vuelta en Capitol Hill, los que comparecerán en la audiencia incluyen dos figuras en el directorio de ExxonMobil: Alexander Karsner, un defensor de la energía renovable y estratega de la empresa matriz de Google, Alphabet Inc, que ganó un puesto en el coloso del crudo de Texas para un fondo de cobertura activista; y Susan Avery, científica atmosférica y expresidenta de la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts.
Otros miembros de la junta programados para testificar incluyen a Jane Holl Lute de Shell, enviada especial de la ONU; Melody Meyer de BP, una veterana de la industria petrolera; y Enrique Hernández de Chevron, abogado y ejecutivo de negocios que también dirige una empresa multinacional de seguridad. El portavoz de Exxon, Norton, dijo que la compañía había entregado más de 200.000 páginas de documentos, “incluidos materiales de la junta y comunicaciones internas”.
ExxonMobil afirma que es víctima de “una campaña coordinada perpetuada por grupos activistas”, y acusa a sus patrocinadores de publicar “informes académicos defectuosos” y coordinarse con funcionarios públicos para iniciar investigaciones y litigios, creando “la falsa apariencia de que ExxonMobil ha tergiversado su empresa investigaciones y divulgaciones de inversores sobre el cambio climático al público”.
BP, Chevron y Shell no respondieron a las solicitudes de comentarios de este reportaje.
Cualquiera que sea el testimonio que se dé esta semana, un hecho es seguro: el encubrimiento de la crisis climática por parte de las grandes petroleras ha llevado a la Tierra al borde del abismo.»