“Ciertos productos… cambian nuestra forma de ver la tecnología”, dijo Tim Cook, el jefe de Apple, al presentar el 5 de junio el último gadget del gigante tecnológico. El Vision Pro, un auricular para realidad virtual y aumentada (VR y AR en la jerga), cuyo desarrollo se rumorea desde hace años, estará disponible a principios del año que viene. Con más de 5.000 patentes, Apple ha calificado estas elegantes gafas de cristal como “el producto más ambicioso que jamás hayamos creado”.
También es posible que sea uno de los menos vendidos. La empresa esperaba vender unos 3 millones de unidades en el primer año. Pero las expectativas se han reducido; algunos analistas esperan ahora que Apple distribuya menos de 200.000 unidades en 12 meses, un orden de magnitud inferior al de cualquier otro gran lanzamiento de producto. La primera iteración del Vision Pro puede ser un fracaso comercial. Sin embargo, también es el primer paso en el camino hacia algo que Apple espera que sea mucho más grande.
La tecnología, que Apple aún no ha puesto a disposición del público, tiene un aspecto impresionante. A diferencia de otros auriculares, que suelen requerir mandos manuales, el Vision Pro se controla con gestos de la mano, comandos de voz y movimientos oculares. Hace un seguimiento de los ojos como un ratón y reconoce el iris en lugar de una contraseña. Es un dispositivo “de paso”, que utiliza cámaras frontales para mostrar al usuario una vista en vídeo del mundo que le rodea. Y para que parezca más normal a los ojos de los demás, proyecta una imagen de vídeo de sus ojos en la parte frontal del cristal. (Un anuncio de Apple muestra a un hombre preparando el desayuno a sus hijos mientras lo lleva puesto, algo que le costaría hacer con la mayoría de los auriculares).
La principal razón de las bajas ventas previstas es el precio. A 3.499 dólares, el dispositivo es más de tres veces más caro que los auriculares de realidad virtual y realidad aumentada rivales de Meta, el Quest Pro, y más de diez veces más caro que el Quest 2, el dispositivo de realidad virtual de la empresa de medios sociales ampliamente utilizado. Incluso a este precio, el gadget de Apple ha tenido que hacer algunas concesiones técnicas. Tiene una batería externa, conectada a los auriculares mediante un cable, que sólo dura dos horas. Y aunque los diseñadores de Apple han hecho todo lo posible para que sea lo más elegante posible, sigue siendo incómodo ponérselo en la cara.
Estas dificultades han obligado a muchos competidores a replantearse su participación en las realidades virtual y aumentada. Meta parece estar reduciendo su entusiasmo, tras las quejas de los inversores sobre sus gastos y, al parecer, las débiles ventas de la Quest Pro a pesar de una fuerte rebaja de precio desde su lanzamiento en octubre. Microsoft, un gigante del software, ha aparcado la idea de fabricar otras HoloLens, un dispositivo ar que utilizan principalmente clientes corporativos. Snap, otra empresa de redes sociales, no parece tener prisa por sacar una nueva versión de sus ar Spectacles. Tencent, un titán digital chino, abandonó sus planes de hardware de realidad virtual en febrero.
No es raro que los nuevos productos tarden en despegar. La mayoría de los éxitos anteriores de Apple tardaron varios años en calar. Las ventas del Apple Watch fueron bajas hasta que la gente decidió que su uso clave era para controlar su salud. El iPhone no despegó realmente hasta su cuarta generación, en 2010, momento en el que la App Store se llenó de miles de aplicaciones que hicieron que la gente se diera cuenta de lo que el teléfono podía hacer. Descubrir más usos para el iPhone también ayudó a justificar su precio. El dispositivo se consideraba ridículamente caro cuando se lanzó, con un precio de hasta 599 dólares; hoy en día, el modelo superior cuesta 1.599 dólares, un precio que la gente está dispuesta a pagar porque puede hacer muchas cosas. Quizá Apple pueda normalizar de la misma manera el pago de miles de dólares por unas gafas.
Aun así, Vision Pro se lanza en una fase especialmente temprana. Más que un verdadero producto de consumo, se trata de un “costoso kit para desarrolladores”, afirma un fabricante de componentes de ar. Lanzar un producto orientado a los desarrolladores en esta fase es una “nueva frontera” para Apple, afirma George Jijiashvili, de la firma de analistas Omdia.
Hay dos razones por las que Apple quiere sacar el producto antes de tiempo. Una es la presión competitiva, sobre todo de Meta, que a pesar de haberse reducido un poco, se ha lanzado a la contratación y adquisición de personal con el objetivo de hacer realidad el “metaverso”. Además de captar talentos, Meta ha estado reclutando usuarios. Según la empresa de datos Insider Intelligence, cerca del 10% de los estadounidenses utilizan auriculares de realidad virtual al menos una vez al mes. La mayoría de estos equipos los fabrica Meta, que ha estado vendiendo su Quest 2 con pérdidas para conseguir una masa crítica de usuarios. Este otoño lanzará el Quest 3, un dispositivo que será mucho menos capaz que el de Apple pero, a 499 dólares, una perspectiva más realista para la mayoría de los consumidores.
La segunda razón por la que Apple quiere sacar su producto es porque ya tiene la vista puesta en lo que vendrá después. Los expertos en tecnología llevan mucho tiempo especulando con la posibilidad de tener unas gafas de ar tan finas y discretas como unas gafas de sol, momento en el que los auriculares dejarán de ser algo aparatoso para empollones y se convertirán en algo que la gente normal pueda llevar todo el día. Estos dispositivos podrían incluso sustituir al smartphone como próxima gran plataforma tecnológica. “No creo que nadie dude de que el AR es el futuro”, afirma Jitesh Ubrani, de IDC, otra empresa de datos. En su presentación, Apple calificó el Vision Pro como “el comienzo de una plataforma completamente nueva”.
Gafas medio llenas
La estrategia no está exenta de riesgos. Apple tiene fama de lanzar productos perfectos y pulidos. Lanzar un dispositivo de 3.499 dólares con una batería de dos horas de duración podría equivaler a lo que Steve Jobs, el difunto predecesor de Cook, solía caracterizar como una “retirada de marca”.
Tampoco está claro qué hará la gente con sus dispositivos. Hasta ahora, los cascos de realidad virtual se han utilizado sobre todo para jugar: casi el 90% del gasto en contenidos de realidad virtual del año pasado se destinó a juegos, según estimaciones de Omdia. El Quest Pro de Meta no ha logrado entusiasmar a los profesionales con su promesa de videoconferencias en persona y cosas por el estilo. La presentación de Vision Pro de Apple, aunque característicamente hábil, no tenía nada parecido a una “aplicación asesina”. Hay algunas funciones interesantes, como la posibilidad de hacer fotos y vídeos en 3D, lo que convertiría al dispositivo en un “generador de nostalgia”, según Ubrani. Pero la mayoría de los usos sugeridos por Apple para el Vision Pro parecen implicar tratarlo como una especie de escritorio virtual gigante, utilizando ventanas flotantes de chats de Zoom u hojas de cálculo de Excel, o viendo una película en una pantalla virtual gigante. Nada de esto es tan innovador como la propia tecnología.
El CEO de Apple, Tim Cook, habla bajo una imagen de Apple Vision Pro en el Apple Park de Cupertino, California, Estados Unidos, este 5 de junio de 2023 (Reuters)Aun así, Apple disfruta de grandes ventajas sobre sus rivales. Cuenta con una enorme base de usuarios, con 2.000 millones de dispositivos en circulación. En la presentación de Vision Pro se mostró cómo se sincronizan los auriculares con los demás aparatos de Apple: los usuarios pueden hacer videollamadas FaceTime con sus amigos desde sus iPhones o proyectar la pantalla de un portátil MacBook en los auriculares con sólo mirarlos. Las aplicaciones para el iPhone y el iPad serán compatibles con Vision Pro, lo que significa que habrá cientos de miles de aplicaciones disponibles en el momento del lanzamiento, aunque no estén optimizadas para el dispositivo.
La estrategia de Apple también es sencilla: fabricar los mejores auriculares y cobrar a los consumidores mucho dinero por ellos y, presumiblemente, cobrar también a los desarrolladores una parte de los beneficios de sus aplicaciones, como ocurre en la App Store. Aunque la empresa parece centrada en el objetivo final de ar, eso es muy distinto del metaverso centrado en la realidad virtual del que tanto ha hablado Mark Zuckerberg, su jefe.
Apple también cuenta con una marca de confianza entre los consumidores. En una encuesta realizada en 2021, tres veces más personas afirmaron que comprarían unos auriculares de Apple que de la empresa que ocupaba el segundo lugar, Google. Meta quedó sexta. También tiene influencia entre los desarrolladores. Tendrá aplicaciones de Microsoft, Zoom y Webex, y una asociación con Unity. Bob Iger, consejero delegado de Disney y antiguo amigo de Jobs, hizo un cameo sorpresa en la presentación para elogiar la “revolucionaria plataforma” de Apple y mostrar cómo los auriculares podrían permitir al público ver una película de “La guerra de las galaxias” antes de ser transportado en realidad virtual al planeta Tatooine, o ver repeticiones en 3D de un partido de baloncesto en realidad virtual en la cadena deportiva ESPN de Disney. Que Mickey Mouse, o incluso el castillo de Disneyland, aparezcan en el salón. “Acercar Disney a nuestros fans de formas que antes eran imposibles”, como dijo el Sr. Iger, es el tipo de cosa que podría entusiasmar a la gente más que las conferencias virtuales.
Es probable que poca gente pague por el Vision Pro, al menos al principio. Pero Cook, que lo comparó con el lanzamiento del Mac y el iPhone, dijo que era el “comienzo de un viaje”. Es posible que el viaje lleve a algún lugar rentable. Como dice el Sr. Ubrani: “Cuando Apple entra en un mercado, cambia por completo la trayectoria del mismo”.