Científicos de todo el mundo temen que se interrumpa la investigación sobre cómo afecta el cambio climático a la Antártida, tras conocerse que la División Antártica Australiana (AAD) cancelará, aplazará o reducirá varios de sus proyectos de investigación este verano debido a un inminente recorte presupuestario de 25 millones de dólares australianos (16,2 millones de dólares estadounidenses). El recorte se produce poco después de la noticia de que el hielo marino de la Antártida ha alcanzado un nuevo mínimo drástico y sorprendente.
Entre los proyectos suprimidos figuran los estudios sobre la evolución del hielo marino en un clima cada vez más cálido. «Es un golpe terrible para la ciencia», afirma Nerilie Abram, paleoclimatóloga de la Universidad Nacional Australiana de Canberra que preside el Comité Nacional de Investigación Antártica de la Academia Australiana de Ciencias.
Las estaciones Mawson y Davis -dos de las tres bases de investigación permanentes de Australia en el continente helado- no contarán con el personal habitual de verano en la próxima temporada, aunque se seguirán realizando muchas mediciones rutinarias del hielo marino y la atmósfera. La estación Casey -la mayor base de investigación antártica de Australia- apoyará la mayor parte de las investigaciones que se van a llevar a cabo, incluido un proyecto que pretende desentrañar las tendencias climáticas del pasado mediante el estudio de núcleos de hielo que se remontan a un millón de años atrás y otro que investigará el glaciar Denman, uno de los glaciares de la Antártida Oriental que se está reduciendo más rápidamente.
Proyectos congelados
En julio, la dirección de la AAD comunicó por correo electrónico a su personal la necesidad de reducir en un 16% su presupuesto anual de funcionamiento para el próximo año. El personal de la AAD ha confirmado a Nature que varios proyectos previstos desde Davis y Mawson no se llevarán a cabo esta temporada, entre ellos los estudios sobre el espesor del hielo marino y el hielo marino continental, es decir, las grandes capas de hielo que están «sujetas» a la costa o al fondo marino.
Nathan Bindoff, oceanógrafo físico de la Universidad de Tasmania, en Hobart (Australia), dice que se quedó «atónito» cuando se enteró de los recortes. «Es mucho dinero -incluso en un programa muy grande- para absorber», afirma Bindoff, que dirige el Australian Antarctic Program Partnership, que colabora con la AAD para comprender el papel que desempeña la Antártida en el sistema climático mundial y las implicaciones de esta relación en los ecosistemas marinos.
El 27 de junio, los datos del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo de Estados Unidos mostraron que el hielo marino que rodea la Antártida había alcanzado una extensión invernal mínima récord de 11,7 millones de kilómetros cuadrados, más de 2,5 millones de kilómetros cuadrados por debajo de la media para la misma época del año entre 1981 y 2010. Aunque los investigadores esperan que el hielo marino disminuya a medida que se intensifica el cambio climático, su drástica caída este año ha sido una sorpresa, afirma Abram.
Ahora, más que nunca, los investigadores necesitan estar sobre el terreno en la Antártida para comprender mejor qué está provocando la repentina disminución del hielo marino, afirma. «Realmente necesitamos llegar allí para hacer esas mediciones físicas». Abram añade que las lagunas en los datos de seguimiento a largo plazo dificultarán a los investigadores comprender cómo están cambiando los sistemas antárticos a medida que aumentan las temperaturas, sobre todo en la parte oriental del continente, relativamente poco estudiada, donde tiene su sede la división australiana.
Los investigadores de la AAD contactados por Nature que se verán afectados por los recortes declinaron hacer comentarios oficiales sobre el impacto en su trabajo, aunque varios expresaron su consternación.
Craig Stevens, oceanógrafo físico del Instituto Nacional de Investigación Acuática y Atmosférica de Auckland (Nueva Zelanda), afirma que el seguimiento de los cambios estacionales en el espesor del hielo marino es importante para comprender cómo están cambiando los patrones climáticos. Para ello es necesario realizar mediciones constantes a lo largo de los años, que proporcionen la «información crítica que necesitamos para entender cómo está cambiando el planeta», afirma. «Reducir la investigación sobre el hielo marino creo que es un verdadero revés para todos nosotros».
Bindoff añade que los recortes dificultarán a los investigadores determinar si los recientes cambios en la extensión del hielo marino invernal son irreversibles. Aunque algunas mediciones del hielo marino pueden realizarse mediante técnicas de teledetección, para determinar el grosor del hielo y su interacción con el océano y la atmósfera es necesario que los investigadores realicen mediciones sobre el terreno. «Probablemente llegaremos demasiado tarde para abordar algunas de estas cuestiones».
Christian Haas, investigador del hielo marino del Instituto Alfred Wegener del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina de Bremerhaven (Alemania), que colabora con los investigadores de la AAD, afirma que será importante que otras naciones continúen sus investigaciones sobre el hielo marino en otras partes de la Antártida. Añade que los próximos recortes de la AAD probablemente tendrán un efecto dominó en los investigadores internacionales que dependen de la división australiana para el apoyo logístico.
Un portavoz de la AAD no respondió a las preguntas sobre cómo se eligieron los proyectos que se cancelarán o retrasarán, pero dijo que la división «sigue dando prioridad a la ciencia crítica que apoya la comprensión del clima, los ecosistemas y la gestión ambiental», y que no hay planes de despidos.
La semana pasada, el Senado australiano abrió una investigación sobre las razones de la reducción del presupuesto de la AAD y la toma de decisiones tras la cancelación de varios proyectos de investigación.
Un portavoz del Departamento australiano de Cambio Climático, Energía, Medio Ambiente y Agua -que supervisa la AAD- declaró que el déficit de financiación se debe al fin de un impulso temporal de los fondos relacionados con la puesta en servicio del rompehielos RSV Nuyina, un buque de investigación que se ha enfrentado a una serie de problemas mecánicos desde su entrega en 2021.
Contratiempo al principio de la carrera
Wolfgang Rack, glaciólogo de la Universidad de Canterbury en Christchurch (Nueva Zelanda), teme que los recortes se traduzcan en menos oportunidades para que los investigadores noveles desarrollen sus habilidades en este campo, lo que podría dar lugar a lagunas en la capacidad de investigación más adelante. «A largo plazo, eso puede ser importante», afirma Rack, que trabaja en la Plataforma Científica Antártica de Nueva Zelanda, un proyecto financiado por el Gobierno que pretende entender cómo influye la Antártida en los sistemas globales.
Laura Dalman, doctoranda de la Universidad de Tasmania en ecología del hielo marino, conoce bien este problema. Dalman había planeado realizar trabajo de campo con investigadores de la AAD para entender cómo el hielo marino terrestre sustenta las algas y el fitoplancton. Pero los planes de Dalman se han cancelado debido a la reducción del presupuesto de la AAD, un trastorno que la obligará a cambiar la dirección de su proyecto en el último año de su doctorado. «Con el trabajo de campo en zonas polares, desde el principio trabajas con un plan A y un plan B», dice Dalman. «Pero yo estoy más o menos en el plan D».
Dalman añade que, dado que los estudiantes de doctorado y los investigadores noveles suelen tener contratos cortos, las cancelaciones y los cambios de planes pueden privarles de su única oportunidad de adquirir experiencia en este campo.