La crisis de las sobredosis en Estados Unidos ha provocado un cambio significativo en la guerra contra las drogas. La semana pasada, Narcan, un medicamento que detiene las sobredosis de opiáceos, se puso por primera vez a la venta en todo el país sin receta médica.
El cambio, aprobado en marzo por la Administración de Alimentos y Medicamentos, forma parte de la creciente aceptación de una estrategia conocida como reducción de daños. Según este enfoque, los responsables políticos se centran primero en limitar los peligros de las drogas, no necesariamente en conseguir que los consumidores se abstengan. Demócratas y republicanos rechazaron durante mucho tiempo la reducción de daños por considerarla demasiado radical, pero muchos miembros de ambos partidos han reconsiderado su oposición en respuesta al elevado número de muertes por sobredosis.
Más de 100.000 personas mueren cada año en Estados Unidos por sobredosis, la mayoría por el opioide sintético fentanilo. Esta cifra es superior al número de personas que mueren cada año por homicidios y suicidios juntos, como muestra este gráfico de mi colega Ashley Wu:
El cambio de política parece estar dando resultados. Las muertes por sobredosis se han estabilizado en los últimos dos años, después de haberse más que duplicado de 2014 a 2021. El narcan ha desempeñado un papel, incluso cuando requería receta médica, y los responsables políticos esperan que hacerlo más accesible reduzca aún más las muertes.
Cambio de política
La naloxona, el ingrediente clave del Narcan, existe desde hace décadas, pero su uso se puso de moda en los últimos años en respuesta a la crisis de las sobredosis. La aprobación del Narcan, un spray nasal, por parte de la FDA en 2015 facilitó la administración de la naloxona. Y los efectos secundarios graves son poco frecuentes. Así que los agentes de policía y otros equipos de emergencia comenzaron a llevarla para revertir las sobredosis que antes habrían sido incapaces de detener.
Pero los defensores de la salud pública han pedido que muchos más estadounidenses lleven naloxona para intentar detener las sobredosis. (Según los expertos, una mayor disponibilidad de este medicamento es una de las intervenciones más eficaces contra la crisis de las drogas.
«Todo el mundo debería pensar en incluirlo en su botiquín de primeros auxilios», declaró a la CNN el Dr. Kevin Ban, director médico de Walgreens. «Es realmente ilimitado en términos de la gente que debe asegurarse de que tienen un poco de naloxona en la remota posibilidad de que se encuentran con alguien que estaba experimentando una sobredosis».
Por supuesto, la solución ideal es conseguir que los consumidores de drogas reciban tratamiento contra la adicción para que puedan dejar de consumir drogas nocivas. Pero eso no es posible si están muertos. El narcan, como otras formas de reducción de daños, puede mantener con vida a las personas hasta que estén preparadas para recibir ayuda.
Hasta ahora, sin embargo, el acceso estaba limitado sin receta. Los funcionarios estatales y locales intentaron sortear esa restricción emitiendo lo que se denomina una orden permanente, que permite a los farmacéuticos distribuir naloxona sin receta.
Pero pocas personas conocían estas órdenes. Si lo sabían, es posible que estuvieran demasiado nerviosos para pedir naloxona a un farmacéutico debido al estigma asociado al consumo de drogas. Poner el medicamento en los estantes de las tiendas y permitir que la gente lo compre por Internet podría aumentar la concienciación y hacer que la gente se sintiera más cómoda para conseguirlo.
La versión sin receta no es barata. Cada cartón de dos dosis costará unos 45 dólares, un precio que pondrá el medicamento fuera del alcance de muchas personas que lo necesitan.
Aun así, algunos programas de seguros, incluidos varios planes estatales de Medicaid, cubren la naloxona sin receta. Y ahora que la FDA ha aprobado una versión de venta libre, es probable que otros fabricantes intenten competir con alternativas más baratas.
Impacto limitado
Todas las historias sobre éxitos políticos contra la crisis de las sobredosis, como Narcan, vienen con una advertencia: esto ayuda, pero sólo un poco. Según los expertos, la crisis exige un planteamiento por capas que intente simultáneamente mantener con vida a las personas, conseguir que reciban tratamiento y reducir el acceso a drogas peligrosas. La estrategia se compara a menudo con apilar queso suizo, en el que cada rebanada ayuda a tapar los agujeros de las demás.