Según un estudio, casi la mitad de los casos de demencia en el mundo podrían prevenirse o retrasarse, si se toman en cuenta los 14 factores de riesgo que señalan los expertos.
Se prevé que el número de personas con demencia en el mundo casi se triplique hasta alcanzar los 153 millones en 2050, y los investigadores advierten de que esto supone una amenaza cada vez mayor para los sistemas de asistencia sanitaria y social. Los costes sanitarios y sociales mundiales relacionados con la demencia superan los 1.000 millones de dólares (780.000 millones de euros) al año, según el estudio.
Sin embargo, en un informe sísmico publicado por The Lancet, 27 de los principales expertos mundiales en demencia concluyen que podrían evitarse o retrasarse muchos más casos de los que se pensaba.
Según la comisión sobre demencia de The Lancet, si se actuara sobre 14 factores de riesgo modificables, desde la infancia y a lo largo de toda la vida, se podría evitar o retrasar el 45% de los casos de demencia, incluso aunque las personas vivieran más años. Los resultados se presentaron en la conferencia internacional de la Asociación de Alzheimer en Estados Unidos.
En una entrevista con The Guardian, la autora principal de la investigación, la profesora Gill Livingston, afirmó que cada vez está más claro que millones de personas pueden y deben hacer mucho más para reducir el riesgo de demencia.
Desde la conferencia de Filadelfia, Livingston afirmó: «Mucha gente en todo el mundo cree que la demencia es inevitable, pero no es así. Nuestro informe concluye que se pueden aumentar enormemente las posibilidades de no desarrollar demencia o de retrasar su aparición.
«También es importante subrayar que, aunque ahora tenemos pruebas más sólidas de que una exposición más prolongada al riesgo tiene un efecto mayor… nunca es demasiado pronto ni demasiado tarde para tomar medidas».
Las personas en todas las etapas de la vida, desde los niños hasta los ancianos, podrían tomar medidas para reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad -que no tiene cura- o al menos conjurarla hasta una edad más avanzada, añadió Livingston, del University College de Londres.
Basándose en los últimos datos disponibles, el informe añade dos factores de riesgo que se asocian al 9% de los casos de demencia. Alrededor del 7% de los casos están relacionados con un nivel elevado de lipoproteínas de baja densidad o colesterol «malo» en la mediana edad, aproximadamente a partir de los 40 años, mientras que el 2% de los casos son atribuibles a la pérdida de visión no tratada en edades avanzadas.
Estos nuevos factores de riesgo se suman a los 12 identificados por la comisión Lancet en 2020, que en conjunto son atribuibles a cerca del 36% de los casos de demencia, según Livingston.
Se trata de niveles educativos más bajos, discapacidad auditiva, hipertensión, tabaquismo, obesidad, depresión, inactividad física, diabetes, consumo excesivo de alcohol, traumatismos craneoencefálicos, contaminación atmosférica y aislamiento social.
En el informe, los expertos afirman: «El potencial de prevención es elevado y, en conjunto, casi la mitad de las demencias podrían prevenirse teóricamente eliminando estos 14 factores de riesgo. Estos resultados son esperanzadores».
Livingston señaló que también hay nuevas pruebas que demuestran que reducir los riesgos de demencia no sólo aumenta los años de vida sana, sino que también reduce el tiempo que las personas que desarrollan demencia pasan con mala salud.
«Un estilo de vida saludable que incluya ejercicio regular, no fumar, actividad cognitiva en la mediana edad -incluso fuera de la educación formal- y evitar el exceso de alcohol no sólo puede reducir el riesgo de demencia, sino también retrasar su aparición», afirmó.
Esto significa que los que desarrollan demencia viven con ella durante un periodo de tiempo más corto, dijo Livingston, y añadió: «Esto tiene enormes implicaciones para la calidad de vida de las personas, además de ahorrar costes a las sociedades».
Según Livingston, una de las cosas más fáciles que puede hacer una persona para prevenir el riesgo de demencia es incluir algo de ejercicio en su día a día si es principalmente sedentaria, ya sea un paseo o incluso ejercicios en posición sentada.
Para reducir el riesgo de demencia a lo largo de la vida, la comisión de The Lancet hizo 13 recomendaciones, entre ellas poner audífonos a disposición de las personas con pérdida de audición y reducir la exposición al ruido perjudicial, así como detectar y tratar el colesterol alto a partir de los 40 años aproximadamente.
Otras recomendaciones son poner al alcance de todos la detección y el tratamiento de las deficiencias visuales, proporcionar a los niños una educación de calidad y ser cognitivamente activos en la mediana edad.
En un estudio separado publicado en la revista Lancet Healthy Longevity junto con la comisión, los investigadores elaboraron un modelo del impacto económico de la aplicación de algunas de estas recomendaciones, utilizando Inglaterra como ejemplo.
Las intervenciones de salud pública que abordaran los factores de riesgo podrían suponer un ahorro de 4.000 millones de libras al reducir las tasas de demencia y ayudar a las personas a vivir más tiempo y con mejor salud.
Fiona Carragher, directora de política e investigación de la Alzheimer’s Society, que ha cofinanciado el estudio, afirma: «Algunos factores de riesgo de la demencia, como la edad, el sexo o el estado de salud, pueden contribuir a reducir las tasas de demencia: «Algunos factores de riesgo de la demencia, como el consumo de alcohol y el ejercicio físico, pueden controlarse cambiando el estilo de vida, pero muchos deben abordarse a nivel social.
«El aislamiento social, las desigualdades educativas y la contaminación atmosférica escapan al control de los individuos y exigen intervenciones de salud pública y la acción conjunta de los gobiernos y la industria».