El primero en la línea ancestral de los humanos modernos, esto es. Pues a lo largo de la evolución de los homínidos ha habido varios mestizajes entre especies. Según sugiere un una nueva investigación, el mestizaje más antiguo de todos se produjo hace unos 700.000 años en Eurasia.
Investigaciones anteriores ya habían demostrado que los euroasiáticos modernos se mezclaron con neandertales y denisovanos . Los autores muestran en este nuevo estudio, publicado en Science Advances, que cientos de miles de años antes los ancestros de ambas especie se cruzaron con sus propios predecesores euroasiáticos.
Esta población “superarcaica”, según ha sido denominada por los autores en el estudio, se separó de otros humanos hace aproximadamente 2 millones de años. Luego se mezclaría con los propios denisovanos.
Los restos de denisovanos se hallaron en Siberia. El pleistoceno medio, hace unos 600.000 años, marcó el período de tiempo en que aparecieron por primera vez los homínidos con cerebros de gran tamaño en Europa y Asia, un hito importante para los primeros humanos. Sin embargo, aún queda mucho por aclarar de su historia evolutiva y sobre cómo interaccionaron entre ellos.
Para arrojar luz sobre este período en la evolución humana, el antropólogo Alan Rogers, de la Universidad de Utah (EE.UU.), y sus colegas analizaron varias combinaciones genéticas que podrían haber resultado del cruce entre estos primeros homínidos. El equipo empleó datos genéticos de africanos y europeos modernos,y de las poblaciones de neandertales y denisovanos.
“Nuestros resultados indican que los neandersovanos [los ancestros de neandertales y denisovanos] se cruzaron con los superarcaicos a principios del pleistoceno medio, poco después de expandirse a Eurasia. Esta es la primera mezcla conocida entre las poblaciones de homínidos. Además, las dos poblaciones involucradas estaban más distantemente relacionadas que cualquier par de poblaciones humanas previamente cruzadas”, escriben los autores en el artículo.
Esas dos poblaciones involucradas estaban más separadas en el tiempo que cualquier otro par de especies humanas previamente cruzadas
Según sus estimaciones, los neandersovanos y la población arcaica habían estado separados durante aproximadamente 1.200.000 años. En comparación, los neandertales y los denisovanos que se cruzaron con los humanos modernos se llevaban menos de 700.000 años.
Aunque todo son especulaciones, los superarcaicos podrían ser descendientes del asentamiento humano inicial de Eurasia. El gran tamaño de la población -entre 20.000 y 50.000 individuos- insinúa que comprende al menos dos subpoblaciones muy separadas, una de las cuales se mezcló con neandersovans y otra con los denisovanos. Los humanos modernos se expandieron fuera de África hacia Eurasia hace unos 50.000 años.
“Sugerimos que hace aproximadamente 700.000 años, los neandersovanos se expandieron de África a Eurasia, se cruzaron con eurasiáticos indígenas arcaicos, los reemplazaron en gran medida y se separaron en subpoblaciones orientales y occidentales: denisovanos y neandertales”, explica el grupo en la investigación.
Según los resultados de la nueva investigación, ambas especies realizaron la separación hace 600.000 años. Cálculos anteriores habían llegado a establecer este momento hace 381.000 años e incluso un modelo previo de los propios autores sugería varias fechas diferentes. Por tanto, el estudio también resuelve la discrepancia sobre la divergencia de ambas especies.
Más tarde, entrarían en juego los humanos modernos, que se expandieron fuera de África hacia Eurasia hace unos 50.000 años y reemplazaron en gran medida a ambas especies de antiguos humanos.