Decenas de miles de gamers, «mineros» de bitcóin y empresas participan en una unión de recursos informáticos para acelerar la búsqueda de tratamientos contra el nuevo coronavirus. El proyecto Folding@Home se puso como objetivo conectar «n» máquinas entre sí para crear una supercomputadora virtual.
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Sería, según el originador, la computadora más potente del mundo, capaz de efectuar billones de cálculos por segundo, para ayudar a entender la estructura del virus. En AgendAR tenemos que señalar que los proyectos para sumar en red las capacidades de miles de computadoras eran más comunes 20 años atrás, cuando los virus informáticos, y el malware en general. no eran tan peligrosos.
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Más de 400.000 personas ya han descargado la aplicación para compartir datos y recursos informáticos en la última quincena de marzo, según Greg Bowman, profesor de bioquímica y biofísica molecular en la Washington University de San Luis, en Estados Unidos, donde es centralizado el proyecto.
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El proyecto nació en la Universidad de Stanford, en Silicon Valley, hace 20 años. Consiste en juntar capacidades de cálculo informático para realizar simulaciones a gran escala sobre enfermedades y específicamente sobre el proceso de «plegamiento de proteínas», que incide sobre la mortalidad en ciertos patógenos.
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Los investigadores quieren encontrar unas especies de «bolsas» en el virus, donde puedan ser insertadas moléculas terapéuticas para desarmarlo.
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Bowman tiene confianza en este método de concepción de medicamentos a través de la informática, porque en el pasado logró resultados ante el ébola y porque el nuevo coronavirus tiene una estructura similar a la del virus del SARS, que fue objeto de numerosos estudios. «Si encontramos que una molécula ya existente puede alojarse en una de estas ‘bolsas’ podremos también utilizarla» para diseñar un tratamiento, explica.
Entre las moléculas existentes que están estudiando, cita la cloroquina, usada en el tratamiento contra la malaria y potencialmente eficaz en la lucha contra el nuevo coronavirus.
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El proyecto «Folding@Home» permitió llevar las capacidades informáticas de esta supercomputadora virtual a 400 petaflops -un petaflop corresponde a miles de millones de cálculos por segundo-, lo que lo hace tres veces más potente que las mejores supercomputadoras del mundo, como la Summit, de IBM.
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«En principio, no hay límite a la potencia de cálculo que nosotros podemos utilizar», asegura Bowman. No importa si se tiene una máquina que no sea de última generación, incluso una consola de PlayStation puede contribuir, si se instala la aplicación. Muchas grandes empresas ya participan, como GitHub (Microsoft), un servicio de alojamiento web.
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«Es como fabricar bitcoines, pero al servicio de la humanidad», resume Quentin Rhoads-Herrera, de la sociedad de ciberseguridad Critical Start, que proporciona un ordenador especialmente diseñado para desencriptar las contraseñas utilizadas en el proyecto.
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El fabricante de procesadores y placas de video Nvidia instó a los usuarios de videojuegos a participar. Muchos fanáticos están bien equipados en potencia de cálculo, para tener un buen rendimiento visual y de audio. «La respuesta fue extraordinaria: decenas de miles de personas se sumaron al proyecto«, aseguró Hector Marinez, portavoz de Nvidia.
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Otras supercomputadoras son utilizados en proyectos similares. El Oak Ridge National Laboratory utiliza a Summit, por ejemplo, la mejor supercalculadora del gigante estadounidense IBM. A comienzos de marzo, ese laboratorio anunció haber identificado 77 compuestos potenciales que podrían vincularse a la principal proteína del coronavirus para desarmar el patógeno.