La evidencia creciente sobre los efectos potencialmente dañinos del consumo de alimentos ultraprocesados en la salud ha dirigido la atención hacia los efectos en la salud pública del procesamiento industrial de alimentos.
Los alimentos ultraprocesados, tal como lo define el sistema de clasificación de alimentos NOVA, son formulaciones industriales de ingredientes que se someten a una serie de procesos físicos, químicos y biológicos. Típicamente, no tienen componentes alimenticios saludables intactos e incluyen varios aditivos.
Los alimentos ultraprocesados tienden a ser más densos en energía y nutricionalmente más pobres (es decir, altos en niveles de azúcar libre, sal y grasas saturadas, pero bajos en niveles de proteínas, fibra dietética y micronutrientes) en comparación con las alternativas menos procesadas y están diseñados para ser baratos, apetecibles, duraderos, convenientes y atractivos.9
Estos productos son comercializados agresivamente por el industria alimentaria para promover la compra y dar forma a las preferencias dietéticas, y los niños son los principales consumidores.
La rápida expansión de los sistemas alimentarios globales e industrializados ha desplazado gradualmente los patrones dietéticos tradicionales basados en alimentos frescos y mínimamente procesados, a favor de los UPFs listos para consumir.
Según el estudio publicado en Intramed, los UPFs representan el 65,4% y el 66,2% de la ingesta diaria de calorías entre los niños en edad escolar de Gran Bretaña y EE. UU., respectivamente. (No tenemos números precisos en Argentina, pero todo indica que el porcentaje ha llegado a ser similar en los últimos años):
El creciente consumo en todo el mundo, incluidos los países de ingresos bajos y medianos, ha reflejado un aumento paralelo de la prevalencia de obesidad infantil y adulta globalmente, sugiriendo que el consumo de UPFs puede ser un factor clave impulsor subyacente de la epidemia de obesidad y las enfermedades no transmisibles relacionadas con la dieta.
Un ensayo clínico reciente encontró que el consumo de UPF lleva a la ingesta excesiva de calorías y al aumento de peso en adultos y estudios de cohorte han reportado asociaciones entre un mayor consumo y un riesgo elevado de obesidad, diabetes tipo 2 enfermedades cardiovasculares, cáncer, y mortalidad en adultos.
Las asociaciones del consumo de UPF con la adiposidad en niños y adolescentes siguen siendo escasas, con solo unos pocos estudios previos a pequeña escala disponibles. Este estudio investiga las asociaciones prospectivas entre el consumo de UPF y evaluó objetivamente las medidas de adiposidad desde la niñez hasta los adultos jóvenes en una gran cohorte de niños británicos.
El estudio longitudinal de padres e hijos de Avon (ALSPAC) es un estudio prospectivo de cohorte de nacimiento que inicialmente inscribió a 14.541 mujeres embarazadas residentes en Avon, Inglaterra. En este estudio, los niños fueron seguidos desde 7 a 24 años durante el período de estudio a partir del 1 de septiembre de 1998 al 31 de octubre de 2017.
Se invitó a los niños a un total de 10 evaluaciones clínicas casi anualmente desde los 7 a los 17 años de edad y luego a los 24 años. Los resultados primarios incluyeron índice de masa corporal (IMC), índice de masa grasa (IMG), índice de masa magra (IMM) y porcentaje de grasa corporal total.
Resultados
Se siguió un total de 9025 niños (4481 [49,7%] mujeres y 4544 [50,3%] varones) durante una mediana de 10,2 años.
En este gran estudio prospectivo de seguimiento de niños británicos de 7 a 24 años, encontró que
- Los hallazgos de este estudio de cohorte sugieren que un mayor consumo de UPFs en la infancia se asocia con una progresión más rápida del índice de masa corporal (IMC), índice de masa grasa (IMG), el peso y la circunferencia de la cintura en la adolescencia y adultez temprana.
- Se necesitan con urgencia acciones de salud pública más radicales y eficaces que reduzcan la exposición y el consumo de UPFs en los niños para abordar la obesidad en la infancia en Inglaterra e internacionalmente.
Un mayor consumo de #ULTRAPROCESADOS en la infancia se asocia con una progresión más rápida del índice de masa corporal, índice de masa grasa, el peso y la circunferencia de la cintura en la adolescencia y adultez temprana. t.co/A87DR0QcpY pic.twitter.com/xq2Z0etEgW
— IntraMed (@IntraMednet) September 27, 2021