Vuelo inaugural de un prototipo que reúne las cualidades de una aeronave de alas rotativas con las de una de alas fijas.
El RACER es un modelo de helicóptero conceptual de alta velocidad. Pretende aprovechar el aumento de velocidad para ofrecer un valor agregado: su fórmula es aerodinámica, sencilla, segura y de probada y, básicamente, pretende lograr la mejor relación entre velocidad, rentabilidad y rendimiento.
El modelo está basado en el demostrador X3 de Airbus Helicopters, que validó una configuración aerodinámica que combina un rotor principal tradicional con rotores laterales. Optimizado para una velocidad de crucero de 400 km/h, el Racer incorpora una serie de tecnologías innovadoras, entre las que se incluyen:
- Un ala en caja característica diseñada para la eficiencia aerodinámica.
- Un fuselaje híbrido de metal y materiales compuestos diseñado para reducir el peso.
- Un nuevo generador eléctrico de corriente continua de alto voltaje.
- Un fuselaje trasero de sección asimétrica, diseñado para optimizar las prestaciones en vuelo estacionario sin penalizar las fases de avance y de crucero.
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La mejora del rendimiento medioambiental y acústico de los helicópteros es uno de los principales objetivos del programa de demostración del RACER. La configuración dinámica permite un 15% menos de consumo de combustible por milla náutica a 180 kts en comparación con un helicóptero convencional a 130 kts.
El sistema híbrido-eléctrico Eco-Mode de Safran permite que uno de los dos motores Aneto-1X pase a modo de espera durante el vuelo de crucero, genera un ahorro adicional de combustible de hasta un 30%. La arquitectura distintiva de la fórmula Racer también contribuye a reducir su huella acústica operativa.
El RACER puede servir para:
- Servicios médicos de emergencia
- Operaciones de búsqueda y rescate
- Servicios públicos
- Transporte comercial
«El objetivo del RACER no es ir lo más rápido posible, sino ofrecer capacidades operativas mejoradas a un precio adecuado para misiones en las que la velocidad puede ser realmente una ventaja», resume Julien Guitton. «Cuando preguntamos a los usuarios finales si les interesan las altas velocidades, la respuesta es invariablemente “sí, pero”. La velocidad a cualquier precio, sin tener en cuenta el impacto económico y medioambiental, no interesa a nadie».
Cuando se lanzó el proyecto, en el marco del programa europeo Clean Sky 2, los objetivos eran ambiciosos: una reducción del 20% del consumo de combustible y de las emisiones de CO2 en comparación con un avión convencional del mismo peso, y una reducción igualmente significativa de la huella sonora. Las simulaciones, confirmadas por los primeros vuelos, demostraron que el Racer cumplía estos requisitos.
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El Racer combina una arquitectura única (aerodinámica especial del fuselaje, rotor de helicóptero, ala fija y hélices propulsoras) con una gestión innovadora de la potencia del motor y un piloto automático que sabe aprovechar al máximo esta combinación. «El sistema Eco-Mode, desarrollado con el apoyo de la DGAC (Dirección General de Aviación Civil) y otros socios, desempeña un papel esencial en la obtención del rendimiento que esperamos», subraya Julien Guitton. «Consiste en poner uno de los dos motores en espera durante el vuelo de crucero, con la posibilidad de volver a arrancarlo casi instantáneamente si es necesario. El avión vuela un poco más lento que con los dos motores en marcha, pero sigue siendo más rápido que un helicóptero convencional. Sobre todo, ahorra un 20% en consumo de combustible». El rendimiento del ala también se optimiza en todas las fases del vuelo, gracias al uso de flaps situados en el borde de fuga, lo que contribuye a reducir el consumo de combustible. Al proporcionar el 40% de la sustentación total, el ala quita carga al rotor, reduciendo las cargas dinámicas y las vibraciones. El Racer también promete ser más cómodo que un helicóptero convencional.
«El sistema de control de vuelo y el piloto automático permiten aprovechar al máximo todas las posibilidades que ofrece la fórmula compuesta», explica Julien Guitton: «Ajustando el reparto de potencia entre los rotores, podemos modificar la posición de la aeronave y realizar aproximaciones silenciosas totalmente inéditas.» Se esperan otros beneficios, como intervalos de mantenimiento más largos. «Nuestra capacidad para validar soluciones técnicas que ofrezcan largos ciclos de vida operativa es un reto importante para este programa», coincide nuestro contacto.