El Ministerio de Salud de Japón ha respaldado la aprobación condicional de dos medicamentos pioneros en su género. Sin embargo, algunos investigadores afirman que estas terapias, elaboradas a partir de células madre reprogramadas y denominadas Amchepry y ReHeart, aún no están listas para su comercialización.
«Se trata de un experimento regulatorio arriesgado», afirma Paul Knoepfler, investigador de células madre de la Universidad de California, Davis.
Amchepry, fabricado por Sumitomo Pharma y Racthera, ambas con sede en Tokio, para el tratamiento de la enfermedad de Parkinson, se ha probado en siete personas. ReHeart, fabricado por Cuorips en Tokio para la insuficiencia cardíaca grave, se ha probado en ocho personas. Sin embargo, se necesitan ensayos más amplios para garantizar que estos medicamentos sean seguros y eficaces, afirma Knoepfler.
«Los datos que he visto al respecto parecen alentadores, pero creo que aún es pronto para hablar de la comercialización de estos productos», afirma.
Células reprogramadas
Los investigadores en medicina regenerativa llevan mucho tiempo tratando de utilizar células madre para cultivar células de reemplazo para tratar diversas enfermedades.
Estas esperanzas recibieron un impulso en 2006, cuando Shinya Yamanaka y Kazutoshi Takahashi, de la Universidad de Kioto, dieron a conocer una sencilla fórmula para reprogramar células maduras y convertirlas en células madre pluripotentes inducidas (iPS). La técnica proporcionó una nueva fuente de células que pueden transformarse en otros tipos de células. Yamanaka compartió el Premio Nobel de 2012 por su papel en este trabajo.
Investigadores de Sumitomo y Racthera utilizaron este enfoque para desarrollar un tratamiento para la enfermedad de Parkinson, una afección neurodegenerativa causada por la pérdida de neuronas productoras de dopamina en el cerebro. El tratamiento consiste en extraer células sanguíneas de voluntarios, reprogramarlas en células iPS y luego inducir a las células reprogramadas a convertirse en células progenitoras productoras de dopamina. A continuación, los neurocirujanos probaron la técnica trasplantando estas células al cerebro de personas con la enfermedad de Parkinson.
Amchepry se ha probado ahora en un pequeño ensayo de fase I/II, diseñado principalmente para evaluar su seguridad. Los investigadores informaron en 2025 que no se produjeron efectos secundarios graves. Al menos cuatro participantes mostraron una disminución de algunos síntomas, como los temblores.
ReHeart también se fabrica a partir de células iPS derivadas de voluntarios, pero estas se diferencian en células del músculo cardíaco y luego se cultivan en parches con forma de moneda de hasta 100 millones de células. Estos se trasplantan al corazón de personas con un tipo de cardiopatía llamada miocardiopatía isquémica para promover la reparación cardiovascular.
En un pequeño ensayo de fase I, ReHeart pareció seguro, según informaron los investigadores el año pasado a la Asociación Americana de Cirugía Torácica (AATS), y mostró signos de ayudar a algunos participantes a ser más activos físicamente.
Cambio de responsabilidades
Para Hiroshi Kawaguchi, cirujano ortopédico del Hospital Nadogaya de Chiba (Japón), los datos clínicos de ambos fármacos son «muy débiles». Según él, ninguno de los ensayos fue lo suficientemente grande como para evaluar los riesgos de estas terapias. Los ensayos también carecían de grupos de control, lo que impedía llegar a conclusiones firmes sobre los beneficios que aportan, si es que los hay.
Cuando los investigadores presentaron los datos de ReHeart a la AATS, un miembro del público expresó preocupaciones similares. «Es necesario realizar un ensayo controlado doble ciego para convencer a todo el mundo», afirmó.
Sin embargo, en Japón, los medicamentos regenerativos que han pasado por ensayos clínicos exploratorios pueden obtener aprobaciones «condicionales y limitadas en el tiempo». Un panel de especialistas del Ministerio de Salud ha recomendado ambos medicamentos para este tipo de aprobación, que se espera que se conceda en marzo.
A continuación, los desarrolladores de medicamentos, las aseguradoras y los proveedores de atención médica acordarán un precio para los productos, que será pagado por las aseguradoras y los beneficiarios. Las empresas podrán vender sus medicamentos durante siete años a un número limitado de personas, tiempo durante el cual seguirán realizando un seguimiento de la respuesta de los pacientes para evaluar mejor la seguridad y la eficacia.
«Nuestra prioridad es la acumulación cuidadosa de pruebas clínicas, más que la expansión del mercado», afirmó un portavoz de Sumitomo.
Esta vía regulatoria traslada los costos financieros y éticos del desarrollo de medicamentos a los beneficiarios, los contribuyentes y las aseguradoras, afirma Kawaguchi. También socava la calidad de los datos clínicos resultantes, lo que complica la implementación de ensayos más rigurosos.
Estas terapias también podrían conllevar riesgos, añade. A algunos investigadores les preocupa que las células reprogramadas puedan convertirse en tumores. Amchepry y ReHeart también se trasplantan mediante procedimientos quirúrgicos invasivos y requieren un tratamiento inmunosupresor de seguimiento para que las células derivadas de los voluntarios no sean rechazadas por el organismo del receptor.
«Apoyo la ciencia de las células iPS, pero cuestiono su comercialización prematura sin pruebas suficientes», afirma Kawaguchi.
Un campo en auge
Jeanne Loring, investigadora de células madre en el Instituto de Investigación Scripps de La Jolla, California, y cofundadora de la empresa de biotecnología Aspen Neuroscience en San Diego, California, comparte esta preocupación. Un nivel regulatorio bajo «abre la puerta a trabajos descuidados y motiva a las personas a hacer lo mínimo necesario para demostrar que su terapia es segura», afirma.
Si los receptores desarrollan posteriormente efectos secundarios peligrosos o mortales, añade, esto podría frenar el floreciente campo de la medicina regenerativa.
Los investigadores han puesto en marcha más de 100 ensayos de terapias derivadas de células madre en todo el mundo. En Estados Unidos, uno de los candidatos más avanzados es el zimislecel, fabricado por Vertex Pharmaceuticals en Boston, Massachusetts, y derivado de células madre embrionarias. Actualmente se encuentra en la fase III de ensayos en unas 60 personas con diabetes tipo 1.
Sin embargo, la mayoría de los tratamientos basados en células madre aún se encuentran en la fase I de ensayos, lo que hace que Loring espere datos más rigurosos de los ensayos clínicos. «¿Me parecería bien que alguien se presentara y dijera: «He probado mis células en cinco pacientes, quiero que se aprueben y quiero que las paguen»?», pregunta Loring. «No me gusta esa idea».
Asher Mullard