En 2021, el dermatólogo David Ozog estaba de vacaciones con su familia en las Bahamas cuando su hijo de 18 años sufrió un derrame cerebral masivo. El adolescente fue trasladado en helicóptero a Florida y, después, a Chicago para ser operado. Mientras su hijo yacía parcialmente paralizado en una cama de hospital, Ozog recibió una llamada de un colega que le hizo una sugerencia poco convencional.
El colega, dermatólogo de la Facultad de Medicina de Harvard en Boston, Massachusetts, le habló a Ozog sobre una investigación que estaba llevando a cabo con el Departamento de Defensa de los Estados Unidos. Los primeros resultados sugirieron que la luz roja y la luz del infrarrojo cercano aplicadas a la cabeza podrían proteger el tejido neural después de una lesión cerebral. Le instó a Ozog a considerar probárselo a su hijo.
Ozog se quedó despierto hasta las 4 de la mañana de esa noche leyendo artículos científicos y, finalmente, encargó varios paneles hechos de diodos emisores de luz roja y de infrarrojo cercano (LED). «Empecé a meterlos a escondidas en el hospital», dice Ozog, que trabaja en Henry Ford Health en Grand Rapids, Míchigan.
Hoy, su hijo camina y ha vuelto a la universidad. Ozog no puede probar que la terapia de luz haya marcado la diferencia, pero cree que le ayudó. Desde entonces se ha convertido en un converso a una idea que, en su momento, se consideraba marginal. «Pensé lo mismo», dice, «¿Cómo podría el hecho de apuntarte con esto tener algún efecto biológico?».
Pero lo que hace apenas unos años estaba en los márgenes de la medicina, ahora se está abriendo paso hacia la corriente principal. Los dispositivos de luz roja son cada vez más frecuentes en consultas dermatológicas, centros de bienestar, vestuarios y hogares. Según algunas proyecciones, el mercado mundial superará los mil millones de dólares estadounidenses para 2030, impulsado por un aumento de empresas que prometen beneficios para todo, desde el envejecimiento de la piel hasta el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), afirmaciones que se repiten ampliamente en las redes sociales.
Los expertos advierten que existe un bombo considerable en torno a la terapia de luz roja. Sin embargo, un creciente número de estudios científicos legítimos ha estado explorando los beneficios para diversas afecciones. Los estudios clínicos han informado de mejoras en la neuropatía periférica, la degeneración retiniana y ciertos trastornos neurológicos. Para algunas indicaciones, los grupos de expertos recomiendan ahora regímenes de luz roja.
Los investigadores también están descubriendo cómo la luz roja y la del infrarrojo cercano podrían ejercer estos efectos. Las mitocondrias, las centrales energéticas de la célula, se están perfilando como una pieza central del rompecabezas.
La ciencia que respalda estos beneficios está creciendo en un momento en el que los seres humanos están expuestos a menos luz roja que nunca. Las personas pasan más tiempo en interiores, lejos del sol, y los esfuerzos para conservar energía han reducido el espectro de la iluminación interior, eliminando muchas longitudes de onda rojas y del infrarrojo cercano (véase «Luz por fuente»). Algunos científicos se preguntan ahora si estos factores podrían tener consecuencias biológicas. «Literalmente nos estamos quedando sin algo que, biológicamente, hemos evolucionado para recibir», dice Ozog.
De la periferia a la clínica
El papel de la luz en la salud humana no es una idea nueva. Desde hace más de un siglo, los científicos saben que la luz ultravioleta impulsa la producción de vitamina D. El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1903 reconoció la luz concentrada como tratamiento para la tuberculosis cutánea. La terapia con luz brillante es el tratamiento estándar para el trastorno afectivo estacional, y la luz ultravioleta de banda estrecha sigue siendo un pilar para la psoriasis.
«Todo el espectro está haciendo una serie de cosas beneficiosas para nosotros», dice Glen Jeffery, neurocientífico del University College de Londres. La fotobiomodulación moderna —el uso de luz roja y del infrarrojo cercano que comprende longitudes de onda de aproximadamente 600 nanómetros a 1100 nanómetros para influir en los procesos celulares— surgió en la década de 1960 después de que científicos húngaros descubrieran accidentalmente que la luz roja de baja intensidad estimulaba el crecimiento del cabello en roedores. El interés se aceleró en la década de 1990, cuando los científicos de la NASA que experimentaban con el uso de LED rojos para cultivar plantas en el espacio notaron que los pequeños cortes en sus manos se curaban inusualmente rápido bajo las luces.
Durante la última década, la evidencia se ha consolidado en varios nichos clínicos. En 2025, Ozog se unió a más de 20 especialistas en una importante revisión de consenso, que concluyó que la terapia era segura y eficaz para varios tipos de úlceras, neuropatía periférica, dermatitis aguda por radiación y alopecia androgénica, un tipo de pérdida de cabello. El año pasado, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. aprobó un dispositivo de luz roja para la degeneración macular seca relacionada con la edad. Y desde 2020, la terapia de luz roja en la boca se ha incluido en las guías clínicas para prevenir y tratar la mucositis oral relacionada con la terapia contra el cáncer, que son úlceras bucales dolorosas que pueden limitar el tratamiento y alterar la ingesta nutricional.
Ozog lamenta que la terapia no se aplique de forma más generalizada en el tratamiento del cáncer: «Aquí tenemos un tratamiento sencillo, seguro y económico que probablemente se utiliza en un 10 % de los centros de tratamiento».
Más allá de estos puntos de apoyo, los investigadores están explorando los efectos más amplios de la terapia. Los ensayos clínicos informan de una mejor recuperación muscular en los atletas, así como de una reducción de los síntomas de la depresión y del dolor en personas con osteoartritis y fibromialgia. Pequeños ensayos en humanos y estudios en animales también sugieren posibles beneficios para las enfermedades metabólicas y cardiovasculares. Un pequeño estudio aleatorizado en Brasil, publicado en 2022, encontró que las personas con COVID-19 grave que recibieron terapia de luz diaria salieron del hospital un promedio de casi cuatro días antes que los controles.
Aun así, para algunos científicos, los primeros resultados más llamativos tienen que ver con el cerebro. En modelos de ratón de la enfermedad de Parkinson (EP), la fotobiomodulación aplicada en la parte superior de la cabeza preservó las neuronas productoras de dopamina en las profundidades del cerebro, células cuya pérdida impulsa la progresión del trastorno.
Los investigadores han observado que los beneficios en modelos animales de la EP duran semanas después del tratamiento, y se están llevando a cabo ensayos preliminares en humanos, utilizando fibras ópticas que acercan la luz a las células enfermas. «El santo grial de la investigación en neurociencia es encontrar un tratamiento neuroprotector eficaz que impida que las células mueran», afirma John Mitrofanis, neurocientífico de la Universidad de Grenoble Alpes en Francia.
Se están desarrollando varios dispositivos transcraneales que podrían ofrecer una administración más práctica de fotones para tratar diversas enfermedades psiquiátricas y neurológicas. Resultados inéditos del equipo de Mitrofanis sugieren que la luz transcraneal «hace que un cerebro envejecido se parezca más a un cerebro joven», afirma. Sin embargo, conseguir que suficientes fotones atraviesen el cráneo humano para producir un efecto significativo sigue siendo un desafío. Brian Pryor, director ejecutivo de BWtek Medical, una empresa de dispositivos médicos de Newark, Delaware, afirma que su equipo descubrió que las dosis más altas de fotones tienen un mayor impacto en el cerebro. Los dispositivos con una potencia tan elevada «podrían ser demasiado potentes para venderse sin receta», afirma. Hay varios ensayos clínicos más planeados o actualmente en curso.
Quedan muchos aspectos por resolver: las longitudes de onda, las intensidades, la temporización, los métodos de administración e incluso las frecuencias de pulso óptimas para las diferentes indicaciones. Tampoco está claro si la edad o el color de la piel de las personas deben determinar la dosis que reciben. Y bajo todo esto subyace una pregunta más profunda: ¿cómo puede la luz producir efectos biológicos tan amplios?
Convirtiendo la luz en combustible celular
Las líneas convergentes de evidencia biofísica y bioquímica han llevado a los investigadores a centrarse en las mitocondrias, los orgánulos productores de energía que se encuentran en la mayoría de las células del cuerpo.
Las longitudes de onda de la luz roja y del infrarrojo cercano se dispersan mucho menos que las longitudes de onda más cortas del azul y del ultravioleta. Como resultado, algunos fotones, principalmente los del rango del infrarrojo cercano, pueden atravesar la ropa, y una fracción puede penetrar centímetros en el tejido, lo que plantea la posibilidad de que afecten a las células muy por debajo de la piel. A menudo se informa que las longitudes de onda entre 600 y 700 nanómetros y entre 760 y 940 nanómetros producen respuestas biológicas. Estos rangos coinciden estrechamente con las longitudes de onda que son absorbidas más fácilmente por la citocromo c oxidasa, una enzima clave en la cadena de transporte de electrones mitocondrial que contribuye a la formación del combustible celular conocido como adenosina trifosfato (ATP).
La evidencia sugiere que las células pueden absorber estas longitudes de onda, y que la luz impulsa la cadena de transporte de electrones a un estado más activo, lo que aumenta la producción de ATP. Los efectos posteriores incluyen una mejor circulación sanguínea y cambios en la inflamación y el estrés oxidativo. Algunos investigadores han propuesto un mecanismo adicional: la luz roja y la luz del infrarrojo cercano reducen la viscosidad del agua, lo que permite que la maquinaria productora de energía se mueva con mayor facilidad. «Para que el motor mitocondrial funcione correctamente, necesita un lubricante», afirma Robert Fosbury, astrónomo convertido en investigador de fotobiomodulación en el University College de Londres.
Muchas investigaciones se han centrado en células con mitocondrias densamente empaquetadas, incluidas las de los embriones humanos y el ojo. Un nuevo ensayo clínico patrocinado por la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York probará si la exposición breve a la luz roja puede mejorar la calidad de los embriones producidos durante la fertilización in vitro. El laboratorio de Jeffery estudia el envejecimiento de la retina, en el que el deterioro funcional se correlaciona con el deterioro mitocondrial. Los trabajos de su grupo y de otros sugieren que la fotobiomodulación podría ayudar a proteger la salud de la retina. El trabajo del equipo de Jeffery incluso ha sugerido que la luz podría no necesitar ser administrada directamente a los ojos para tener un efecto.
En una investigación anterior, su grupo descubrió que 15 minutos de exposición a la luz roja en la espalda atenuaban los picos de azúcar en sangre después de las comidas. Jeffery especula que las mitocondrias podrían comunicarse entre sí y que «se comportan como una comunidad en todo el cuerpo».
Estos hallazgos no solo han generado entusiasmo, sino también debate. Juanita Anders, investigadora de fotobiomodulación en la Universidad de Servicios Uniformados de Bethesda, Maryland, quien habló independientemente de su cargo gubernamental, cuestiona la premisa y dice que se necesitan estudios más amplios y cuidadosamente controlados para determinar los posibles impactos distales o sistémicos. Una de las rutas hipotéticas implica los biofotones, o la luz tenue producida por las propias células. Las mitocondrias son una fuente importante de estas partículas y podrían utilizarlas para señalar la salud celular, afirma Mitrofanis. Fue coautor de un estudio de 2025 que descubrió que la fotobiomodulación alteraba la emisión de biofotones, especialmente en las células estresadas.
Podría estar surgiendo un patrón: cuando las células están sanas, la luz externa suele tener poco efecto. Pero durante la enfermedad o el estrés metabólico, en los que la disfunción mitocondrial es común, su impacto parece ser mayor. Esa distinción podría ayudar a explicar por qué los resultados varían entre los estudios.
Aun así, es probable que las mitocondrias no cuenten toda la historia. «Incluso si se utiliza un inhibidor mitocondrial, seguimos viendo una respuesta terapéutica», dice Praveen Arany, dentista y biólogo oral de la Universidad de Buffalo en Nueva York, que estudia los efectos de la luz roja.
La dosificación parece crucial. Muchos investigadores señalan un «punto óptimo» biológico entre muy poca y demasiada luz. Otros argumentan que las longitudes de onda no deben considerarse de forma aislada, y hacen hincapié en la importancia de un amplio espectro de luz, tal como lo proporciona la naturaleza. «Me gusta pensar en las proporciones de luz», dice Elke Buschbeck, bióloga evolutiva de la Universidad de Cincinnati en Ohio.
La luz que ya no vemos
Los seres humanos evolucionaron bajo la luz solar, un espectro que abarca desde aproximadamente 300 hasta 2500 nanómetros. Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, la luz en interiores tuvo características similares. Ahora, justo cuando los científicos están descubriendo los efectos biológicos producidos por la luz roja y la luz infrarroja cercana, los edificios han eliminado en gran medida esas longitudes de onda de los espacios donde las personas pasan aproximadamente el 90% de su tiempo.
Los recubrimientos modernos para ventanas filtran muchas de las longitudes de onda más largas de la luz solar para reducir la cantidad de calor que entra en los edificios. Las lámparas fluorescentes y los LED de bajo consumo concentran su emisión en una porción relativamente estrecha del espectro visible. Están reemplazando rápidamente a las bombillas incandescentes, cuyos filamentos incandescentes producían una gama mucho más amplia de longitudes de onda. De hecho, aproximadamente el 90 % de la energía de una bombilla incandescente se emite en forma de radiación infrarroja. Se espera que las próximas actualizaciones de las normas de construcción e iluminación de EE. UU., programadas para 2028, reduzcan aún más el espectro de luz disponible en interiores.
Algunos científicos han planteado la posibilidad de que la privación a largo plazo de estas y otras longitudes de onda perdidas en interiores pueda afectar sutilmente a la salud. Los tejidos humanos pueden responder a la luz de maneras que van más allá de la visión, a través de la señalización de los fotorreceptores en el ojo que regula los ritmos circadianos, el estado de ánimo, el estado de alerta y otras funciones, así como a través de procesos metabólicos sensibles a la luz en las células. Esto ha provocado llamamientos para restaurar la iluminación eléctrica de espectro más amplio y mejorar el acceso a la luz natural en los edificios, junto con un renovado estímulo para que las personas pasen más tiempo al aire libre.
Según Buschbeck, solo un minuto al sol le proporciona tantos fotones visibles como los que recibiría en unas tres horas en su oficina. «Y si se incluyera el infrarrojo, la diferencia sería aún más drástica», afirma.
En las últimas dos décadas, los estudios han relacionado un mayor acceso a la luz natural con una mejora del rendimiento escolar y estancias hospitalarias más cortas. Un estudio, publicado este año en un entorno controlado similar a una oficina, sugiere que tanto la luz natural como la luz artificial enriquecida con infrarrojos cercanos pueden mejorar los marcadores de salud fisiológica y psicológica, incluyendo el estado de ánimo, la variabilidad de la frecuencia cardíaca y la regulación de la glucosa. Una preimpresión publicada en enero, basada en datos de más de 400.000 adultos, encontró que una mayor exposición promedio al sol se asociaba con una mayor esperanza de vida, después de tener en cuenta el cáncer de piel.
Las preguntas se amplían: ¿podría la luz utilizarse no solo para tratar enfermedades, sino también para prevenirlas?
Un futuro más brillante
Hace más de 150 años, Florence Nightingale, una de las fundadoras de la enfermería moderna, insistió en que la luz de espectro completo era esencial para la recuperación. «La gente cree que el efecto es solo sobre los espíritus», escribió en 1859. «Este no es el caso en absoluto».
Los investigadores están volviendo a esa idea mientras intentan distanciar el campo de la fotobiomodulación del frenesí comercial que lo rodea. La industria del bienestar ha avanzado rápidamente con poca regulación, y los científicos temen que esta tendencia haya eclipsado la ciencia legítima. Los consumidores ahora pueden comprar varitas de luz roja, máscaras, cascos, paneles, colchonetas de cuerpo entero e incluso unidades que se asemejan a las camas de bronceado. Los dispositivos suelen venir con promesas audaces que se basan en datos poco sólidos. «Nos están dando mala fama», dice Jeffery. «Tienes a todas estas empresas diciendo: ‘Vivirás para siempre’, y a gente como nosotros diciendo: ‘Esta es un área de la ciencia muy importante e interesante'».
Los científicos que han comenzado a analizar productos comerciales descubren que, aunque algunos son beneficiosos, a menudo no cumplen con lo que prometen. Muchos no logran administrar una dosis terapéutica. Se necesitan más pruebas independientes y estándares más claros, dice Anders. «Hay gente que hace las cosas bien», dice ella. «Y si logramos acertar con la dosificación, podría cambiar las reglas del juego».
De cara al futuro, los investigadores están explorando dispositivos LED portátiles o implantables combinados con algoritmos de inteligencia artificial para optimizar el tratamiento en tiempo real. La NASA está investigando la terapia con luz de infrarrojo cercano para apoyar la función mitocondrial durante los vuelos espaciales. Al mismo tiempo, otros argumentan que los cambios más importantes podrían ser mucho menos tecnológicos: rediseñar la luz en los espacios donde la mayoría de la gente pasa su vida.
Jeffery y Fosbury complementan la iluminación de su casa con unas cuantas bombillas incandescentes, y no son los únicos que experimentan consigo mismos. Ozog empezó a usar paneles de luz roja durante la recuperación de su hijo y dice que pronto notó beneficios: menos herpes labial, cicatrización más rápida de las heridas después de una cirugía abdominal, visión más nítida y reducción de los síntomas del TDAH. Mitrofanis usa un casco con luces LED todos los días como una medida preventiva esperanzadora. Y Anders está probando una mascarilla de luz roja que ha sido probada de forma independiente. Sin embargo, Buschbeck se mantiene cauto.
«Me pone nervioso. «Todavía no entendemos del todo lo que estamos haciendo», dice. Para quienes buscan mejorar su dieta diaria de luz, su consejo es simple: salgan al exterior.
Lynne Peeples