El sarampión ha sido tan poco frecuente en muchos países que algunos médicos nunca han visto un caso, pero eso está cambiando.
Estados Unidos registró más de 2000 casos el año pasado, más que en cualquier otro año en tres décadas, y podría superar el total de 2025 en 2026 (véase «Aumento del sarampión en EE. UU.»). El Reino Unido, España, Austria y otros tres países perdieron su etiqueta oficial de «libres de sarampión» en enero. Canadá perdió su estatus de libre de sarampión en noviembre, y se prevé que Estados Unidos siga su ejemplo en abril.
El virus del sarampión es muy contagioso y puede causar fiebre, tos y erupciones cutáneas, e incluso provocar la muerte. Las estimaciones muestran que cada persona con sarampión infectaría, de media, a entre 12 y 18 personas más si todas las personas de su entorno fueran susceptibles a la enfermedad. Hasta el 90 % de las personas que no son inmunes contraerán el sarampión si entran en contacto con una persona infectada.
Entonces, ¿qué tan preocupadas deben estar las personas vacunadas?
¿Qué tan protectoras son las vacunas?
La vacuna contra el sarampión es muy eficaz. Después de una dosis, el 93 % de las personas estarán protegidas contra la infección si se exponen al virus. La protección aumenta al 97 % después de dos dosis. Para la mayoría de las personas, esta protección dura toda la vida.
Cuando entre el 92 % y el 94 % de la población es inmune al sarampión, ya sea por vacunación o por infecciones previas, el virus ya no puede propagarse, un fenómeno conocido como inmunidad colectiva. «Es posible que se produzcan brotes muy pequeños o casos esporádicos, pero no se observará una transmisión sostenida», afirma Nathan Lo, médico y científico especializado en enfermedades infecciosas de la Universidad de Stanford, en California. Por eso, añade, el objetivo de cobertura de la vacunación contra el sarampión se ha fijado en el 95 %. En Estados Unidos, la cobertura de vacunación entre los niños de jardín de infancia, que suelen tener entre 5 y 6 años, descendió del 95,2 % en el curso 2019-20 al 92,5 % en 2024-25, lo que abre la puerta a brotes.
¿Las personas vacunadas también corren riesgo?
Dado que la vacuna no es 100 % eficaz, las personas que están completamente vacunadas pueden seguir contagiándose. Un análisis reveló que el 12 % de los 4056 casos de sarampión confirmados en Estados Unidos entre 2001 y 2022 fueron infecciones «ruptura» en personas vacunadas.
«Por supuesto, solo se corre ese riesgo si se entra en contacto con alguien que tiene sarampión», afirma Lo. Esto podría suceder, por ejemplo, si hay un brote local o si se viaja a una zona afectada.
En Carolina del Sur, 876 personas se han infectado en un brote que comenzó en octubre, 838 de ellas no estaban vacunadas o no estaban seguras de su estado de vacunación. Solo 38 personas habían sido vacunadas, y 16 de ellas habían recibido solo una de las dos dosis recomendadas. Un manuscrito publicado en enero en el servidor de preimpresión medRxiv utiliza modelos para sugerir que existe un mayor riesgo de casos de contagio en situaciones en las que hay una mayor interacción entre personas vacunadas y no vacunadas.
La buena noticia para las personas que están vacunadas y aún así se infectan es que los síntomas suelen ser leves, afirma Lo, coautor del manuscrito, que aún no ha sido revisado por pares. «Es bastante raro ver las complicaciones típicas que cabría esperar» del sarampión, afirma.
¿Corren un riesgo especial los viajeros?
En mayo, una persona con sarampión abordó un vuelo internacional de 11 horas con destino a Denver, Colorado. El viajero, que no estaba vacunado, había contraído el sarampión en otro estado de EE. UU. antes de su viaje al extranjero. Durante el largo vuelo a Denver, presentó fiebre y tos. En las semanas siguientes, se identificaron otros nueve casos entre los residentes de Colorado que habían estado expuestos a este viajero.
«En general, es poco común que se produzcan casos de sarampión por exposición durante un viaje en avión, ya sea en un vuelo o en un aeropuerto», afirma Rachel Herlihy, epidemióloga del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado en Denver. En este caso, el nivel de contagiosidad del pasajero podría haber contribuido a la propagación del virus. «Creemos que esta persona estaba muy enferma de sarampión mientras viajaba», afirma. La larga duración del vuelo hizo que otros pasajeros estuvieran expuestos al virus durante un periodo prolongado, lo que podría haber favorecido los contagios.
Cuatro de las nueve personas que se infectaron estaban completamente vacunadas y presentaron menos síntomas y más leves que las que no lo estaban. Tres personas no vacunadas y una con estado de vacunación desconocido fueron hospitalizadas y se recuperaron.
Herlihy afirma que, aunque casos como estos son poco frecuentes, los viajeros son más vulnerables en cierta medida. «La exposición al sarampión durante los viajes es poco común», afirma. Sin embargo, es más probable que se exponga al virus mientras viaja que si se queda en casa, en un lugar donde no haya brotes activos.
¿Qué ocurre con los bebés que son demasiado pequeños para vacunarse?
En Estados Unidos, las directrices federales recomiendan que los niños reciban la primera dosis de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) alrededor de los 12 meses de edad y la segunda dosis entre los 4 y los 6 años. Las personas están protegidas contra el virus aproximadamente entre dos y tres semanas después de recibir la vacuna.
Si hay un brote local, o si viaja con un bebé a una zona con un brote, los médicos pueden recomendar administrar a los bebés de entre 6 y 11 meses una dosis temprana de la vacuna triple vírica. Esa dosis se suma a las dos dosis que se recomiendan normalmente. «Entonces, su bebé termina recibiendo tres dosis de la vacuna MMR, lo cual no es ningún problema, ya que no hay efectos secundarios adicionales», dice Diego Hijano, médico especialista en enfermedades infecciosas pediátricas del St. Jude Children’s Research Hospital de Memphis, Tennessee.
Hijano señala que el sarampión puede presentar síntomas graves, especialmente en niños menores de cinco años. En Carolina del Sur, algunos niños que se han contagiado en el brote actual de sarampión han desarrollado encefalitis, que es una inflamación del cerebro.
«Puede provocar neumonía e infección cerebral, por lo que no es algo que se pueda descartar como un resfriado común o un catarro», afirma Hijano. «Esto puede llevar a su hijo al hospital».
Mariana Lenharo