Los titulares han estado proclamando que uno de los patrones climáticos de El Niño más fuertes de las últimas décadas podría comenzar a finales de este año. Si se produce uno grande, como sugieren las previsiones actuales, podría provocar inundaciones, sequías y otros fenómenos meteorológicos extremos en muchas partes del mundo, así como aumentar potencialmente las temperaturas de 2027 hasta alcanzar máximos históricos.
Pero, ¿qué tan seguros están los meteorólogos de que este «super» El Niño está en el horizonte?
En los últimos meses, las temperaturas de la superficie del mar en partes del océano Pacífico tropical se han calentado más de lo habitual, lo que es el sello distintivo de un El Niño emergente. Sin embargo, sigue siendo incierto si los vientos y otros factores meteorológicos aumentarán o moderarán ese calor oceánico y, por lo tanto, debilitarán la posibilidad de un fuerte fenómeno de El Niño.
El último pronóstico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA), publicado hoy, sugiere que existe una gran probabilidad de que se desarrolle un fenómeno de El Niño entre mayo y julio de este año, pero que existe mucha incertidumbre sobre su máxima intensidad. Esto se hará más evidente durante el verano en el hemisferio norte. (Los fenómenos de El Niño suelen alcanzar su máximo entre octubre y febrero).
Incertidumbre de la intensidad
El Niño es un fenómeno global complejo que se repite aproximadamente cada dos o siete años. El último, en 2023-2024, trajo consigo impactos, como sequía y hambre, a partes del sur de África y inundaciones récord al sur de Brasil. También contribuyó a que 2024 fuera el año más caluroso jamás registrado.
Este año, las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico tropical central y oriental han sido más cálidas de lo normal, aumentando hasta 1 ºC por encima de la media en las últimas semanas frente a la costa occidental de América del Sur. Sobre esa base, los modelos informáticos de varios organismos gubernamentales y grupos de investigación sugieren que el próximo fenómeno de El Niño podría alcanzar su punto máximo con mayor intensidad que el anterior.
La NOAA dijo en su informe del 14 de mayo que hay un 82% de posibilidades de que un El Niño llegue entre mayo y julio, y un 96% de posibilidades de que se desarrolle en diciembre. Pero, sobre la base de las observaciones actuales, la agencia predijo solo un 37 % de posibilidades de que se encuentre en la categoría más alta, la categoría «muy fuerte», en la que las temperaturas oceánicas en el océano Pacífico tropical central y oriental están más de 2 ºC por encima de la media. El Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Medio Plazo estimó en un informe del 1 de mayo que esas aguas oceánicas podrían alcanzar los 3 ºC por encima de la media en noviembre (véase «Predicción extrema»).
Algunos investigadores utilizan el término «super El Niño» para describir los casos en los que la temperatura del océano aumenta 2 ºC o más por encima de la temperatura base. El último fenómeno de El Niño que alcanzó ese umbral ocurrió en 2015-2016.
Hacia dónde sopla el viento
Los observadores de El Niño advierten que existen muchos factores desconocidos que aún podrían afectar el desarrollo de este año. «Nuestras previsiones actuales no nos dicen hacia qué tipo de El Niño nos dirigimos», afirma Andréa Taschetto, climatóloga de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sídney, Australia. Que el océano Pacífico siga calentándose más en la región oriental que en la central podría suponer una gran diferencia en la intensidad del patrón meteorológico que se desarrolle y en los daños que pueda causar, afirma.
Los vientos podrían tener un gran efecto, dice Emily Becker, climatóloga de la Universidad de Miami en Florida. Unos pocos días de fuertes vientos alisios de este a oeste en el océano Pacífico ecuatorial podrían enfriar las aguas y debilitar un incipiente El Niño, señala. Por el contrario, si los vientos alisios se debilitan, eso «podría realmente poner las cosas en marcha», dice.
Los meteorólogos deberían saber más en las próximas semanas, una vez que superen la famosa «barrera de previsibilidad de la primavera», que se refiere a la primavera en el hemisferio norte. Durante este período, es inusualmente difícil que las previsiones capten con precisión la variabilidad meteorológica que puede dar lugar a El Niño.
Los científicos del clima estarán rastreando cómo este fenómeno de El Niño interactúa con otra tendencia: el calentamiento global. Este año, muchos pronosticadores de El Niño están utilizando una herramienta llamada Índice Relativo Oceánico de El Niño (RONI), que tiene en cuenta el calentamiento global en curso, para elaborar sus predicciones. En lugar de comparar las observaciones oceánicas del año en curso con un promedio de 30 años, RONI compara las observaciones oceánicas en el Pacífico tropical central con las realizadas en todos los océanos tropicales al mismo tiempo. Esto debería mejorar las previsiones al evitar la comparación con una línea de base que se desplaza hacia arriba a medida que el mundo se calienta.
Si se produce un super El Niño, las regiones que ya son semiáridas pueden esperar sequías y posiblemente un aumento de los incendios forestales, mientras que otras podrían sufrir lluvias torrenciales e inundaciones a medida que cambian los patrones atmosféricos, dice Jong-Seong Kug, científico climático de la Universidad Nacional de Seúl. En un artículo de 2025, Kug y sus colegas informaron que los super El Niños pueden ser lo suficientemente potentes como para causar cambios duraderos en los sistemas climáticos y los ecosistemas.
Alexandra Witze