Las empresas chinas compiten por desarrollar e implementar interfaces cerebro-computadora (BCI) impulsadas por inteligencia artificial que puedan ayudar a las personas a moverse, hablar y controlar dispositivos.
Las interfaces cerebro-computadora (BCI), que conectan el cerebro de una persona a un dispositivo externo o a una computadora utilizando sensores colocados alrededor o dentro de la cabeza, se han utilizado en personas paralizadas y en aquellas con enfermedades neurodegenerativas durante la última década.
En los últimos años, empresas, principalmente en China y Estados Unidos, han añadido modelos de lenguaje grandes a sus dispositivos cerebrales. Esto permite a los científicos decodificar la actividad cerebral con mayor precisión de lo que se puede lograr utilizando tecnologías convencionales de procesamiento de señales y análisis de datos, dice Li Haifeng, un científico en neurocomputación del Instituto de Tecnología de Harbin en China.
En China, se están llevando a cabo ensayos en pequeños grupos de personas y pronto se venderán al público algunos dispositivos cerebrales impulsados por IA.
Primeros ensayos en personas
NeuroXess en Shanghái es una empresa en China que ha realizado pequeños ensayos clínicos, incluyendo uno sobre cómo su implante cerebral impulsado por IA puede ayudar a personas con parálisis. El implante se coloca en un hueco poco profundo del cráneo, y sus sensores se ajustan en la capa externa del cerebro, llamada corteza cerebral. El sistema se conecta entonces por cable a un transmisor de datos que también funciona como batería, el cual está incrustado en el pecho del receptor.
En un ensayo en octubre, un hombre de 28 años con una lesión de la médula espinal a quien se le implantó el dispositivo cerebral pudo controlar electrodomésticos moviendo el cursor de una computadora con sus pensamientos para encenderlos y apagarlos usando una aplicación.
La empresa también ha desarrollado un modelo de lenguaje grande para permitir que un implante cerebral decodifique mandarín en tiempo real a una velocidad de 300 caracteres por minuto. Esto es más rápido que la velocidad promedio de habla de una persona que habla mandarín como primer idioma, que es de alrededor de 220 caracteres por minuto. El modelo de IA generó palabras y frases para una mujer de 35 años con epilepsia, dice Tiger Tao, cofundador y científico jefe de NeuroXess. El equipo de investigadores de la empresa está escribiendo artículos sobre los ensayos, dice.
Respaldo gubernamental
El gobierno chino ha declarado que quiere ser líder mundial en interfaces cerebro-computadora (BCI) para finales de la década. Quiere que los investigadores logren avances técnicos importantes en las interfaces cerebro-computadora (BCI) para 2027 y que produzcan dos o tres empresas de clase mundial para finales de la década. El país aprobó el primer implante cerebral comercial del mundo en marzo.
Pero la neurotecnología de rápido desarrollo ha suscitado preocupación sobre cómo las empresas manejarán los datos privados de los usuarios, especialmente cuando los dispositivos se combinan con la IA. En China, el gobierno ha sido proactivo en el desarrollo de directrices que las empresas o los investigadores deben seguir, dice Tao. El gobierno publicó un conjunto de directrices éticas para las interfaces cerebro-computadora (BCI) en 2024, que exige el consentimiento por escrito de los participantes en los ensayos clínicos o de sus tutores, y que el ensayo pase una evaluación ética.
En China, la gente está acostumbrada a que las empresas tengan acceso a sus datos y es más tolerante y está dispuesta a experimentar con nuevas tecnologías a pesar de las preocupaciones sobre la privacidad, dice Meicen Sun, científica de la información de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign.
Porque las empresas chinas tienen acceso a datos personales, pueden usarlos para mejorar sus tecnologías y la experiencia del usuario, lo que a su vez aumenta la confianza de la gente, haciéndola más dispuesta a dar sus datos, dice Sun. «Es un bucle de autorrefuerzo», añade.
Vínculos con Estados Unidos
Algunas de las empresas emergentes de interfaz cerebro-computadora (BCI) de China tienen estrechos vínculos con Estados Unidos. La colaboración es importante porque el número de investigadores en el campo es pequeño, dice Christian Herff, ingeniero neural de la Universidad de Maastricht en los Países Bajos. Algunos países tienen personas con el conocimiento, mientras que otros tienen los recursos, dice.
Por ejemplo, la gran población de China significa que ha podido aplicar la tecnología BCI a una amplia gama de trastornos neurológicos, haciéndola accesible a más personas, dice Tao. Considerando que los investigadores en Estados Unidos son buenos para idear innovaciones originales, dice Tao, quien vivió en Estados Unidos durante 12 años.
Un esfuerzo de colaboración es Maschine Robot en Beijing, que ha estado trabajando con el Laboratorio de Interacción Humano-Computadora del Instituto Tecnológico de Massachusetts y el Laboratorio de Neurociencia Cognitiva y de Sistemas de Stanford para desarrollar modelos de IA específicos para la interfaz cerebro-computadora (BCI). Durante los últimos cinco años, Maschine Robot, que tiene centros de investigación en Pekín y Boston, ha estado construyendo una base de datos de «actividad neuronal».
«Debido a que la actividad neuronal de una persona varía de la de otra, es difícil construir una base de datos lo suficientemente diversa y grande para entrenar un modelo de IA», dice Tony Zhang, cofundador de la empresa.
El equipo de Zhang se está preparando para lanzar una silla de ruedas inteligente controlada por interfaz cerebro-computadora (BCI) en junio, con el fin de ayudar a las personas que viven con enfermedad de la neurona motora (esclerosis lateral amiotrófica), una enfermedad neurodegenerativa. La IA decodifica la actividad cerebral recopilada por una diadema, confirmando su interpretación al evaluar la dirección de los ojos del usuario, y luego dirige la silla de ruedas para que se mueva. El equipo ha completado una serie de ensayos clínicos para la silla de ruedas en colaboración con el Hospital de la Universidad Médica de Pekín en Pekín.
Xiaoying You