La NASA informó este viernes que eligió a Space X para una misión a la luna Europa de Júpiter, el 6° satélite, por tamaño del sistema solar, recubierto por una capa de hielo de, se supone, kilómetros de espesor. Tiene una delgada atmósfera de oxígeno y otros gases.
Este contrato representa un gran espaldarazo para la empresa de Elon Musk: ser escogida por la NASA -es decir, el Estado norteamericano- para llevar una sonda al sistema solar exterior.
La misión Europa Clipper comenzará en octubre de 2024 con el despegue de un cohete Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. El monto del contrato es de 178 millones de dólares.
Previamente se esperaba que el despegue lo realizara la NASA con su cohete SLS (Space Launch System), pero su desarrollo está plagado de demoras y crecientes costos. Algunos críticos lo consideran un «programa de obras públicas» para favorecer al estado de Alabama en donde se desarrolla gran parte de su producción.
Mientras el SLS aún no está operativo, el Falcon Heavy ya ha realizado misiones comerciales y gubernamentales desde su vuelo inaugural en 2018 cuando, en un golpe publicitario, llevó el auto Tesla Roadster de Musk al espacio.
El cohete Falcon Heavyde Space X genera más de cinco millones de libras de empuje (22 millones de Newtons) en el despegue, lo que equivale a 18 aviones 747.
Los científicos evalúan que la luna Europa es, de todos los planetas -excepto la Tierra- y satélites del sistema, sería donde hay más probabilidades de encontrar vida. La existencia de agua líquida sería la clave
La sonda Europa hará entre 40 y 50 pasadas cercanas sobre esa helada luna de Júpiter para determinar si cuenta con condiciones adecuadas para la vida. Su carga incluirá cámaras y espectrómetros para producir imágenes de alta resolución y mapas de la superficie y la atmósfera, así como un radar para perforar la capa de hielo en busca de agua líquida.
La luna Europa es objeto del intenso interés de los científicos dese la década de 1970, cuando las primeras sondas determinaron que el hielo que cubre su superficie está marcado por grietas y rayas, y los cráteres son raros.
Tiene la superficie más lisa de cualquier objeto conocido del sistema solar. Esto ha dado lugar a la hipótesis de que existe un océano debajo de la superficie, el cual podría servir de morada para la vida6 Esta hipótesis supone que el calor de las fuerzas de marea provocadas por el gigante Júpiter causan que el océano se mantenga líquido, y la superficie, relativamente lisa.
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En AgendAR publicamos hace pocos días Billonarios en el espacio – ¿Megalómanos, conquistadores de una nueva frontera, o ambas cosas?.
Más allá de sus egos gigantescos, resulta evidente que son más capaces de llevar adelante proyectos complejos, que la elefantina NASA, que hace medio siglo llevó al ser humano a la Luna, pero, desde la frustrante saga del transbordador, muestra cierta pesadez burocrática.