Una investigación sobre 30 mil trabajadores de la salud que recibieron la vacuna antigripal en Qatar muestra que también estaban protegidos contra el COVID-19, pero el efecto podría no durar mucho.
Las vacunas contra la influenza o gripe común tienen un sorprendente beneficio para la salud: también podrían prevenir el COVID-19, particularmente en sus formas más graves.
Un estudio de más de 30,000 trabajadores de la salud en Qatar encontró que aquellos que recibieron una vacuna contra la gripe tenían casi un 90 % menos de probabilidades de desarrollar COVID-19 grave en los próximos meses, en comparación con aquellos que no se habían vacunado recientemente contra la gripe. .
El estudio, que se realizó a fines de 2020, antes del lanzamiento de las vacunas contra el COVID-19, está en línea con trabajos anteriores que sugerían que reforzar el sistema inmunitario mediante el uso de vacunas contra la influenza y otras inyecciones podría ayudar al cuerpo a defenderse del coronavirus SARS -CoV-2.
Beneficio colateral
En los primeros meses de la pandemia, mientras las vacunas contra el COVID-19 aún estaban en desarrollo, los investigadores estaban muy interesados en la posibilidad de que las vacunas existentes pudieran brindar cierta protección contra el SARS-CoV-2. Pero es difícil recopilar pruebas sólidas de tal efecto, porque las personas que buscan vacunarse para otras enfermedades además de la COVID-19 también podrían tomar otras decisiones que reduzcan el riesgo de infectarse con el SARS-CoV-2.
Para minimizar el impacto de este “efecto de usuario saludable”, un equipo dirigido por Laith Jamal Abu-Raddad, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de Weill Cornell Medicine–Qatar en Doha, analizó los registros de salud de 30.774 trabajadores médicos en el país. Probablemente haya menos variación en el comportamiento relacionado con la salud entre estos trabajadores que en la población general, lo que reduce, pero probablemente no elimina, el sesgo, dice Abu-Raddad.
Los investigadores rastrearon a 518 trabajadores que dieron positivo por SARS-CoV-2 y los compararon con más de 2,000 participantes del estudio que dieron negativo por el virus. Aquellos que habían recibido una vacuna contra la influenza esa temporada tenían un 30 % menos de probabilidades de dar positivo por SARS-CoV-2 y un 89 % menos de probabilidades de desarrollar una COVID-19 grave, en comparación con los trabajadores que no la recibieron (aunque la cantidad de casos graves fue pequeños en ambos grupos). El estudio se publicó en el servidor de preimpresión medRxiv el 10 de mayo.
Günther Fink, epidemiólogo de la Universidad de Basilea en Suiza, dice que el análisis de Qatar reduce las probabilidades de que otros estudios que descubrieron el mismo vínculo fueran una casualidad. Su equipo informó que las vacunas contra la gripe se asociaron con un riesgo reducido de muerte en personas hospitalizadas con COVID-19 en Brasil.
“Esta es una evidencia importante”, dice Mihai Netea, especialista en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Radboud en Nijmegen, Países Bajos. La observación de que las vacunas contra la influenza están relacionadas con una reducción no solo de las infecciones por SARS-CoV-2, sino también de la gravedad de la enfermedad, sugiere fuertemente que la protección es genuina, agrega.
Límite de tiempo
No está claro cuánto dura esta protección. Entre aquellos en el estudio de Qatar que recibieron la vacuna contra la gripe y luego contrajeron COVID-19, el equipo de Abu-Raddad registró infecciones por SARS-CoV-2 que ocurrieron, en promedio, unas seis semanas después de la vacunación. “No espero que este efecto dure mucho”, dice. Netea calcula que los beneficios duran entre seis meses y dos años.
No está del todo claro por qué las vacunas contra la influenza, que están compuestas por virus de influenza muertos, también protegerían contra el COVID-19. Las vacunas entrenan al sistema inmunitario para que reconozca patógenos específicos, pero también aceleran las defensas antivirales de acción amplia, dice Netea, quien ha encontrado signos de tales respuestas en receptores de vacunas contra la influenza.
El equipo de Netea también está trabajando para cuantificar mejor los beneficios de las vacunas contra la influenza y otras enfermedades contra el COVID-19. Para descartar por completo los efectos en usuarios saludables, su equipo lanzó un ensayo aleatorio controlado con placebo en Brasil que probará si las vacunas contra la influenza y el sarampión, las paperas y la rubéola pueden proteger contra el COVID-19.
Saber que las vacunas contra la gripe y otras enfermedades pueden ofrecer protección contra la COVID-19, aunque solo sea parcial y por un período limitado, podría limitar el daño causado por una futura pandemia antes de que se desarrolle una vacuna para esa enfermedad, argumenta Netea. “Si tienes algo al principio, podrías salvar millones de vidas”.