Por fin, los científicos de la NASA han revelado lo que OSIRIS-REx trajo de un asteroide a 160 millones de kilómetros de distancia. La misión, de siete años de duración, recogió una muestra de roca de Bennu en 2020 y la devolvió a la Tierra en septiembre, lanzándola en paracaídas sobre el desierto de Utah.
Los científicos limpiaron y enviaron minuciosamente la cápsula al Centro Espacial Johnson de Houston (Texas), asegurándose de que ninguna de las rocas estuviera contaminada por la exposición al oxígeno, la humedad o las bacterias terrestres, y ahora están analizando la preciada carga.
La NASA ha realizado una presentación pública ante una pequeña audiencia de periodistas, responsables políticos y estudiantes de distritos escolares locales, y también la ha retransmitido en directo por NASA TV y el sitio web de la agencia. Determinar la historia científica de esas rocas espaciales: ¿de dónde procede Bennu? ¿contiene moléculas orgánicas o metales raros y cuál es su origen?
El administrador de la NASA, Bill Nelson, de pie en un podio ante una pantalla de vídeo, preparó la revelación. «Siete años, casi 6.000 millones de kilómetros de viaje a través del sistema solar hasta el asteroide Bennu y de regreso», dijo, recapitulando la misión para la audiencia. Hace tres semanas, prosiguió, «la cápsula de retorno de muestras aterrizó en Utah, justo en el punto exacto. Fue una misión perfecta. Es una proeza de la ingeniería y la primera muestra de un asteroide tomada por la NASA. ¿Están preparados para ver los resultados de la misión? Echen un vistazo».
Mientras el público aplaudía, la pantalla de vídeo situada detrás de él mostraba una foto de guijarros y partículas oscuras de color carbón de un asteroide dentro del recipiente, pero fuera del contenedor principal de muestras. El primer análisis de la NASA muestra que contienen agua en minerales arcillosos hidratados, así como carbono y moléculas orgánicas, dijo. Este carbono representa el 4,7 por ciento de la muestra en peso. «Las moléculas de carbono y agua son exactamente el tipo de material que queríamos encontrar», dijo Nelson. «Son elementos cruciales en la formación de nuestro propio planeta y nos van a ayudar a determinar los orígenes que ayudaron a dar lugar a la vida».
Tras él, el investigador principal de OSIRIS-REx, Dante Lauretta, mostró cuatro imágenes más detalladas de la muestra, todas tomadas con un microscopio electrónico, y habló más sobre la importancia del carbono. Describió el material como minerales arcillosos que tienen agua encerrada dentro de sus estructuras cristalinas fibrosas y serpentinas. «Así es como creemos que llegó el agua a la Tierra. La razón de que la Tierra sea un mundo habitable -que tengamos océanos y lagos y lluvia- es que estos minerales de arcilla llegaron a la Tierra hace entre 4.000 y 4.500 millones de años, haciendo que nuestro mundo fuera habitable», explicó. «[Y] no sólo la Tierra, sino probablemente Venus y Marte», que podrían haber tenido agua en los primeros tiempos del sistema solar.
Mientras hojeaba las imágenes, mostró cómo parte del material tiene una forma hexagonal característica del azufre, que, según dijo, es fundamental para la biología. «Muchos de los aminoácidos que estructuran nuestras células utilizan azufre», explicó. También mostró imágenes de trozos de magnetita tanto framboidales (con forma de frambuesa) como plaquetarios. «Estos últimos podrían ser importantes para la evolución orgánica. Podrían catalizar ciertas reacciones», dijo.
Daniel Glavin, responsable del análisis de muestras de OSIRIS-REx, mostró a continuación cómo era observar un grano de material del asteroide bajo la luz ultravioleta. Bajo la luz, la muestra era de color azul brillante, salpicada de pequeños puntos blancos brillantes que Glavin comparó con estrellas. «El material se está iluminando», dijo, explicando que la fluorescencia indica minerales carbonatados. «Esto es materia orgánica, llamada glóbulos orgánicos. Esta cosa está cargada de orgánicos».
La charla también incluyó un vídeo pregrabado de la científica Nicole Lunning, de pie fuera de una sala limpia especialmente construida en el Edificio 31 del Centro Espacial Johnson. El edificio alberga ya la mayor colección de materiales de asteroides del mundo, y será la sede permanente de la muestra de Bennu. Dado que la materia orgánica es uno de los objetivos principales de esta misión, explicó Lunning, la sala blanca se ha diseñado específicamente para evitar la contaminación de la muestra con materiales biológicos procedentes de la Tierra.
Lunning describió gran parte del material como polvo fino y partículas de tamaño intermedio, aproximadamente del ancho de un grano corto de arroz. Señaló que, hasta el momento, la NASA sólo ha examinado una pequeña parte de la muestra, y que aún no han abierto completamente el contenedor de muestras. Dijo que seguirán desmontando el cabezal de recogida, dividiendo la muestra en bandejas de manipulación «que parecen platos hondos de pizza». En seis meses, dijo, la agencia publicará un catálogo para dar a los científicos la oportunidad de proponer estudios y solicitar muestras. Unos 230 científicos de todo el mundo trabajarán en el análisis durante dos años, explicó, y partes del material se expondrán al público en el Smithsonian, el Centro Espacial de Houston y la Universidad de Arizona.
El trabajo de los científicos incluirá la evaluación de las similitudes y diferencias entre Bennu y Ryugu, otro asteroide rico en carbono del que la misión Hayabusa2 de la agencia espacial japonesa recuperó con éxito una pequeña muestra en 2020.
La NASA estuvo a punto de no conseguir una muestra completa. El brazo robótico de OSIRIS-REx, denominado Mecanismo de Adquisición de Muestras Touch-and-Go, o Tagsam, recogió inicialmente tanto material que parte corría el riesgo de derramarse en el espacio. Pero la fuga disminuyó al cabo de unos 30 minutos, y los ingenieros decidieron omitir algunas maniobras que podrían haber sacudido más regolito.
Eileen Stansbery, científica jefe del Centro Espacial Johnson, subrayó que la muestra había sido abundante y que partes de ella se almacenarían para ser estudiadas en el futuro con tecnologías que hoy no existen. «El análisis no está limitado por ideas formadas años antes de que se concibieran las misiones», dijo Stansbery. «Las muestras están entonces disponibles para nuevas preguntas, nuevas técnicas, nueva instrumentación lejos en el futuro, y son el regalo que sigue dando».
Dirigiéndose a los estudiantes del público como la «generación Artemis», la directora del Centro Espacial Johnson, Vanessa Wyche, les dijo: «La muestra que vamos a tener hoy desvelará nuevos conocimientos sobre los orígenes de nuestro sistema solar y responderá a preguntas sobre nuestros propios orígenes. Una gran parte se almacenará para futuros científicos, y ése podría ser uno de ustedes».
La NASA, ya lanzó la sonda Psyche hacia un asteroide rico en metales. Este tipo de objeto cercano a la Tierra no se había estudiado antes de cerca. Podría tratarse de los restos del núcleo de un planeta que nunca llegó a formarse del todo.
Los asteroides se encuentran entre los objetos astronómicos más antiguos de nuestro entorno. No han cambiado mucho en los últimos 4.000 millones de años, por lo que las misiones para estudiarlos pueden ofrecer la mejor oportunidad de aprender sobre la historia del sistema solar, incluidos los primeros años de la Tierra.
«OSIRIS-REx apuntó a algunos de los mayores interrogantes de la exploración en la ciencia. ¿Cómo se formó nuestro sistema solar? ¿Cómo se originó la vida en la Tierra? No puede ser más emocionante», declaró Makenzie Lystrup, directora del Centro Espacial Goddard en el acto de hoy. A medida que se desarrolla el análisis científico, dijo, «el verdadero viaje comienza ahora».