- El experimento demostró la viabilidad de la cirugía remota en el espacio. Se abren nuevas perspectivas para la medicina, tanto en el espacio como en la Tierra.
Por primera vez en la historia, un grupo de científicos consiguió operar desde la Tierra un robot quirúrgico ubicado en la Estación Espacial Internacional.
El robot cirujano se llama spaceMIRA, y es similar a un brazo. Mide apenas 76 cm. y pesa poco menos de 1 kg. Desde el laboratorio en Lincoln, Nebraska, seis médicos lo operaron por control remoto y el robot logró realizar correctamente las incisiones quirúrgicas previstas.
SpaceMIRA (Miniaturized in Vivo Robotic Assistant) es un desarrollo conjunto entre la empresa Virtual Incision Corporation y la Universidad de Nebraska-Lincoln (UNL). Llegó a la Estación Espacial Internacional a principios de febrero.
En este primer experimento el robot no operó a un ser humano real, sino que realizó los cortes sobre bandas elásticas que simulaban tejidos, músculos, tendones y vasos sanguíneos humanos. Las bandas estaban dentro de un casillero experimental del tamaño de un microondas.
Los médicos en la Tierra debían sortear dos grandes desafíos. La gravedad cero y el pequeño retraso en la respuesta, ya que, debido a la distancia de 400 km a la que se encuentra la Estación, el robot responde aproximadamente medio segundo después de que se opera la orden desde Tierra. Esto obligó a los médicos a recalcular sus maniobras.
Un cuarto de segundo o medio segundo es muy significativo, así que esto fue un gran desafío, dijo el cirujano Michael Jobst, uno de los operadores de spaceMIRA. “Pudimos ver la mano izquierda con una pinza, y la mano derecha con un par de tijeras. Pudimos sostener las bandas, agarrar las tijeras y cortarlas”, explicó Shane Farritor, Director de Tecnología de la compañía. “Fue una pequeña banda elástica, pero un gran paso para la cirugía”, dijeron los médicos, entre aplausos, cuando terminó la intervención.
El spaceMIRA es una evolución de MIRA, el primer dispositivo miniaturizado de cirugía asistida por robot (miniRAS). El diferencial de ambos modelos, según la propia compañía, es su tamaño pequeño y su portabilidad, que busca hacer más simple y accesible la cirugía remota. No solo en el espacio. También en la Tierra.
Los humanos habitan la Estación Espacial Internacional desde hace dos décadas. En general, los astronautas tienen muy buena salud cuando salen de la Tierra, por lo que sus consultas médicas remotas casi nunca representan problemas físicos graves.
Pero los tiempos están cambiando. A medida que la tecnología lo permita, los viajes espaciales serán más largos y las estadías en cuerpos celestes, más prolongadas. Así que la cuestión del abastecimiento y la provisión de servicios es cada vez más prioritaria para las agencias espaciales.
Sin embargo, y como sucede con muchas innovaciones, esta nueva tecnología para cirugías remotas tiene aplicaciones potenciales que van mucho más allá de la conquista espacial.
“La cirugía remota podría impactar potencialmente la atención médica en el espacio y en todo el mundo. Sólo en Estados Unidos, un tercio de los condados no tienen actualmente acceso a un cirujano local, y la escasez de cirujanos podría aumentar a más de 30.000 en los próximos diez años”, informa el sitio de Virtual Incisión.
Su presidente, John Murphy, ratificó esta idea: «Por muy emocionante que sea tener nuestra tecnología en el espacio, esperamos que el impacto de esta investigación sea más notable en la Tierra«, dijo.
La misión de demostración de tecnología 2024 está financiada por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y la Universidad de Nebraska, a través del Programa Establecido para la Investigación Competitiva (EPSCoR).