David Leonhardt, conocido columnista del New York Times escribió esta semana sobre el comportamiento, imprevisible e imprevisto, de la pandemia en varios países del Hemisferio Norte: EE.UU., Gran Bretaña, India.
No da respuestas, pero las preguntas que plantea también pueden servirnos a nosotros.
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«Sabemos mucho menos de esta pandemia de lo que estamos dispuestos a admitir. Consideren estos misterios de Covid-19:
En India, donde se identificó por primera vez la variante Delta y causó un gran brote, los casos se han desplomado en los últimos dos meses. Es posible que ahora se esté produciendo una caída similar en Gran Bretaña. No hay una explicación clara para estos descensos.
En Estados Unidos, los casos comenzaron a disminuir rápidamente a principios de enero. La disminución comenzó antes de que la vacunación se generalizara y no siguió a ningún cambio evidente en las actitudes de los estadounidenses sobre el Covid.
En marzo y abril, la variante Alpha ayudó a provocar un fuerte aumento de casos en los estados del norte del Medio Oeste y en Canadá. Ese brote parecía a punto de extenderse al resto de América del Norte, pero no fue así.
Esta primavera, el número de casos no fue consistentemente más alto en las regiones de los EE. UU. que habían relajado las medidas de precaución, el uso de barbijo y el distanciamiento social -como Florida y Texas- que en las regiones que permanecieron alerta.
En gran parte de África y Asia aún no se han experimentado brotes tan grandes como los de Europa, América del Norte y América del Sur.
¿Cómo resolvemos estos misterios? Michael Osterholm, que dirige un centro de investigación de enfermedades infecciosas en la Universidad de Minnesota, sugiere que la gente tenga en cuenta una idea fundamental: la humildad.
«Nos hemos atribuido demasiada autoridad sobre el virus», me dijo.
«Mucho, mucho más suave»
En el transcurso de esta pandemia, he encontrado una de mis primeras suposiciones especialmente difícil de desechar. Es algo que muchas otras personas parecen compartir, a saber, que un virus siempre se sigue propagando y finalmente infecta a casi toda la población, a menos que los seres humanos tomen medidas para detenerlo. Y esta idea tiene elementos cruciales de verdad. El distanciamiento social y especialmente la vacunación pueden salvar vidas.
Pero gran parte del flujo y reflujo de una pandemia no puede explicarse por cambios en el comportamiento humano. Eso fue cierto con la influenza hace un siglo, y ahora es cierto con el Covid. Un brote a menudo se apaga misteriosamente, como un incendio forestal que no salta de un grupo de árboles a otro.
La experiencia con la variante Alpha en el Medio Oeste esta primavera ha sido reveladora:
Incluso Osterholm dijo que había asumido que la oleada de primavera se extendería desde Michigan y su estado natal de Minnesota a todo Estados Unidos. No fue así. Apenas se extendió a los estados cercanos de Iowa y Ohio.
Cualesquiera que sean las razones, el patrón muestra que el modelo mental que muchos de nosotros tenemos, en el que solo la intervención humana puede tener un efecto importante en la cantidad de casos, es incorrecto.
Gran Bretaña se ha convertido en otro ejemplo. La variante Delta es incluso más contagiosa que Alpha, y parecía que podría infectar a todos los residentes británicos no vacunados después de que comenzó a propagarse en mayo. Algunos expertos predijeron que el número de casos diarios llegaría a 200.000, más de tres veces el pico anterior del país. En cambio, los casos alcanzaron su punto máximo, por ahora, alrededor de 47.000, antes de caer por debajo de los 30.000 esta semana.
«La ola Delta actual en el Reino Unido está resultando ser mucho, mucho más suave de lo que anticipamos», escribió David Mackie, economista jefe europeo de J.P. Morgan.
Es cierto que se pueden imaginar muchas supuestas explicaciones, incluido el final del torneo de fútbol europeo, el horario de las vacaciones escolares y el clima de verano notoriamente tardío en Gran Bretaña, como ha señalado Mark Landler, jefe de la oficina de The Times en Londres. Pero ninguna de las explicaciones parece lo suficientemente sólida como para explicar el declive, especialmente si se considera que India también ha experimentado un auge y una caída en el número de casos. India, por supuesto, no jugó en el campeonato de fútbol de Europa y no es conocida por el clima fresco en junio.
«Oleadas»
Una explicación más plausible parece ser que Delta se propaga muy rápidamente al principio y, por alguna serie desconocida de razones, desaparece mucho antes de que una sociedad haya alcanzado la inmunidad colectiva. Como me dijo Andy Slavitt, un ex asesor en los temas vinculados a la pandemia del presidente Biden, «parece arrasar muy rápido e infectar a las personas que va a infectar». La idea más contradictoria aquí es que un brote puede desaparecer a pesar de que muchas personas siguen siendo vulnerables al Covid.
No se garantiza que eso suceda en todas partes, y probablemente habrá más variantes después de Delta. Recordar: Covid se comporta de forma misteriosa. Pero los estadounidenses no deben asumir que Delta está destinada a causar meses de aumento de casos. Tampoco deben asumir que un declive repentino, si uno comienza este verano, se ajusta a una narrativa ordenada que atribuye el cambio al aumento de la vacunación y el uso de barbijos.
“Estas oleadas tienen poco que ver con lo que hacen los humanos”, argumenta Osterholm. “Solo recientemente, con las vacunas, hemos comenzado a tener un impacto real”.
El paso más importante ha sido la vacunación de muchas personas mayores
No hay necesidad de nihilismo
No quiero que nadie piense que Osterholm está haciendo un argumento nihilista. Las respuestas humanas hacen diferencia: los barbijos y el distanciamiento social pueden ralentizar la propagación del virus y la vacunación puede poner fin a una pandemia.
El paso más importante ha sido la vacunación de muchas personas mayores. Como resultado, el total de muertes británicas ha aumentado solo modestamente este verano, mientras que las muertes y hospitalizaciones siguen siendo más raras en las partes de los EE. UU. muy vacunadas que en las menos vacunadas.
Pero la petición de humildad de Osterholm tiene implicaciones para la política sanitaria. Aboga por dar prioridad a la vacunación sobre cualquier otra estrategia. También nos recuerda que debemos evitar creer que siempre podemos saber qué comportamientos generan riesgos.
Esa lección tiene especial relevancia para las escuelas. Muchas de las reglas de Covid que los distritos escolares están promulgando parecen demasiado seguras sobre lo que importa, me dijo Osterholm. La ventilación parece útil y el uso de barbijos por los niños puede serlo. Sin embargo, la reapertura de escuelas implica inevitablemente riesgos.
La alternativa, meses más de aprendizaje perdido y aislamiento social, implica casi con certeza más riesgos y mayores costos para los niños. Afortunadamente, los empleados de la escuela y los adolescentes pueden vacunarse, y la Covid infantil grave sigue siendo extremadamente rara.
Ciertamente no somos impotentes frente al Covid. Podemos reducir sus riesgos, al igual que podemos reducir los riesgos de conducir, andar en bicicleta, nadar y muchas otras actividades cotidianas. Pero no podemos eliminarlos. Como dice Osterholm «No tenemos tanto control como creemos».