Katalin Karikó y Drew Weissman, que juntos identificaron una modificación química del ARN mensajero, fueron galardonados ayer con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina. Su trabajo permitió fabricar potentes vacunas contra el Covid en menos de un año, evitando decenas de millones de muertes y ayudando al mundo a recuperarse de la peor pandemia en un siglo.
El enfoque del ARNm que desarrollaron los dos investigadores se ha utilizado en las inyecciones de Covid que desde entonces se han administrado miles de millones de veces en todo el mundo y ha transformado la tecnología de las vacunas, sentando las bases para inoculaciones que algún día podrían proteger contra una serie de enfermedades mortales como el cáncer.
La lenta y metódica investigación que hizo posibles las inyecciones Covid se ha topado ahora con un poderoso movimiento antivacunas, especialmente en Estados Unidos. Los escépticos han aprovechado en parte el rápido desarrollo de las vacunas -una de las hazañas más impresionantes de la ciencia médica moderna- para socavar la confianza del público en ellas.
Sin embargo, los avances que se esconden tras las vacunas se fueron desarrollando poco a poco a lo largo de décadas, incluso en la Universidad de Pensilvania, donde el Dr. Karikó sigue siendo profesor adjunto y el Dr. Weissman sigue dirigiendo un laboratorio.
Allí, en una fotocopiadora del departamento de medicina, la insólita pareja de científicos tuvo su primer encuentro casual en 1998.
La Dra. Karikó, hija de un carnicero que había llegado a Estados Unidos desde Hungría dos décadas antes cuando su programa de investigación allí se quedó sin dinero, estaba preocupada por el ARNm, que proporciona instrucciones a las células para fabricar proteínas. Desafiando la ortodoxia de décadas según la cual el ARNm era clínicamente inutilizable, creyó que podría impulsar innovaciones médicas.
Por aquel entonces, el Dr. Weissman buscaba desesperadamente nuevos enfoques para una vacuna contra el virus de la inmunodeficiencia humana, contra el que había resultado imposible defenderse desde hacía mucho tiempo. Como médico y virólogo que había intentado y fracasado durante años desarrollar un tratamiento para el sida, se preguntó si él y el Dr. Karikó podrían asociarse para fabricar una vacuna contra el virus de la inmunodeficiencia humana.
Era una idea marginal que, cuando empezaron a investigar, parecía poco probable que funcionara. El ARNm era delicado, tanto que cuando se introducía en las células, éstas lo destruían al instante. Los revisores de las subvenciones no quedaron impresionados. El laboratorio del Dr. Weissman recurrió al capital inicial que la universidad concede a los nuevos profesores para empezar.
Durante años, el Dr. Weissman y el Dr. Karikó estuvieron desconcertados.
Los ratones inyectados con ARNm se volvían letárgicos. Incontables experimentos fracasaron. Vagaban por un callejón sin salida tras otro. Su problema era que el sistema inmunitario interpreta el ARNm como un patógeno invasor y lo ataca, enfermando a los animales al tiempo que destruye el ARNm.
Pero finalmente, los científicos descubrieron que las células protegen su propio ARNm con una modificación química específica. Así que probaron a hacer el mismo cambio en el ARNm sintetizado en el laboratorio antes de inyectarlo en las células. Y funcionó: El ARNm fue absorbido por las células sin provocar una respuesta inmunitaria.
El descubrimiento «cambió fundamentalmente nuestra comprensión de cómo interactúa el ARNm con nuestro sistema inmunitario», declaró el jurado que concedió el premio, añadiendo que el trabajo «contribuyó al ritmo sin precedentes de desarrollo de vacunas durante una de las mayores amenazas para la salud humana de los tiempos modernos».
Al principio, otros científicos se mostraron poco interesados en adoptar ese nuevo enfoque de la vacunación. Su trabajo, publicado en 2005, fue rechazado por las revistas Nature y Science, según el Dr. Weissman. Finalmente, el estudio fue aceptado por una publicación especializada llamada Immunity.
Pero dos empresas biotecnológicas no tardaron en darse cuenta: Moderna, en Estados Unidos, y BioNTech, en Alemania, donde el Dr. Karikó acabó convirtiéndose en vicepresidente senior. Las empresas estudiaron el uso de vacunas de ARNm para la gripe, el citomegalovirus y otras enfermedades. Ninguna salió de los ensayos clínicos durante años.
Entonces apareció el coronavirus.
Casi al instante, el trabajo de los doctores Karikó y Weissman se unió a varias líneas de investigación dispares para poner a los fabricantes de vacunas a la cabeza en el desarrollo de vacunas. Se trataba de investigaciones realizadas en Canadá que permitían transportar moléculas frágiles de ARNm de forma segura a las células humanas, y estudios realizados en Estados Unidos que señalaban el camino hacia la estabilización de la proteína espiga que los coronavirus utilizaban para invadir las células.
A finales de 2020, a menos de un año de una pandemia que acabaría matando al menos a siete millones de personas en todo el mundo, los organismos reguladores habían autorizado vacunas sorprendentemente eficaces fabricadas por Moderna y por BioNTech, que se asoció con Pfizer para producir su vacuna. Ambas utilizaban la modificación descubierta por los doctores Karikó y Weissman.
En Estados Unidos se han administrado unos 400 millones de dosis de la vacuna de Pfizer-BioNTech y 250 millones de dosis de la vacuna de Moderna. En todo el mundo se han administrado cientos de millones más. El uso de ARNm ha permitido actualizar ambas vacunas contra nuevas variantes.
La Dra. Karikó se refirió en una entrevista publicada por la Universidad de Pensilvania el lunes a sus muchos años de aferrarse a los márgenes del mundo académico. Cuando conoció al Dr. Weissman en 1998, carecía de un puesto permanente y de becas, y sabía que sólo podría permanecer en Pennsylvania si otro científico la acogía.
En la entrevista, la Dra. Karikó contó que, cada octubre, su madre solía decirle: «Voy a escuchar la radio que a lo mejor te dan el Premio Nobel». La Dra. Karikó dijo que ella contestaba: «Mamá, ya sabes que nunca me dan una beca».
En la misma entrevista, el Dr. Weissman dijo que el premio era «obviamente el galardón más importante que puede conseguir un científico». Subrayó que «no podríamos haber llegado al resultado sin la participación de ambos».
La Dra. Karikó es la decimotercera mujer galardonada con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina desde 1901, y la primera desde 2015. Las mujeres representan una pequeña fracción del total de 227 personas que han recibido el premio, un reflejo de cómo las mujeres siguen estando muy poco representadas en el campo de la ciencia y los premios científicos, incluidos los Nobel.
Actualmente se están desarrollando vacunas que utilizan la tecnología del ARNm contra varias enfermedades, como la gripe, la malaria y el virus de inmunodeficiencia humana, contra el que sigue siendo difícil vacunarse. Las vacunas personalizadas contra el cáncer también son prometedoras. Utilizan ARNm adaptado al tumor de cada paciente para enseñar a su sistema inmunitario a atacar las proteínas del tumor.
Según los científicos, el descubrimiento de los doctores Karikó y Weissman sigue siendo fundamental para que las vacunas de ARNm escapen a la destrucción del sistema inmunitario de los pacientes y desencadenen la producción eficaz de proteínas vacunales.
«Lo que ahora se reconoce como una tecnología transformadora requirió que científicos dedicados llevaran a cabo investigaciones fundamentales durante muchos años para alcanzar la posición en la que se encontraba en 2020, cuando su rápido despliegue como tecnología de vacunas fue posible gracias a la colaboración mundial», dijo Brian Ferguson, inmunólogo de la Universidad de Cambridge. «El trabajo de Katalin Karikó y Drew Weissman en los años anteriores a 2020 lo hizo posible, y merecen con creces este reconocimiento».
Una propuesta de AgendAR:
Va un Premio Agendar para el equipo de la Dra. Juliana Cassataro de la UNSAM, a efectivizarse cuando su vacuna nacional contra el Covid-19 sea licenciada por el ANMAT y el Ministerio de Salud… ya con tres años de demora.
Entre 2020 y 2021, en el pico de la pandemia y sin nada para inocular al menos a la población más vulnerable, podría haber salvado miles de vidas.
Y según viene rebrotando el Covid, como dosis de refuerzo, todavía puede salvar muchas más.
El premio consiste en un almuerzo en la cantina de la Universidad de San Martín (la UNSAM).
No podemos competir en plata o prestigio con el Nobel. Pero como argentinos, competir en el cruce de curvas efectividad y costo contra Pfizer y Moderna… cuando quieran.
Daniel E. Arias