Las diez mujeres mayores se habían roto los huesos decenas de veces, a menudo después de tropezar. Pero después de recibir una sola infusión de sus propias células de médula ósea, tratadas en el laboratorio para ayudar a las células a penetrar en el tejido óseo, las fracturas de las mujeres casi se detuvieron.
Antes del tratamiento, las mujeres — las participantes de un pequeño ensayo clínico informado hoy en Cell — experimentaban fracturas en sus espinas, caderas, brazos y otros huesos cada año o dos, en promedio. Después del ensayo, las mujeres experimentaron fracturas óseas causadas por traumas de bajo impacto a una tasa más cercana a una vez por década.
Los resultados plantean la tentadora posibilidad de que una terapia celular única pueda reconstruir huesos frágiles en personas con osteoporosis, una condición relacionada con el envejecimiento que afecta a alrededor de 200 millones de mujeres en todo el mundo, particularmente después de la menopausia.
«Es bastante notable,» dice Ajit Varki, un médico-científico de la Universidad de California, San Diego, que no estuvo involucrado en el estudio. El ensayo «mostró una eficacia casi del 100% sostenida durante varios años — y sin efectos secundarios».
Aún así, los hallazgos vienen con importantes advertencias. El estudio fue pequeño, no tuvo grupo de control y la mayoría de sus participantes estaban tomando medicamentos convencionales para la osteoporosis antes y durante el ensayo, lo que dificulta desentrañar los efectos de la terapia celular.
Además, los investigadores no rastrearon directamente las células terapéuticas en los cuerpos de los receptores, dejando una pregunta crucial sin respuesta: ¿alcanzaron suficientes células los huesos para marcar la diferencia?
Directo al hueso
Robert Sackstein, un especialista en medicina regenerativa en el Centro Médico de Asuntos de Veteranos de Miami en Florida y coautor del estudio, está seguro de que lo hicieron. Sackstein ha pasado décadas estudiando cómo diversas células con potencial regenerativo —incluidas las células progenitoras formadoras de hueso conocidas como células estromales mesenquimatosas (MSCs)— pueden ser dirigidas a través del cuerpo para lograr un efecto terapéutico máximo.
Las MSCs, cuando se inyectan en el torrente sanguíneo, generalmente no pueden alcanzar el tejido óseo. Pero en 2008, Sackstein y sus colegas descubrieron que al añadir un azúcar llamado fucosa a estas células similares a las células madre les permitía buscar y entrar en los huesos, lo que llevaba a la generación de tejido esquelético en ratones.
Los azúcares añadidos suelen desaparecer en unos dos días y se cree que funcionan fomentando las interacciones entre las MSC y las paredes de los vasos sanguíneos. Esas interacciones ralentizan las células, permitiéndoles comprimirse y entrar en la médula ósea.
Después de ver que el enfoque funcionaba en ratones, Sackstein y sus colegas dirigieron su atención a los humanos. Según los autores, pocos ensayos habían probado las CSM para la osteoporosis, y ningún ensayo en ninguna enfermedad había modificado deliberadamente las células para mejorar su capacidad de tráfico. Se necesitaron varios años para perfeccionar el proceso de fabricación y generar los datos preclínicos necesarios antes de que el ensayo pudiera avanzar.
Pero finalmente, en 2015, los colaboradores clínicos en España, liderados por el especialista en trasplante de médula ósea José Moraleda de la Universidad de Murcia, comenzaron el ensayo. Trataron a mujeres de entre 51 y 72 años, que tenían osteoporosis avanzada y un historial de fracturas, con MSCs extraídas de su propia médula ósea y mejoradas con fucosa.
Terapia de buena fe
Las células modificadas no causaron una incidencia elevada de cáncer ni otros efectos secundarios graves después de un seguimiento medio de seis años. También había signos prometedores de que el tratamiento estaba funcionando. La frecuencia de fracturas en las mujeres disminuyó drásticamente. Las exploraciones y biopsias revelaron mejoras en el tamaño y la densidad ósea. Los participantes informaron reducciones en el dolor y la discapacidad, y los niveles de proteínas clave implicadas en la formación de hueso aumentaron en su sangre.
«Es muy sorprendente,» dice Moraleda, quien ahora está planeando un ensayo de seguimiento con alrededor de 100 personas con osteoporosis. Además de la terapia farmacológica estándar, a los participantes se les asignará aleatoriamente uno de los tres tratamientos posibles: MSCs mejoradas con fucosa derivadas de la médula ósea de los propios participantes; MSCs mejoradas con fucosa obtenidas de donantes sanos; y sin terapia celular.
Un estudio más amplio debería ayudar a resolver las dudas persistentes sobre si las células realmente están causando la regeneración ósea. Richard Eastell, un investigador de la osteoporosis en la Universidad de Sheffield, Reino Unido, dice que los cambios en las proteínas observados en la prueba de diez personas indican un aumento en la renovación ósea, pero que este resultado podría reflejar tanto la pérdida de hueso como la formación de hueso.
Aún así, «el hecho de que después de seis años se esté viendo una disminución en las fracturas significa que algo está sucediendo», dice Jasmeen Merzaban, bioquímica de la Universidad King Abdullah de Ciencia y Tecnología en Thuwal, Arabia Saudita, quien se formó en el laboratorio de Sackstein y contribuyó al estudio de 2008.
«Ahora, necesitamos un ensayo más grande y aleatorizado para realmente responder algunas de las preguntas» sobre el tratamiento y sus efectos, dice ella.
Elie Dolgin