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Los así llamados «Juegos Olímpicos de los esteroides» son los Enhanced Games, una competición polémica que permite a los atletas el uso de sustancias dopantes para mejorar su rendimiento. Su primera edición se celebró el 24 de mayo en Las Vegas, EE.UU., y ha generado un intenso debate global sobre los límites del cuerpo humano y la ética deportiva. Este artículo de Nature encara el tema desde el punto de vista de la ciencia.

Imaginen un evento deportivo de élite que permita, e incluso aliente, a los atletas a usar drogas para mejorar el rendimiento: la idea parece descabellada. Sin embargo, hace una semana se celebraron los primeros «Juegos Mejorados» en Las Vegas, Nevada.

Las organizaciones deportivas han respondido con dureza. El presidente de World Athletics, Sebastian Coe, describió los juegos como «tonterías» y dijo que los atletas serían «cretinos» si se unieran. Travis Tygart, director de la Agencia Antidopaje de Estados Unidos con sede en Colorado Springs, lo calificó como un «espectáculo peligroso de payasos». Algunos atletas han expresado preocupaciones éticas y de salud.

Los juegos, programados para el 24 de mayo, no rivalizarán con los Juegos Olímpicos en tamaño o espectáculo. Se llevarán a cabo un puñado de eventos de atletismo, natación y fuerza. Las federaciones deportivas no ratificarán ningún posible récord mundial establecido allí.

Sin embargo, los atletas se han inscrito. Como sociólogo que trabaja en el uso de sustancias en deportes y ejercicio, creo que desestimar su interés, o este evento por completo, sería un error.

Muchos, y quizás todos, de los competidores usarán drogas para mejorar el rendimiento. Pero los Juegos Mejorados no están pensados para ser un festival de drogas: solo se permiten sustancias aprobadas por la Administración Federal de Medicamentos de EE. UU. Y los atletas deben cumplir con las leyes federales de EE. UU. y del estado de Nevada. Los participantes contarán con el apoyo de profesionales médicos encargados de minimizar los riesgos y dar el visto bueno a los atletas para competir, aunque escasean los detalles específicos de los planes de reducción de daños del evento. Por ejemplo, no se ha revelado cómo se determinarán las sustancias y dosis apropiadas y, crucialmente, cómo se gestionará la atención posterior al evento y el cese del consumo de sustancias. Esta omisión puede dar la impresión de que las drogas para mejorar el rendimiento son fáciles de usar y dejar, minimizando la compleja atención y los riesgos involucrados.

Aquellos que se preguntan por qué alguien se sentiría tentado por los Juegos Mejorados solo necesitan considerar las vidas de los atletas de élite. Muchos competidores olímpicos trabajan a tiempo completo además de entrenar. Algunos viven por debajo del umbral de pobreza, incluso en naciones como Australia y Estados Unidos, que a menudo se sitúan cerca de la cima de las clasificaciones. Las presiones financieras son un factor de riesgo conocido para el dopaje. Los Juegos Mejorados pagarán a los atletas por competir y darán bonificaciones de hasta 1 millón de dólares estadounidenses por romper un récord mundial.

Los deportes de élite también presentan una serie de riesgos para la salud física y mental de los atletas. Algunos riesgos físicos de los deportes son bien conocidos, como las lesiones musculoesqueléticas agudas. Los impactos repetidos en la cabeza en deportes de contacto como el rugby y el fútbol americano pueden causar enfermedades neurodegenerativas, incluida la encefalopatía traumática crónica, que puede tardar años o décadas en manifestarse. Los deportes competitivos también afectan la salud mental de los atletas. La gimnasta Simone Biles, la tenista Naomi Osaka y el velocista Noah Lyles se encuentran entre quienes han hablado públicamente sobre sus luchas contra la depresión y la ansiedad.

El acceso de los atletas a la atención médica es variable y, a veces, prohibitivamente caro. Y las personas que usan medicamentos o suplementos para tratarse a sí mismas corren el riesgo de dar positivo por algunas sustancias que mejoran el rendimiento.

El dopaje es complejo. Cientos de sustancias están prohibidas, y se añaden nuevas periódicamente. Un sistema diseñado en la década de 1960 para detectar el uso de estimulantes en competiciones —una tarea relativamente sencilla— ahora intenta recoger muestras de atletas de todo el mundo para detectar cada vez más sustancias con una sensibilidad cada vez mayor. Y la aceptación social de sustancias prohibidas, incluidas las hormonas peptídicas, los moduladores selectivos de los receptores de andrógenos y la testosterona, ha cambiado. Algunos son promocionados en las redes sociales por influencers de fitness y bienestar.

Sí creo que se necesita más investigación sobre sustancias prohibidas y regulaciones actualizadas en torno a las drogas para mejorar el rendimiento. Ignorar sus riesgos en última instancia perjudica a los atletas. Pero la comunidad deportiva también debe reflexionar sobre el sistema antidopaje que ha construido.

Creo que el mundo del deporte necesita una organización de integridad que abarque políticas antidopaje, de protección, antibullying y contra la manipulación de partidos. La infraestructura existente de la Agencia Mundial Antidopaje (AMA) podría pasar de un enfoque punitivo a uno de apoyo a los derechos de los atletas y la integridad deportiva.

Esto debe comenzar con la participación inclusiva de atletas de todos los niveles, de todas las edades y con una variedad de antecedentes en el uso de sustancias para mejorar el rendimiento. Como muchas organizaciones deportivas, la estructura de la AMA es principalmente de arriba hacia abajo. Los atletas tienen voz a través de su Consejo de Atletas, pero sus miembros han tenido éxito en su mayoría en el sistema actual. Capturar un espectro más amplio de opiniones de atletas, así como de expertos, funcionarios y aficionados, podría influir en las políticas antidopaje. Estos grupos podrían apoyar más investigación sobre cómo se podría acortar la lista de sustancias prohibidas, o sobre cómo se podría organizar y llevar a cabo mejor el proceso de pruebas. O tal vez no propongan ningún cambio en absoluto. Independientemente de esto, el sistema debería ser liderado por atletas, con aportes de otros.

Queda por ver si los Juegos Mejorados ganarán suficiente impulso e interés para desafiar verdaderamente el panorama deportivo actual. Pero la comunidad deportiva no puede ni debe eludir las conversaciones difíciles sobre la mejora, la integridad y los derechos de los atletas. Afrontar este desafío como una oportunidad podría ser la diferencia entre un sistema estancado en el pasado y uno que evoluciona para satisfacer las necesidades de los atletas.

April Henning