AgendARProducción Argentina

Cuando la actividad nuclear argentina está en riesgo, queremos repasar algunos momentos del largo esfuerzo que la construyó Los anteriores capítulos de la saga estan aqui DE CÓMO LO PEOR DE LAS BOMBAS ATÓMICAS EN JAPÓN QUEDÓ EN LOS EEUU La planta de enriquecimiento de uranio por difusión gaseosa K-25 Oak Ridge, Tennessee, el mayor edificio del mundo en 1944, con 152 mil m2 cubiertos , y el de mayor demanda eléctrica exclusiva (necesitaba su propia planta térmica de 238 MW para funcionar). Aún así, su producto no llegaba ni remotamente al enriquecimiento del 95% que pedían los diseñadores de “Little Boy”, la bomba atómica de uranio testeada en Hiroshima. Para eso, hubo que alargar la cadena de enriquecimiento con los “calutrones” terriblemente ineficientes de la planta anexa Y-12, un cuello de botella intratable, pero que daban un producto más puro. La bomba «Little Boy» que finalmente se arrojó sobre Hiroshima el 6 de agosto de 1945 tenía 64 kg. de uranio enriquecido a un 80% promedio, pero la lentitud de ambos sistemas garantizaban que no volvería a haber una nueva «Little Boy» hasta diciembre de aquel año. A la luz de ello, el proyecto Manhattan se estaba concentrando desde 1943 en la bomba de plutonio 239 (“Trinity”, testeada en Los Álamos, “Fat Man”, detonada en Nagasaki). Ese material más barato y más físil salió del complejo de reactores plutonígenos y plantas de “repro” en Hanford, pero también tenía problemas de contaminación con isótopos indeseados (básicamente, el plutonio 240). Pero se pudieron resolver a fuerza ya no tanto de física como de pura ingeniería. Una evaluación rápida del Manhattan, 72 años más tarde y cruzando distintas fuentes, todavía sorprende por algunas cifras. Un proyecto bélico masivo, que empleó un total de 500.000 personas, originado en épocas en las que se sabía bastante poco de radiodosimetría, y cuyo objetivo era matar rápidamente un número descomunal de alemanes o en su defecto, de japoneses, sólo provocó dos excursiones críticas. Y ambas sucedieron con el carozo de una misma bomba, en Nuevo México. Y éstas mataron a tres personas, punto. Sin embargo, hubo contaminación masiva de tierras, aguas y salmónidos en el río Columbia. Las aguas de éste se usaban para refrigerar el reactor plutonígeno de Hanford, así como para insumo hidrometalúrgico en la planta de “repro” adjunta. Puede parecer absurdo, pero este último chorro de efluente industrial se almacenaba unas horas en un piletón abierto de casi 26 millones de litros, para descomposición radioactiva inicial de los productos de fisión de vida media más corta. Luego ese efluente radioactivo casi crudo se desechaba en el Columbia, sin ningún otro tratamiento o filtrado, y así se recorría el resto del río hasta su salida sobre el Pacífico. Su ruta. Los piletones de retención temporaria de fluídos radioactivos de Hanford. El efluente se dejaba decaer unas horas y se tiraba luego al río Columbia, visible al fondo. El resultado: salmones que brillaban de noche. Solo considerando el lado químico de la cuestión, la acidez se comía el concreto y el acero de las cañerías diseñadas apresuradamente y con materiales poco aptos. El lado radiológico era peor: en 1983, empezaron a desclasificarse documentos que indicaban contaminación con plutonio en los barros del Columbia más de 80 kilómetros aguas debajo de Hanford. El  general Leslie Groves y su manyaoreja, el teniente coronel Colin Mathias, recibieron quejas rarísimas de las reservas indígenas Yakima y Nez Percé situadas corriente debajo de Hanford: truchas y salmones que brillaban de noche. Groves y Mathias se plantearon si lo correcto era detener el complejo hasta investigar los efectos sobre la gente ribereña, unos malditos indios aislados y sin acceso a medios, o ganar la maldita guerra de una maldita vez. ¿Adivina qué decidieron? Exactamente. Pero como no eran idiotas y en los EEUU la prensa no siempre es totalmente controlable, iniciaron también un programa de estudio de la radioactividad sobre la vida acuática. Para ello, contrataron a dos ictiólogos, Lauren Donaldson y Richard Foster, y les pusieron un laboratorio para estudios preliminares sobre alevinos de salmónido, y la consigna de no encontrar nada serio. Donaldson y Foster cumplieron a medias: descubrieron cosas asombrosas y desconocidas. Primero, que incluso con el efluente de Hanford atemperado por el colosal factor de dilución de un río gigante como el Columbia, los peces entraban en colapso inmune, se llenaban de hongos y bacterias oportunistas. Literalmente, se pudrían vivos. El 99% no llegaba vivo a la madurez. Lo otro que descubrieron hoy es un principio básico de la ecología: lo llamaron biomagnificación. Hoy es una de las bases matemáticas de esa disciplina. Dice que algunos contaminantes logran almacenarse en dosis crecientes a medida que se escalan las cadenas alimenticias. Es decir que si hay X unidades de un determinado metal pesado en el agua, va a haber más en las algas, una concentración aún mayor en los organismos que las consumen, como el zooplancton, y números rampantes en  los predadores del zooplancton, como los bagres. Y todavía habrá concentraciones mayores entre los predadores de bagres, como los salmónidos, y la peor es la que se ligarán los superpredadores de las cadenas tróficas. En el caso de Hanford, los osos pardos, los grizzly… y los indios Yakima y Nez Percé, pescadores de truchas y salmones. Bueno, eso sucedía con los contaminantes químicos de Hanford, pero también con los radioactivos. Algunas truchas hacían crepitar a lo loco los contadores Geiger. Después de haber descubierto todo eso, Donaldson y Foster se callaron prudentemente la boca, acaso para no terminar contribuyendo a la contaminación del Columbia con sus propias personas y alguna ayuda de la Policía Militar de Groves. Los PM eran una presencia constante y pesadillesca en la vida diaria de todos los científicos del Proyecto Manhattan. En Oak Ridge se enriquecía uranio traído desde el Congo Belga, África Occidental. Ese National Lab estaba situado sobre el río Clinch, un muy alto afluente del Tennessee en medio de los Apalaches. El atractivo para esa ubicación boscosa y escénica no sólo era la soledad, o el acceso al agua fluvial. Eran también las líneas de alta tensión de los muchos y bastante cercanos aprovechamientos hidroeléctricos del TVA, la Tennessee Valley Authority, autoridad federal de cuenca de la cuenca del Tennessee. La TVA era un organismo con poderes extraordinarios y mandoneaba a su antojo a los estados del Tennessee, Kentucky, Mississipi, Alabama y Georgia, tan jarifos, sureños y orgullosos de su independencia que siempre lindaban con el secesionismo. La TVA les bajaba órdenes, les imponía diques y represas, y los estados ribereños se las tenían que bancar porque el organismo daba cantidad de puestos de trabajo, traía laburantes, fundaba pueblos y escuelas, reavivaba las economías, generaba electricidad a lo bestia y daba garantía contra las frecuentes inundaciones de la Alta Cuenca, la zona más boscosa, montañosa, deshabitada y semisalvaje del país, excepción hecha de Alaska. La TVA había sido creada por Franklin D. Roosevelt en su lucha contra la Gran Depresión de 1929, ese tipo de cosas por las cuales los republicanos no lo llamaban estatista o populista, sino directamente comunista. Regularizar el Tennessee es hacer lo propio con dos ríos aguas abajo del mismo: el Ohio y luego el mítico Mississipi. Con el TVA la del Mississipi se volvió la mayor cuenca hídrica navegable del planeta, y logró que casi todo puerto sobre ese río o sus grandes afluentes adquiriera capacidad de comercio de ultramar. En tiempos en que Mark Twain se hizo capitán de barco fluvial, allá por 1860, eso era casi imposible por las fluctuaciones de caudal y los arrecifes, que hundían rutinariamente su cantidad de barcos por años. Volverse puertos de ultramar fue mucho decir para ciudades ubicadas cuadradamente en medio del continente norteamericano como Kansas City, Saint Louis, Paducah, Memphis, Little Rock, Tulsa, Birmingham, Atlanta, Jackson y Dallas. El «reformateo» del Missisipi le agregó nuevas costas intracontinente abiertas al mundo a un país industrial que ya tenía dos enormes costas, y bien llenas de puertos profundos, sobre el Atlántico y el Pacífico. No existe nada parecido en el resto del planeta. Vuelvo al tema eléctrico. Aún en una red fluvial con tantos cerramientos hidroeléctricos como los de la TVA y con una población rural que todavía se iluminaba a querosene, al estilo de los Beverly Hillbillies, en la alta cuenca del Mississipi faltaba electricidad para el Programa Manhattan. La demanda de la planta de enriquecimiento de uranio K-25 era tan extravagante que se la tuvo que dotar de una central termoeléctrica propia, y de 283 MWe. La K-25 usaba el sistema, inventado por EEUU, de difusión gaseosa, muy poco eficiente en términos eléctricos, pero era el que había. Es el mismo sistema que adoptó INVAP para construir Pilcaniyeu. Con una planta tan chica y la seguridad de que en algún momento la Argentina la sacaría del clóset, era un modo de calmarle el pánico a la OTAN: con un sistema de enriquecimiento tan pedorro, una planta tan minúscula y líneas eléctricas de tan pocos kilovoltios, tenía que resultar obvio que la intención no era militar. En EEUU sí lo era y por eso se necesitaron 283 MWe térmicos para impulsar las miles de bombas de impulsión de un gas muy corrosivo, el hexafluoruro de uranio, a través de miles de membranas porosas que tendían a dejar pasar alguito más de uranio 235 que de uranio 238. Cada etapa de enriquecimiento generaba la materia prima de la siguiente. Y todo eso estaba bajo el techo del edificio mayor del planeta. Pero dada la mediocridad del producto final al término de una cadena de miles de etapas separativas, a la monstruosa K-25 hubo que añadir el consumo eléctrico de la vecina unidad Y-12. Ésta era más un instrumento científico gigante que un verdadero fierro de producción. Efectivamente, funcionaba como  un ciclotrón, un acelerador circular de iones, de uranio en este caso, rematado por un espectrómetro de masas. En un espectrómetro de masas se somete el chorro de salida de un ciclotrón a un campo magnético. Esto divide el chorro en dos haces: el que llevaba isótopo de uranio más pesado, el 238, tendía a conservar más su dirección, por inercia newtoniana. En cambio, el haz con uranio 235, más liviano, es deflectado en un ángulo mayor, y pega en otro lado. Repítase N veces en N etapas consecutivas. El sistema era lentísimo para acumular masa del producto deseado, pero al final lograba una pureza de uranio 235 imposible para la planta K-25 de difusión gaseosa. Todos los procesos de enriquecimiento de un elemento o compuesto natural son así, tienen una cantidad de etapas proporcional a la pureza final, y aún los sistemas más eficientes gastan energía a lo pavote. Tras haber consumido la mayor parte del tiempo, del personal y del dinero del Proyecto Manhattan, se llegó al 6 de Agosto con el uranio enriquecido para una sola bomba, y ésta resultó la peor de todas las armas atómicas. También sigue siendo la más famosa, pero sólo porque fue la primera: la de Hiroshima. ¿Quién se acuerda del nombre del segundo hombre en pisar la Luna? Lo cierto es que no había sobrado U-235 para hacer siquiera un test con «Little Boy».  Se hizo sobre la desdichada ciudad que inauguró oficialmente, para su mal, la era nuclear y su percepción pública. Funcionó bien, era de diseño muy sencillo y en general no había muchas dudas de que explotaría. Pero el uranio 235 enriquecido al 80% para una segunda Little Boy sólo estaría listo para Diciembre de 1945. Para hacer rendir a los japoneses con al menos un par de bombas más y hacerles creer que había más listas para ellos, hacía falta plutonio, no uranio. Las plantas de enriquecimiento de uranio no tienen el potencial contaminante de las de reprocesamiento de plutonio. Oak Ridge, allá en los boscosos Apalaches, dejó una herencia más química que radioactiva en el paisaje: en 1983 se desclasificó que había vertido al río Clinch de más de 1 millón de toneladas de mercurio, y en 1988 se descubrió en los barros de White Oak Creek, kilómetros aguas debajo de Oak Ridge, una cantidad de PCBs (policloruros de bifenilo) muy cancerígenos. Pero no eran nada nuclear: probablemente habían chorreado de los muchos transformadores eléctricos de la enorme planta, más o menos como en el AMBA sigue pasando con los «trafos» de bajada de tensión media a domiciliaria de Edesur y Edenor. Los aceites clorados son llamados «forever chemicals»: no desaparecen del medio ambiente. Por liposolubles, se almacenan en las grasas y se concentran en los seres vivos, y a mayor altura en la cadena alimenticia, mayor la concentración. La causa es ese fenómeno fundante de la ecología, la biomagnificación descubierta por Donaldson y Foster con los salmones llenos de productos de fisión del río Columbia, esos peces que brillaban de noche. Oak Ridge cerró en 1964 y está llena de contaminantes químicos a gestionar. La situación de Hanford es incomparablemente peor. Pero sobre ella hablé en el capítulo anterior a éste. En New Mexico, esa vasta villamiseria de tablones y chapa acanalada donde debatieron 700 grandes físicos y se diseñaban y armaban las bombas, hubo una cantidad inevitable de muertes, bastante propias de la industria de la construcción, para peor dirigida por militares. En ese contexto ni se te ocurra hablar de sindicatos. Hablo de al menos 24 muertos, casi todos mecánicos, operadores de equipos pesados, carpinteros de obra y trabajadores no calificados. Entre ellos se observa una desproporción de apellidos hispánicos (Ruybal, Montoya, Salazar, Baca, Lovato, Aguilar, etc,). No es casualidad: los accidentes de construcción sucedieron casi todos en New Mexico, uno de los estados que el Tío Sam le robó a México en el siglo XIX, y que en 1943 seguía tan hispánico, precario, subdesarrollado en lo económico, técnico, urbano y educativo, que tenía más ganado que habitantes humanos. Si ampliamos el panorama al resto del Proyecto Manhattan, diseminado en 9 instalaciones gigantescas ubicadas en 5 estados muy distantes entre sí, hay un total de 3789 accidentados con secuelas discapacitantes, pero ningún muerto más que dos físicos demasiado audaces y un soldado por accidentes nucleares y exposición a radiaciones. No es simplemente raro, va de frente contra las estadísticas industriales de ayer y de hoy. Me lo imagino pensando que esto es puro “bullshit”. En 1986 el ing. Abel González, la referencia mundial del OIEA en radioprotección, me dijo que en los reactores plutonígenos, fueran yanquis o soviéticos, “el personal se irradiaba hasta las pelotas”. Me puedo imaginar sin esfuerzo que el reprocesamiento posterior de la torta de plutonio acumulada por yanquis y soviéticos durante la Guerra Fría debe haber sido un asunto muy desprolijo. ¿Control civil del asunto? Olvídate, cariño. No sobran los historiadores críticos del Manhatan, ni testigos vivientes de sus presuntos fallos en radioprotección. El proyecto involucró el manejo de todo tipo de explosivos convencionales, además del uso de cantidades descomunales de energía eléctrica y de sustancias corrosivas, o infernalmente tóxicas, o al menos de toxicidad hasta entonces desconocida. Esas cosas suelen matar laburantes. Un ejemplo: hubo casos fatales por inhalación de polvo de berilio, como consecuencia del maquinado de piezas de este metal que se usa como “espejo” o “fuente” de neutrones. Fue un “first timer” histórico. Nadie había aspirado polvo de berilio en toda la historia y probablemente tampoco en la prehistoria humana. El berilio no figuraba en los manuales de toxicología. Y sin embargo, ése, el primer accidente fatal por aspiración de berilio, aunque sucedido en un laboratorio de armas atómicas, sigue sin ser en absoluto un accidente radioactivo o radiológico. El 2 de septiembre de 1944, en un ínfimo laboratorio de enriquecimiento de uranio en los astilleros de US Navy en Filadelfia, tres ingenieros químicos trataban de destapar con un soplete un caño obturado por el que circulaba hexafluoruro de uranio, material entonces novísimo para cualquier profesional. El hexafluoruro es jodido de manejar porque pasa de estado gaseoso a sólido casi sin preaviso y tapa cañerías. Y destaparlas ya es asunto de riesgo. Pero además estaba en proximidades de otro por el que circulaba vapor seco caliente. Este último caño de vapor estalló vaya a saber por qué, reventó el de hexafluoruro, y los tres expertos quedaron de pronto bañados en una nube de ácido fluorhídrico formado por la combinación instantánea del vapor de agua con los 6 átomos de flúor liberados bruscamente de cada molécula de hexafluoruro. Otro «first timer» histórico. El fluorhídrico es el ácido más potente de la química inorgánica: disuelve el vidrio, y lo hace muy rápido. Los ingenieros no se disolvieron pero murieron en minutos, de quemaduras químicas. ¿Accidente nuclear? Estrictamente hablando, no. ¿Químico? Sí, y con probable afectación –por inhalación siquiera breve de vapor de ácido fluorhídrico- de toda la tripulación del acorazado USS Winsconsin, anclado en las cercanías. Si eso tuvo impacto epidemiológico, no se sabe: la US Navy, la Marina, no dijo ni «mu». El ya general Groves, mandón supremo del Proyecto Manhattan, era un experto en barrer su mugre bajo la alfombra y a fecha de hoy no hubo destapes al respecto. El mayor (y único) usuario de hexafluoruro de uranio en 1944 era la planta industrial K-25 de Oak Ridge, entonces también el mayor edificio del planeta, y en su larga vida operativa jamás hubo derrames de hexafluoruro de uranio. Si es verdad, mejor. Tampoco hay reportes de rampas críticas entre caños o tanques contiguos en la planta de “repro” de Hanford. Ningún fogonazo azul. El medio ambiente y los fogonazos azules no interesaban un comino en los ’40, pero sí mantener el inmenso secreto de un Programa con medio millón de empleados directos e indirectos, y ganar rápido la guerra. Me inclino a creer que algo de verdad hay en la falta de muertos por irradiación en el Programa Manhattan, salvo los casos que ya reporté de los físicos Daghlian, Slotin y el pobre soldado de guardia Hemmerlich. Habría sido imposible mantener un buen nivel de supresión de chismes en plantas con abundancia de accidentes radioactivos. Tras la rendición de Berlín pero un poco antes de los ataques nucleares contra Japón, la inteligencia aliada juntó a la craneoteca nuclear alemana. Allí se amucharon nada menos que Werner Heisenberg, Carl von Weiszäcker, Otto Hahn, Kurt Diebner, Walter Gerlach, Paul Harteck, Max von Laue y Karl Wirtz. Estaban viviendo a lo grande en la mansión campestre británica de Farm Hall, donde había micrófonos hasta en los baños, y donde se los dejó ostensiblemente a solas. Lógico, los tipos se sabían espiados, pero estuvieron meses viviendo allí, y nada puede hacer que un físico rodeado de físicos no termine discutiendo sobre física, y nadie puede hacerse el idiota tanto tiempo. La transcripción en inglés de las grabaciones revela que aquellos prisioneros de lujo no tenían la más mínima idea del Proyecto Manhattan: pasaron la guerra creyéndose la super-élite de la física atómica, sin poder avanzar gran cosa en la fabricación de plutonio por falta de agua pesada primero, y porque el que lograban sintetizar en su reactor experimental de Haigerloch estaba sobreirradiado y tenía demasiado isótopo 240. Cuando Heisenberg y compañía, los encargados de hacer la bomba atómica para Hitler, recibieron la noticia de que los EEUU había pulverizado Hiroshima, se quedaron atónitos. Pese a que Heisenberg tenía algún informante en Suiza que retransmitía información originada en Inglaterra, don Werner no tenía maldita la idea de lo que habían avanzado los EEUU por su cuenta. Sin quitarle méritos a Edgar Hoover y su gran telaraña, el FBI, donde quedaron pegados bastantes  espías y saboteadores nazis en la industria de guerra yanqui, la vanguardia de la física nuclear alemana no se enteró siquiera de la existencia del proyecto Manhattan, pese a sus muchas instalaciones de tamaño monstruoso. Y esto fue en parte posible porque éstas estuvieron razonablemente libre de accidentes específicamente radiológicos. Como mostró la experiencia de posguerra (ver casos de Slotin, Daghlian y Hemmerlich) los resultados de una gran exposición instantánea a rayos gamma y neutrones a veces pueden ser inocultables. La reacción de Otto Hahn cuando se entera de lo de Hiroshima es gritarle a sus colegas: “Si los americanos tienen la bomba de uranio, es porque Uds. son todos una manga de segundones”.  Para un idioma como el alemán, donde los insultos se dirigen a la inteligencia o a la autoridad social (o más bien a su falta) y rara vez tienen una raíz escatológica o sexual, lo de «segundón» sonó fuerte. Y Hahn tenía razón: los mejores físicos nucleares de Europa, incluidos los alemanes, se habían fugado en la preguerra a EEUU, en general por ser judíos ellos mismos o por tener esposas judías. Qué manera de tirotearse los pies, los superhombres arios antisemitas. Comparado con la accidentología habitual de la toda la industria estadounidense del momento, considerando todas sus múltiples ramas, el Proyecto Manhattan está un 62% abajo. Y habida cuenta de las cantidades de materiales radioactivos que se manejaron en cantidades industriales que sólo se habían testeado a escala de laboratorio, la accidentología por “excursiones críticas” en las plantas de “repro” en distintas partes del mundo parece cercana a cero. Fuera de los Yakima y Nez Percé, de los que significativamente no se sabe nada, no parece haber muerto gente por accidentes o por irradiación lenta causada por especies radioquímicas. Lo que sí sucedió, fundamentalmente en New Mexico, es gente muerta cuando A le pegó un tiro a B, o el hijo de C se ahogó en una pileta, o porque al carpintero X el operario D le pasó con una topadora por encima. Las tragedias de casi todo obraje gigante con contratistas sin entrenamiento ni una cultura de seguridad laboral. Y sin embargo también hubo –y queda para que la gestionen varias generaciones de estadounidenses- una cantidad espantosa de líquidos simultáneamente corrosivos y radioactivos mal gestionados en Hanford. Duermen desde hace décadas en recipientes deteriorados. Estos pierden y han contaminado de modo probablemente irreversible suelos y acuíferos. La seguridad laboral puede haber sido una prioridad del Manhattan. Aparentemente lo fue, probablemente por imposición de las agencias de contraespionaje, que no querían juicios ni periodistas, y la cautela casi inevitable en un proyecto dirigido por científicos de mediana edad, que sabían que estaban lidiando con sustancias y procedimientos peligrosos, pero a ciegas y sin el beneficio de guía alguna de manejo o de límites de exposición. Toda la biblioteca de la radioprotección todavía no había sido escrita. Lo claro, lo sorprendente, es constatar que hasta los años ’70 la idea misma de impacto ambiental prácticamente no existía en ninguna industria, y menos que menos en el ámbito militar. El único reprocesamiento de escala en los EEUU, conviene recordar, ha sido, es y sigue siendo asunto del Pentágono: en su apogeo de guerra tenía por objetivo llegar a muchos megatones termomecánicos para matar alemanes y/o japoneses, no por llegar a muchos megavatios eléctricos para iluminar a sus compatriotas. Luego la prioridad pasó a matar soviéticos, lo que requirió de plantas inmensamente mayores y en general libres de intromisión civil. Otro tanto se puede decir de las instalaciones homólogas de la extinta URSS. Pero la historia del reprocesamiento civil es bien distinta en todo el mundo. No estábamos condenados a hacer las idioteces de los yanquis. En buena parte, porque ya las habían hecho ellos.

Cuando la actividad nuclear argentina está en riesgo, queremos repasar algunos momentos del largo esfuerzo que la construyó Los anteriores capítulos de la saga están aqui MUCHA OBRA DURABLE POR DESHACER, Y CÓMO LA FUERON DESHACIENDO Ud. leyó el viernes pasado el capítulo XLV de la saga, pero hoy sonó el teléfono y era otro «apóstol» de aquellos 12 que se paseaban con Sabato y discutían. Y me llamó para discutirme y mandarme… a paseo. Por una vez, he sido fino. Según él (y esas cosas las vivió, subrayó mi interlocutor, no se las relataron como a mí) los dos primeros laboratorios de reprocesamiento de la CNEA fueron la Unidad Alfa y el LR. Alfa estaba en el Centro Atómico Constituyentes, y el LR en el de Ezeiza, y los que realmente entendían del «business» de la recuperación de plutonio hasta el año 1973 fueron los doctores Juan Flegenheimer y Federico Kauffmann, así como varias veces mentado en esta saga, Carlos Aráoz. Los tres fueron destituidos por las asambleas de aquel año en que la CNEA se horizontalizó totalmente. Creo que se hicieron muchas imbecilidades en ese tiempo. A mi capítulo 45 mi interlocutor le cayó encima como los vikingos a París. Estuvo dos horas deshaciéndolo sin parar de hablar. Lo conozco desde 1986 pero jamás lo escuché tan enojado. El LPR, resumo según el, estaba sobredimensionado y mal hecho. Por lo demás, así como el uso de un ligerísimo enriquecimiento en el uranio natural de Atucha 1 terminó dando un resultado económicamente muy bueno, tratar de hacer lo mismo con plutonio reciclado no hubiera funcionado jamás. ¿Por qué?, traté de meter bocado. No porque Atucha 1 con su nuevo combustible no pueda quemar plutonio (de hecho, lo genera y quema a velocidades casi equivalentes). Eso me contestó mi interlocutor -sin haber oído siquiera la pregunta- sino porque a la hora de las cuentas, como «polenteador» del quemado, es diez veces más caro que el uranio. ¿Cuál plutonio es más caro que cuál enriquecido?, traté de conseguir un poco de precisión para ese dato vago. No me dio más información ni detalles, me mandó (euphemism alert!) «a paseo» y me estaba por cortar cuando le ofrecí que escribiera su propia versión de la historia del reprocesamiento, y así con su historia vivencial del asunto aclarara los tantos. Y que lo hiciera hoy en esta misma Saga Nuclear Argenta de AgendAR. El tipo vive apurado. Lo pensó a velocidad warp y me contestó que no le da el tiempo para ello, porque tiene que cortar el pasto, ocuparse de sus nietos y tratar de que la próxima central nuclear argentina sea una CANDU y no una central de uranio enriquecido china, y eso último exige no poco pasillo, y a su edad… Le contesté con sinceridad que si lograba lo de la CANDU, yo le cortaba el pasto y me ocupaba de sus nietos. Me mandó por tercera vez al mismo paseo que las dos anteriores, y esta vez sí me cortó. Tras esta casi conversación, amén de un par anteriores con otros interlocutores y similar contenido y tono, sospecho que el Dr. Federico Kaufmann fue quien me hizo recorrer el LPR por dentro. Mis apuntes de 1987 sobre aquel viaje a Ezeiza no dicen nada al respecto, lo que es rarísimo: es posible que haya sido mi Cicerón y me haya pedido reserva. De Flegenheimer había oido hablar siempre bien, aunque en 38 años de periodismo jamás lo vi. A fines de 2021, la CNEA le hizo un homenaje conjunto a él y a Jorge Sabato. Ups. Entre los discursos estuvo el del vicepresidente de la casa, Diego Hurtado, uno de mis referentes en la historia de la CNEA. Resumió así a Flegenheimer y Sabato: «Sus trayectorias se dieron en lo que se llama el Primer Ciclo de Industrialización, lo cual es esencial para entender la trayectoria de la CNEA… cuando la característica no era buscar la frontera tecnológica sino concentrarse en la generación de capacidades nacionales, en la generación de entornos institucionales-empresariales”. Sí, Dr. Diego, bien dicho. Sabato era básicamente un troesma social: trataba de volver tecnológicamente culta a una burguesía que él calificaba -y en voz bien alta- como «chanta». Detalles, después. Del Flegenheimer, Diego Hurtado resaltó que se doctoró en Química en 1954 en la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA, y pasó a discípulo del físico alemán Walter Seelman-Egebert, discípulo a su vez de Otto Hahn, el descubridor de la fisión nuclear, allá en la preguerra. Seelman-Egebert fue el padre de la radioquímica criolla, y Flegenheimer fue uno de los grandes en esa disciplina. Hurtado subraya que «el punto más alto de su carrera fue en 1968, cuando al frente del Grupo de Radioisótopos pone en marcha la planta de reprocesamiento en el Centro Atómico Ezeiza”. De Flegenheimer y Sabato, Hurtado dijo: «Ambos trabajaron por el desarrollo de la Argentina y Latinoamérica. En 1977, Sabato escribió ‘la llave de la independencia de América Latina es el entendimiento argentino-brasileño, y la llave del entendimiento argentino-brasileño es la cooperación nuclear.´ Dos años después de su fallecimiento, en noviembre de 1983, se produjo la cumbre entre Alfonsín y Sarney que abrió la cooperación nuclear binacional y sigue siendo ejemplo global hasta el día de hoy». Mi propia acotación a la de Hurtado es ésta: la plantita de enriquecimiento de Pilcaniyeu logró algo más importante que ponernos a salvo de boicots sobre el uranio enriquecido. Logró el control recíproco de inventarios de materiales físiles entre Brasil y Argentina. Y el Mercosur salió de ahí. Algo que en mis apuntes aparece con insistencia es el equipamiento del LPR en la captura de efluentes gaseosos, que uno se imagina forzosamente cargados de productos de fisión en forma de aerosoles. Nunca había visto filtros de aire de los llamados «absolutos», ni sabía que existieran, puestos en este caso para lograr un impacto radiológico aéreo del LPR sobre el entorno cercano a cero. Ahí había muchos filtros absolutos, y de un tamaño considerable. Eso no parecía un laboratorio destinado a un experimento de duración limitada. Todo en el LPR tenía dimensiones más industriales que experimentales. Una de las críticas internas que escuché años más tarde sobre el LPR era que le faltaban al menos U$ 200 millones más de inversión para neutralizar y gestionar los efluentes líquidos, que en términos químicos y radiológicos uno supondría más que jodidos. Eso tal vez seguía en planos: recorrí todo el edificio sin que me la mostraran. Desconté que en un futuro improbable habría alguna, y forzosamente, no habría sido un edificio chico. El reprocesamiento Purex, inventado en EEUU durante el Programa Manhattan, es químico: aprovecha que el plutonio se combina con el magnesio o el calcio, pero no con el cesio o el iodo. Las especies radioactivas del cesio y el iodo son los productos más clásicos y dominantes de los muchísimos producidos por la fisión del uranio 235, y que por ahora, resultan basura nuclear inútil. Desde los ’40 se han inventado otros métodos de reprocesamiento al parecer ventajosos sobre el Purex, no me meto en ello. Como primer sistema en la historia de recuperación de plutonio, indudablemente útil y aún más indudablemente dual, el Purex es un modo de apartar la paja del trigo. ¿Las plantas de reprocesamiento son inocuas, por lo tanto? Por antecedentes históricos, las militares, ni un poco. Las que se fundaron en EEUU bajo control del general Leslie Groves tuvieron impactos ambientales fortísimos. Los ejemplos de libro son Hanford, en las estepas frías del estado de Washington, en el noroeste de los EEUU. Pero del otro lado de la Cortina de Hierro estuvo Mayak, o Kyshtym, como la llaman aún los rusos, en la ladera oriental de los Urales. En Hanford, el problema fue (y sigue siendo, 80 años más tarde) la fuga de líquidos química y radiológicamente contaminados de depósitos metálicos “transitorios”… que terminaron siendo permanentes, y se corroyeron, y generaron pérdidas a suelo y napas. Fue un desastre en cámara lenta que involucró la indiferencia de tres generaciones de burócratas con charreteras y mucho manejo del secreto militar de estado. Hoy la remediación del enchastre la sobrellevan dos agencias civiles federales (el DOE o Department of Energy y la EPA o Environmental Protection Agency). Promete durar más la solución que el problema, y costar más que el Programa Manhattan, cuando se termine. Si se termina. Hanford era ideal para fabricar plutonio militar. Tenía abundante electricidad en represas cercanas, y estaba apartada de las grandes ciudades y rutas comerciales. Pese a la hostilidad del clima continental desértico, con inviernos duros y unas tormentas de nieve, viento y polvo que te las cuento, ese condado distaba de ser enteramente desierto. Había algunos centenares de quinteros por irrigación que habían hecho del lugar un pequeño polo frutihortícula llamado Richfields, comparable en desarrollo con nuestros pequeños oasis hechos a punta de pala de gringo: los viñedos de Mendoza y San Juan, y las quintas frutihortícolas del Alto Valle del Río Negro, en la estepa patagónica. Por su origen similarmente laburante, Hanford se había vuelto casi próspera y tenía de todo, hasta escuela secundaria, y bonitamente construida. En su lucha global por la democracia, a esos “farmers” blancos el general Leslie Groves, capo del Programa Manhattan, los desalojó a patadas de abogados del Pentágono apoyados por infantería. Lo hizo en apenas dos meses y con una compensación inferior a los U$ 0,50 por hectárea. Y eso porque había que tratarlos bien a aquellos patanes, dado que eran blancos. A los aborígenes que intercambiaban inmemorialmente pesca por productos de cacería en las orillas del Columbia, el mayor río americano hacia el Pacífico, Groves los echó a bayoneta. No les dio un mango, pero sí la promesa –jamás cumplida- de que el gobierno de los EEUU les devolvería sus tierras cuando finalizara la guerra. Desde entonces pasaron muchas guerras. Estamos hablando de un frente costero fluvial muy escénico, de 80 kilómetros, aproximadamente y 10 kilómetros de profundidad. El sitio quedó tan estragado radiológica y químicamente que, según los tataranietos de los indios desalojados, hoy su remediación insumiría unos 500 años de trabajo de las citadas agencias federales. Que desde hace dos décadas no saben técnicamente ni cómo empezar. La foto muestra la herencia de la Guerra Fría: se ven 3 de los 9 reactores plutonígenos y plantas de reprocesamiento de Hanford, en el sureste desértico del estado de Washington. Nadie sabe cómo vitrificar y gestionar el inventario de residuos radioactivos generados allí desde inicios del Programa Manhattan hasta 1987. Son 208 millones de litros contaminados con 46 especies de radioquímicos que contienen 176 millones de curios de radioactividad, el doble de lo liberado por el accidente de Chernobyl en la URRS. Sólo el traslado por caños del material hasta la futura planta de vitrificado es un trabajo de U$ 13.400 millones, según Scientific American. Fecha posible de inicio de obras: 2022 (vencido sin que pasara naranja). Fecha de término de la vitrificación: 2068. Nadie cree en tales fechas por la dificultad técnica del trabajo. No importa en qué país ni bajo qué régimen político, en las plantas de armas nucleares a cargo de militares, la radioprotección es una contradicción en término. En Mayak, en 1957 hubo un accidente que hoy calificaría como el tercero más importante de la historia después de Fukushima y Chernobyl, con un grado INES 6. Una explosión de sustancias químicas destruyó la tapa de un depósito de productos de fisión en estado de polvo, y la pluma aérea resultante contaminó de cesio 137 y estroncio 90 una superficie de 1,8 millones de km2. Esto obligó a la evacuación de 22 ciudades y aldeas a sotavento. Los milicos soviéticos ocultaron exitosamente todo, de modo que a fecha de hoy las víctimas radiológicas son conjeturales. Ha de haberlas, porque algunas respuestas a la irradiación interna, como las leucemias, pueden demorarse una década hasta pintar en las estadísticas. Sin embargo, la diáspora forzada de los evacuados y la censura militar posterior probablemente diluyeron toda estadística local en el océano de números de la epidemiología oncológica general de los 270 millones de habitantes desparramados por los 22,4 millones de km2 del territorio soviético. En suma, las plantas viejas de “repro” que alimentaron de sus primeras bombas atómicas a los EEUU y la URSS, tienen una mala imagen bien ganada. Las nacidas bajo autoridad civil y profesional de La Hague y Marcoule en Francia y Sellafields en Inglaterra tienen décadas en lo suyo y trabajan decentemente (al parecer). La Hague es inmensa. El problema, en Argentina, es qué poco trabajo les dio a los yanquis entre 1986 y 1988, operando a través de las tapaderas institucionales más insólitas, en hacerle creer al compatriota promedio que el LPR iba a ser Hanford, Mayak y Chernobyl, todo junto. Justamente ellos, miralos vos. Y es que sus voceros aquí eran locales y con autoridad médica, o formaban parte de «los guerreros del arcoiris». Todavía no se habían quemado políticamente, se los suponía jóvenes idealistas que salvan las ballenas durante la semana, y los findes al planeta entero, y todo sin apoyos raros de gobiernos o empresas. Eran ecologismo, término nuevo, no guerra híbrida, término inexistente. Ahí se vio también que la CNEA, en sus primeros 30 años de gloria, dormida en su prestigio decentemente ganado, lo daba muy por seguro, lo creía intocable. No había hecho demasiado trabajo educativo capaz de asegurarle un mínimo de simpatía popular en tiempos más duros. ¿Y para qué? Si hasta Walt Disney, en su programa Disneylandia, los viernes a las 20:00 horas por Canal 13, nos ponía en la Era Atómica, y de yapa más felices y con la vida más resuelta que los Supersónicos. Casi nadie previó los actuales tiempos duros, el insólito regreso a los peores combustibles fósiles, como el carbón o el fueloil. El futuro era atómico, tíos y tías. Y la CNEA tenía la llave. Pero en 1977 YPF descubrió un yacimiento gigante de gas «fácil», con el cual no hay que penar frackeando rocas, sólo es perforar y sale a muy alta presión. Ese monstruo metanífero estaba en el centro geográfico de Neuquén, en laderas de las Sierras Blancas, se lo llamó Loma de la Lata y resultó tener 280.000 millones de m3 de gas, amén de cantidad de «condensados» (es decir líquidos asociados, nafta natural, bah). En 1986, cuando el gobierno de Raúl Alfonsín terminó de perforar Loma de la Lata y lo unió Loma con la red de gas de las ciudades de la zona centro del país mediante el gasoducto Neuba II, se calculó que ahí el ispa tendría gas barato para 60 años más, y eso suponiendo que el PBI creciera un promedio del 6% anual. 60 años sin agotarse, incluso si Alfonsín lograba reconvertir todo el transporte público a GNC, gas natural comprimido. Eso Alfonsín no lo pudo o quiso hacer, por oposición de los colectiveros urbanos. Pero logró sin proponérselo que en poco tiempo nos volviéramos el mayor fabricante y exportador mundial, durante unos años, de equipos de GNC para autos, con clientes en 50 países, el dominio del 30% del mercado global, una facturación anual de U$ 130 millones y un crecimiento interanual de la misma del 24% en 2010. Eso no tuvo la debida publicidad. Pero es raro que don Raúl, dado que este pequeño milagro fue todo suyo, no haya sacado cuenta, al menos tardíamente, de que con la energía pasan esas cosas: lo que crea trabajo calificado y duradero, lo que te hace Gardel, no es vender gas, o petróleo, o electricidad, sino tecnología. En el caso nuclear sucede lo mismo. Menem tampoco hizo cuentas. Pero no trabajaba para la Argentina. Alfonsín fue un político típico criollo: abogado, fiera de bufete y de comité, inteligentísimo, pero de formación en ciencia y tecnología medible en números negativos. Si le hablabas de vender tecnología atómica argentina, te daba la razón pero no te creía ni un poco. Al átomo a duras penas si lograba verlo como un enchufe. Y uno menor, además. Pero además venía envenenado contra el Programa Nuclear Argentino por sus asesores (algunos eran de cuarta). Lo veía más como un engendro militarista caro y un eterno problema diplomático con EEUU, que como una solución energética. Loma de la Lata fue uno de los tres clavos finales para cerrarle el ataúd a la CNEA. Era gas barato en cantidades de escándalo. Con una producción despampanante (300.000 m3 diarios) que a partir de 1986 llegaban por caño al AMBA, Loma de la Lata parecía el modo más elegante de paralizar todo el despliegue nucleoeléctrico de tiempos de Carlos Castro Madero. ¿Para qué penar partiendo el átomo, don Raúl? Electricidad iba a sobrar, y de yapa mucho más barata y segura, le decía su secretario de Energía, Jorge Lapeña. Se podía dejar morir de muerte natural, es decir sin terminar, todos aquellos elefantes blancos nucleares de Castro Madero, como Atucha II o la Planta Industrial de Agua Pesada. Y la luz se iba a prender igual. Sobre todo, con el aporte de base de dos represas hidroeléctricas verdaderamente gigantes, ya construidas y pagadas por los milicos. Y de yapa, esos dos pilares hidroeléctricos del Sistema de Interconexión Nacional (SIN) eran muy distantes una de otra: 1568 kilómetros hay desde El Chocón, en el Comahue, hasta Salto Grande, sobre el río Uruguay. Semejante distancia hacía climáticamente independientes a ambas centrales, una de otra. ¿O no? Con tales certezas de su arúspice en la materia, Alfonsín apostó tranquilo a vivir de hidroelectricidad y a espera de que SEGBA, EPEC, EDELAP, EPE y otros grandes productores eléctricos estatales se reequiparan con nuevas turbinas a gas y centrales de ciclos combinados, ahora que llegaba gas a espuertas a la Región Centro. Pero no sucedió. Lapeña no le dijo a Alfonsín que el parque térmico de la región (muy viejo, quemaba fuel-oil) estaba hecho percha por años sin mantenimiento. Probablemente él también lo ignoraba, y si lo sabía, no lo remedió. Tampoco sabía que una oscilación climática enorme, de tipo Niña, te puede dejar caminables por el fondo de puros secos los ríos Limay y Uruguay, y fuera de combate sus grossas centrales hidro. Sí, lector, tal como acaba de suceder nuevamente entre 2019 y 2022, y estuvo cerca de . Esas cosas desde los años ’70 pasan con frecuencia e intensidad crecientes. Se llaman Cambio Climático. ¿Por qué tenía que saber de semejantes cosas mecánicas y climáticas un secretario de energía? Casi todos sus colegas entienden de concesionar baratito a las multis el petróleo y el gas descubiertos a riesgo por YPF. No les pidas más. El segundo clavo en el ataúd nuclear llegó de afuera. Embalse se logró terminar 4 años tarde y a pulmón, porque el proveedor canadiense AECL había recibido orden de no colaborar debido al bombazo nuclear de Indira Gandhi en 1974. Con los canadienses ya no se podía contar más, paciencia. Pero no sin cierto paralelismo con lo de Canadá, la obra de Atucha II se frenó con colaboración soviética: en 1986 la muy mal diseñada central RBMK Chernobyl 4 en Ucrania se hizo puré, y la energía nuclear en Occidente se volvió anatema.

En aquel momento publiqué una frase de Abel González, exjefe de central de Atucha 1, que merece recordarse: a valores de 1986, nuestra máquina sobre el Paraná de las Palmas había costado U$ 1800 por KW instalado, de los cuales la mitad estaba en sistemas de seguridad. Chernobyl sólo había costado U$ 200 por KW instalado. Y los sistemas de seguridad, te los debo. Como excusa para sacarle el tapón a la CNEA y dejarla irse por los caños, Chernobyl era genial. Todo el mundo aplaudía el apagón nuclear de Alfonsín: la Embajada, los petroleros, el Ministerio de Economía, ahora que se había podido darle el raje a aquel incómodo industrialista, Bernardo Grinspun, todos aplaudiendo, todos, la prensa amarilla y aquella novedad verdosa, Greenpeace. Joder a la CNEA se había vuelto un deber ético. Atucha II tendría que haberse terminado en 1987, pero antes se enfriaría el infierno que al Subsecretario de Hacienda Mario Brodersohn se le escapara un mango para ello. Y Jorge Lapeña daba seguridad a su Presi de que el Sistema Interconectado Nacional estaba firme como rulo de estatua. Hay estatuas y estatuas… En 1987, 1988 y 1989, por salidas irremediables de servicio de las máquinas a fuel-oil, la Región Centro empezó a caer en cortes de luz primero planificados, luego imprevisibles pero cada vez más frecuentes y largos, y finalmente disruptivos a tiempo completo sin importar día u hora, especialmente en verano y en el AMBA. De yapa, el Chocón y Salto Grande se habían quedado simultáneamente sin su «combustible», que es la lluvia. El personal de la CNEA se había resignado a los arbitrios del gauleiter Alberto Costantini: tras las 33 desapariciones de 1976 los gremios nucleares estaban desarticulados. Es más, las huelgas y tomas de instalaciones no imprescindibles, como los laboratorios, aulas y oficinas, se habían desacreditado mucho entre 1973 y 1975: no tenían prensa ni producían ningún resultado, salvo la confusión que deriva del nombramiento en altos cargos de gente floja de currículum pero con alta oratoria en las asambleas. No tenía sentido volver a eso. Y a más que asambleas inocuas no se podía escalar: un paro en las plantas nucleoeléctricas, como Atucha 1 y Embalse, era y es un delito penal. ¿Cómo recurrir a la desorganización, además, si el nuevo administrador civil garantizaba su propio caos dejando esquilmar a 4 manos a la institución por las constructoras que Clarín llamaba «los capitanes de la industria», y el personal nuclear, «la patria contratista»? Amén de la movida clásica (reducir el presupuesto nuclear del año anterior a la mitad del año en curso), en 1984 Alfonsín lo dejó clavado ahí, en pesos. Eso, con un gobierno que a lo largo de su estadía en la Rosada acumuló el 3079% de inflación. Los nucleares, acostumbrados durante 3 décadas a una administración insólitamente honesta y a sueldos tolerables, ahora eran nuevos pobres y se fumaban un carnaval de contratistas que cobraban como terminadas obras incompletas, y ojo con el que protestara. Constataban con asombro que eso al resto del país le interesaba un carajo: por primera vez en su historia, la CNEA estaba sin paraguas militar o civil alguno. Ya no estaba ni Walt Disney en la tele con «Mi amigo el átomo». En lugar de ser motivo de discreto orgullo popular, como estaba acostumbrada, ahora vivía asediada por la hostilidad múltiple y perfecta de embajadores, ecologistas, petroleros y medios de opinión. Costantini siempre supo irse a tiempo. Eso permite que hoy se haya olvidado de su autoría, en 1961, del intento de cierre del 32% del tendido ferroviario argentino y de todos sus talleres, y de la respuesta obrera: la primera huega general ferroviaria por tiempo indeterminado de la historia argentina. Que tuvo que quebrar su sucesor, militarizando los ferrocarriles. Porque don Alberto, tras firmar el recorte y viendo tormenta en el horizonte, se había tomado el piróscafo y renunciado. Ese saber cuándo hacerse humo le permitió a don Alberto que Alfonsín se olvidara de que había sido el Rector de la Universidad de Buenos Aires elegido por el dictador Videla, con un órdago de alumnos y profesores desaparecidos. Y que lo nombrara al frente de la CNEA, sin haber sabido en su vida Costantini lo que se dice un pito del Programa Nuclear, pero con patente de corso para desmantelarlo. El ingeniero supo medir, como en otras ocasiones, la bronca acumulada, se vio venir la huelga general de la CNEA, se volvió «de los buenos» entre gallos y medianoche y renunció a su dirección con un portazo, no sin echarle públicamente la culpa a Alfonsín del atraso de obras nucleares y del vaciamiento intelectual de la institución. Una trayectoria coherente. Alfonsín llamó en su auxilio a la única militante radical con prestigio nuclear, científico y cívico, Emma Pérez Ferreira, física atómica, y la nombró presidenta de la CNEA. Emma asumió «pro patria» y recibió el amor absoluto de todo el personal nuclear, unánimemente ilusionado de que volvieran mejores tiempos: no podía haberlos peores. Creo que Emma no se hizo ilusiones. Sabía que su jefe la acababa de designar capitán del Titanic, y que a Alfonsín le alcanzaba con que el barco se le hundiera al siguiente presidente, no a él. Pero la veterana física se cargó esa mochila sin chirriar, y en 1988, cuando se rompió Atucha 1, esa mujer increíble resultó ser en serio la salvación, al menos transitoria, de la CNEA. Pero esa historia queda para después. La ruptura de Atucha 1 fue un regalo para Lapeña: le pudo echar la culpa de un quilombo eléctrico desmesurado (y de su entera autoría y firma) a esta relativamente pequeña central nuclear. A la que, como agravante, le había suspendido paradas obligatorias de mantenimiento por la negativa de Brodersohn a adquirir repuestos. De todos modos con aquella engañapichanga no alcanzó. La verdadera salvación para la Región Centro habría sido Atucha 2, cuya inauguración prevista inicial, en 1981, era justamente 1987. Pero el gobierno había paralizado la obra, apostando alegremente a que el parque de generación térmico se arreglara solo, y a que lloviera. Con Baires sin iluminación nocturna, sin cines, sin vidrieras, sin semáforos y sin agua en los pisos altos, la sensación de «¿Adónde está el piloto?» se volvió nacional, y facilitó la hiperinflación de 1989, ese primer «golpe de mercado» asestado a Alfonsín por la City, Clarín y La Nación, y que barrió con ese gobierno y puso de presidente al hasta entonces impresentable Carlos Menem. Quien para la CNEA fue como ir de la sartén al fuego. En materia nuclear, Menem de movida hizo la clásica: demediar el presupuesto y clavarlo en sopes. Pero luego fue mucho más lejos: cerró el ingreso de expertos nuevos a la CNEA y apostó a que el combo de edad y frustración por choreo y obras y proyectos inacabables iría eliminando, por jubilación anticipada o común, el incómodo problema de tener unos 3000 expertos de clase mundial en asuntos nucleares, y todos muy propensos a opinar de lo suyo. Ni Mauricio Macri, mucho más tarde, lograría ser tan letal para el desarrollo nuclear como lo fue Menem. Eso porque Macri ya agarró todo demasiado estropeado, y fundamentalmente porque no logró quedarse diez años. Todavía cuando se fue Macri quedaba mucha obra durable de Castro Madero por deshacer. Y es que fue mucha obra. Cualquier crítico de su administración -y yo lo soy- se queda un poco apabullado con el crecimiento del Instituto Balseiro, la única universidad nuclear de la región, la creación de la carrera de Ingeniería Nuclear, la construcción del reactor experimental RA-6 en el Centro Atómico Bariloche, la expansión de la Medicina Nuclear con un primer centro especializado en Mendoza, el FUESMEN, el desarrollo de la tecnología para la fabricación de tubos de zircaloy, la instalación de la Planta de Elementos Combustibles de CONUAR, la construcción del LPR en Ezeiza, la terminación de la Central Nuclear Embalse en Córdoba, la adjudicación e inicio de obras de Atucha II, la construcción y puesta en marcha de la Planta Experimental de Agua Pesada, la licitación de la Planta Industrial de Agua Pesada, y la más destacada y la única clandestina: la creación de la plantita de enriquecimiento de uranio en la localidad de Pilcaniyeu. Pilca fue el primer secreto en serio de la CNEA y probablemente, el último. Inglaterra, que acababa de ganarnos una guerra, sacó cuentas de que la planta había empezado a funcionar cuando en las islas demasiado famosas todavía sonaban los tiros. A la Prime Minister Maggie Thatcher se le habrán parado los pelos de punta, pese al mucho spray. De toda esa lista, sólo tres comentarios: a) habría sido imposible semejante obra con una administración deshonesta, b) si el el LPR necesitaba más construcción no lo sabremos, porque se lo demolió, y c) todavía existe el sentimiento de muchísimos reactoristas y combustibleros, ya jubilados, de que la Central Nuclear Nro 3 no debió ser de recipiente de presión, sino de tubos de presión. La obra podía hacerse en pesos, no en dólares, y sin ningún auxilio de la AECL. ¿Por qué no? Embalse se hizo prácticamente sin su ayuda. En cuanto a Pilca, no fue una respuesta a una guerra perdida por Argentina. Fue una planta construida a partir de 1980 y para defender exportaciones nucleares, respuesta a un embargo de uranio enriquecido que nos cayó encima en el ’78. Y Pilca fue enteramente obra de un presidente de la CNEA que en el verano de 1982 se arriesgó al límite de la insubordinación para disuadir al almirante Jorge Isaac Anaya de detener la captura de las Malvinas. La escena, transcurrida en el modesto chalet de 3 ambientes que Castro Madero estaba terminando de pagar a crédito, la cuenta un alfonsinista puro y duro, el embajador Max Gregorio-Cernadas en su libro «Alfonsín, una épica de la paz», obra publicada por Eudeba en 2016 y que recomiendo. Lo de la defensa de exportaciones nucleares es muy concreto. Si queríamos seguir exportando con alguna libertad, teníamos que tener alguna capacidad práctica de enriquecimiento de uranio. Eso podía garantizarle a nuestros futuros compradores de reactores no sólo el caballo, sino también el pasto. Porque a nuestros clientes también les podría caer encima boicot yanqui, ¿o no? Cuarenta y tantos años tras la decisión de construir Pilca, la Argentina tiene vendidos los 2 reactores de Perú, 1 de Argelia, otro en Egipto, otro en Australia (considerado la mejor planta multipropósito del mundo), otro en Holanda y uno más en Arabia Saudita. INVAP se volvió la más respetada (y temida) empresa en este tipo de instalaciones. Gana casi todas las licitaciones, y generalmente por calidad, no por precio o financiación. Curiosamente, la planta política y comercialmente más útil de la CNEA, la que nos ganó el puesto de mejor exportador de reactores, pasó casi toda su vida cerrada. Tras reabrirla para no desilusionar a Sarney como visitante, Alfonsín volvió a desactivar Pilca y tuvo a la gente que trabajaba allí vegetando o yéndose con un portazo. Menem fue más lejos y la hizo abandonar. Castro Madero, muerto a fines de 1990, comentó al respecto que un presidente de la Nación podía hacer lo que quisiera con Pilca, incluso bombardearla, pero no podría destruir la capacidad tecnológica adquirida. Sí se puede, don Carlos. Sólo que hay que ser muy turro. Menem y luego Fernando De la Rúa y mucho después Mauricio Macri apuntaron directamente a destruir los recursos humanos de la CNEA por envejecimiento del plantel, mediante unos sueldos ridículamente bajos, por parálisis de proyectos y por desmoralización. La capacidad tecnológica no está en los fierros: está en los cerebros. Y los neoconservadores tratan de lograr nuestro Alzheimer Nuclear. Nadie sabe si el Programa Nuclear Argentino sale vivo de otro gobierno de JxC. De dos al hilo, probablemente no. Y nada indica que siga muy vivo después de otro más que, como el actual, dio muestras constantes de querer terminar con la laboriosa y compleja Saga Nuclear Argentina, que ya lleva 73 años. Paga políticamente más rascarse y dejar vaciar Vaca Muerta por las multis y por Chile. No de otro modo Menem hizo vaciar en 10 años Loma de la Lata -que iba a durar 60 años- por las multis, Repsol a la cabeza, y por Chile, que revendía el gas argentino a Lejano Oriente a 10 veces el precio nuestro. La Argentina jugó ya dos veces a ser Qatar, 150 veces más chico en superficie y con 18 veces menos población, más garrafa con monarcas que estado-nación. Bueno, quizás si puede. Pero no por nada, Qatar tiene sólo 313.000 ciudadanos NYC (nacidos y criados) que viven de rentas, y 2,3 millones de expatriados flotantes venidos de hasta 100 países distintos, mayormente del Sudeste Asiático. En general son los desharrapados que viven en gamelas y se desloman bajo el rayo de sol, con pasaporte retenido por el patrón y trato de semiesclavos. La aristocracia económica argenta, que incluso en sus rumbosos e industriales años ’60 Jorge Sabato llamaba «burguesía chanta» dado que hacia caja con negociados y golpes de estado, ahora es mucho más neoconservadora. Si la dejan elegir libremente, prefiere el modelo qatarí. Para el cual, además, no le hacen falta siquiera expatriados semiesclavos. Como dijo Aldo Ferrer de los planes económicos de Martínez de Hoz en 1976: buenísimos, pero sólo sirven a un tercio de la población y de la superficie. Sólo que aquí, en lugar de expatriados flotantes, optamos por compatriotas hundidos. Bienvenidos al extractivismo, lectores. El LPR, hoy una batalla olvidada, con o sin justicia fue la primera derrota política seria del Programa Nuclear Argentino. Y fue derrota doble porque de su existencia no se enteró nadie, así como tampoco de su cierre. No por nada, al toque de asumir y con un discreto aplauso de embajadores de la OTAN, Alfonsín y Costantini cerraron también Pilca, en el corto plazo  mucho más necesaria y significativa. Estas derrotas anunciaron otras derrotas, antes impensables. Muchas perviven. Seré curioso: ¿está activa Pilcaniyeu?